崇祯十三年腊月初一的北京城，笼罩在一片肃杀的寒意中。紫禁城太和殿前，文武百官按品级肃立，鸦雀无声。

    每个人脸上都写满了沉重——松锦战败的消息如一块巨石，压在所有人心头。

    辰时三刻，崇祯皇帝朱由检在太监搀扶下登上龙椅。他面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛还偶尔闪过一丝锐利的光。

    “诸卿，”崇祯开口，声音沙哑，“松锦之事，你们都知道了。十三万大军，没了。洪承畴……被俘了。锦州……陷落了。”

    大殿内一片死寂，只有殿外寒风呼啸的声音。

    “说话啊！”崇祯突然提高声音，“平时不是挺能说的吗？现在怎么都哑巴了？！”

    首辅薛国观颤巍巍出列：“陛下……老臣以为，当务之急是稳住山海关防线，防止清军趁势南下。”

    “稳住？”崇祯冷笑，“拿什么稳？九边精锐尽丧，山海关有多少兵力，怎么稳？！”

    兵部尚书陈新甲硬着头皮道：“陛下，可调宣府、大同兵马增援……”

    “调兵？”户部尚书李待问打断他，“陈部堂，国库已经空了！九边军饷拖欠近一年，士兵都快哗变了，还调兵？调去喝西北风吗？！”

    陈新甲被噎得说不出话。

    这时，礼部右侍郎吴用及出列：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”

    “讲！”

    吴用及深吸一口气：“臣以为，为今之计……唯有议和。”

    “议和”二字如惊雷般在大殿炸响。群臣哗然。

    “荒唐！”陈新甲怒斥，“与鞑子议和，这是丧权辱国！”

    吴用及不慌不忙：“陈部堂，请问是丧权辱国要紧，还是亡国要紧？松锦惨败，辽东精锐尽丧，山海关危在旦夕。若不议和，清军大举入寇，到时京师震动，社稷危矣！”

    他转向崇祯，跪地叩首：“陛下！如今内忧外患，当分缓急。李自成拥兵数十万，已据中原，此乃心腹之患；清军虽强，尚在关外，乃疥癣之疾。当先与清议和，腾出手来剿灭流寇，待中原平定，再图恢复辽东。”

    这番话说到了不少人心坎里。确实，李自成已经打到开封了，再不剿灭，就要攻北京了。而清军再强，毕竟还在关外。

    崇祯沉默良久，缓缓道：“议和……如何议法？”

    吴用及道：“可派密使前往沈阳，以承认清国、开放互市、岁赐银帛为条件，换取停战。待剿灭流寇，再作打算。”

    “承认清国？！”崇祯拍案而起，“朕是大明天子，岂能承认伪朝？！”

    “陛下息怒！”薛国观急忙道，“此乃权宜之计。当年宋真宗澶渊之盟，换来百年和平。陛下……”

    “住口！”崇祯怒喝，“宋朝旧事，岂能与今日相提并论！朕宁死，不议和！”

    话虽如此，但他心中也清楚，吴用及说得有道理。只是这“议和”二字，太沉重了。太祖皇帝驱逐蒙元，成祖皇帝五征漠北，何等威风。到了他这里，竟要与鞑子议和？

    “退朝！”崇祯拂袖而去。

    朝会不欢而散。但“议和”的种子，已经种下。

    当天下午，崇祯在乾清宫单独召见陈新甲。

    “陈卿，”崇祯疲惫地问，“你说实话，山海关……守得住吗？”

    陈新甲犹豫片刻，低声道：“陛下，若清军倾力来攻，恐怕……守不住。高第无能，关内守军不足，粮饷不济……”

    “够了。”崇祯摆摆手，“那你说，议和……真的可行吗？”

    陈新甲一惊，小心道：“陛下若有意，臣可秘密安排。”

    崇祯闭上眼睛，良久，轻声道：“你去办吧。但要秘密，绝不能让朝野知道。”

    “臣明白。”

    从那天起，明朝与清国的秘密和谈，开始了。但这注定是一场不平等的谈判——胜利者，怎么会对失败者平等？

    当朝堂上争论和战之时，山西、河南大地正在上演人间惨剧。

    腊月初三，山西平阳府。

    雪花纷飞，大地银装素裹。这本该是瑞雪兆丰年的景象，但对饥民来说，雪意味着更深的绝望。

    城外十里，有一座“人市”。不是买卖人口的市场，而是……买卖人肉的市场。

    几十个面黄肌瘦的人蜷缩在破棚子里，面前摆着“货物”——有的是刚死不久的尸体，有的甚至是还活着但奄奄一息的人。价格牌上写着：“鲜肉，每斤银三钱；腊肉，每斤银二钱。”

    一个中年汉子抱着个三四岁的孩子，跪在雪地里：“行行好，买了吧……孩子还活着，新鲜……只要二两银子……”

    路人匆匆走过，不忍看。但也有富人家的仆人前来采购——府中老爷要吃“鲜货”。

    这是崇祯十三年大旱的后果。从春到冬，滴雨未降，田地绝收。百姓吃光了存粮，吃光了树皮草根，最后……开始吃人。

    《山西通志》后来记载：“是岁大饥，人相食。妇人幼孩，反接鬻于市，谓之‘菜人’。屠者买去，如刲羊豕。”

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    河南的情况更糟。

    腊月初五，开封城外。

    尽管李自成已经撤围，但开封依然城门紧闭。不是防贼，是防饥民——城外聚集了数万饥民，每天都有成百的人饿死冻死。

    周王朱恭枵站在城头，望着城外惨状，老泪纵横。他已经捐尽了家财，但杯水车薪。城中存粮也不多了，要优先保证守军。

    “王爷，”幕僚低声道，“昨天又饿死三百多人……今天恐怕更多。要不要……开城门放点粥？”

    朱恭枵摇头：“不能开。一开城门，饥民涌入，城中必乱。而且……咱们也没多少粮了。”

    他顿了顿，咬牙道：“传令：从明日开始，守军口粮再减三成。省出来的粮食，在城外设三个粥棚，每日施粥一次。”

    “王爷！”幕僚惊呼，“将士们已经吃不饱了，再减……”

    “照做！”朱恭枵厉声道，“将士们饿不死，但城外的百姓，真的会饿死！”

    命令执行了。但每天三锅稀粥，对数万饥民来说，简直是笑话。争抢中，每天都有踩踏致死的人。而死者的尸体，很快就会被分食……

    消息传到李自成耳中，他正在密县休整。

    “周王还在施粥？”李自成有些惊讶，“这老头，倒有几分仁心。”

    李岩道：“周王此举，虽不能救多数人，但能收买人心。闯王，咱们不能让他专美于前。”

    “先生的意思是？”

    “咱们也放粮。”李岩道，“在咱们控制的地方，开仓赈济。同时宣布：凡是愿意来投的饥民，管饭，分田。”

    “可咱们的粮食也不多了。”刘宗敏提醒，“几十万大军，每日消耗巨大。”

    牛金星接话：“刘将军，粮食不够可以抢——抢地主，抢藩王，抢官府。但民心不能丢。如今正是收买人心的大好时机，错过就没了。”

    李自成点头：“二位先生说得对。传令：在鲁山、汝州、叶县等地，设粥棚百处，赈济饥民。同时，将那些逃亡地主的存粮，全部拿出来分给百姓！”

    命令传下，义军控制区的饥民看到了希望。无数人拖家带口来投，李自成的队伍再次膨胀。

    而明朝控制区，则成了人间地狱。饥荒引发民变，民变加剧饥荒，恶性循环，不可收拾。

    山西巡抚蔡懋德在奏疏中写道：“臣所过州县，饿殍载道，人相食。有司束手，百姓待毙。若不急赈，恐全晋皆反。”

    但朝廷哪还有钱赈灾？

    崇祯看到奏疏，只能长叹。他知道，山西、河南完了。大明朝的根基，正在崩塌。

    腊月初十，密县城外。

    李自成骑马立于高岗，望着这座刚刚攻破的县城。战斗只持续了半日——守军听说“闯王来了”，象征性抵抗一下就开城投降了。

    这不是个例。自开封撤围后，李自成转攻其他州县，几乎所向披靡。密县、登封、新郑、禹州……短短半月，连破十余城。

    不是守军不抵抗，而是没法抵抗。第一，兵力悬殊；第二，粮饷不济；第三，民心已失。

    “闯王，”李过兴奋地策马而来，“登封也拿下了！守将开城投降，还献上全县钱粮册簿！”

    李自成点头：“好。照老规矩：开仓放粮，分田免赋。投降官员，愿意留下的留用，不愿意的发路费回家。”

    这套流程已经成熟。每得一城，立即推行“均田免赋”，立即赢得民心。百姓欢欣鼓舞，守军望风而降。

    到腊月中旬，河南全境八十州县，已有六十余州县归顺李自成。明朝在河南的统治，土崩瓦解。

    腊月十五，李自成在禹州召开军事会议。这次会议将决定来年的战略方向。

    “诸位，”李自成意气风发，“咱们从商洛山中走出时，只有十八骑。如今，咱们拥兵数十万，据地千里。这天下，该换主人了！”

    众将振奋，齐声高呼：“闯王万岁！”

    李岩出列：“闯王，学生以为，来年当分三步走。第一步，巩固中原。将河南彻底消化，建立稳固根据地。第二步，西取关中。陕西丁启睿是咱们的肘腋之患，必须除掉。第三步，北取京师。崇祯无道，当取而代之。”

    罗汝才却道：“李军师计划虽好，但太慢。要我说，明年开春就直接打北京！崇祯现在焦头烂额，京师空虚，正是好时机！”

    刘宗敏支持罗汝才：“罗帅说得对！兵贵神速。咱们现在势大，就该一鼓作气，直捣黄龙！”

    两派争论不休。李自成看向牛金星：“牛先生以为如何？”

    牛金星沉吟：“众位所说都有道理。学生以为，可折中：明年开春，主力北进，但不必直攻北京。可先取山西，得山西则京师门户洞开。同时派偏师西进，牵制丁启睿。”

    “若丁启睿趁咱们北进，偷袭河南怎么办？”李过问。

    “所以要先解决丁启睿。”李岩道，“学生建议，可派使者招降丁启睿。许以高官厚禄，若降最好；若不降，也要让他不敢轻举妄动。”

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