李因笃紧紧跟在队伍后面，一双眼睛不够用似的四处张望。这里的一草一木，一沟一坎，对他而言都太熟悉了。

    从七八岁起，他就跟着父亲，后来独自一人，在这一带放羊。哪里的草最肥，哪里的沟有暗泉夏天也不能去，哪里土硬羊蹄子刨不动，哪里坡缓可以躺着晒太阳……他都了如指掌。

    此刻，看着官老爷们用那些奇怪的尺子量来量去，听着他们讨论“坡度”、“承载力”、“土质”，他心中原本模糊的“铁路”概念，似乎渐渐清晰起来——原来就是要找一条又平又硬、能让那铁家伙稳稳跑起来的路！

    走了约莫一个时辰，日头升高，雾气散尽。前方出现了一片地势相对较低的河滩地，与身后的黄土台塬形成了明显的落差。河滩地上长满了茂密的芦苇和灌木，一直延伸到渭河边。

    “停。”王忠挥手示意队伍停下，他走到河滩地边缘，蹲下身，用手扒开表面的枯草，抓起一把泥土，在手里捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，眉头微微皱起。

    “王头儿，怎么了？”一位姓李的老吏问道。

    “你们看这土，”王忠将手中的湿泥展示给众人，“颜色深褐，手感粘腻，含水量极高。这下面恐怕是淤泥层，或是古河道留下的沉积层。这种地基，看似平坦，实则松软，承载力极差。若在其上铺设铁轨，数十万斤的机车压过，必然下沉变形。更麻烦的是，此处紧邻渭河，一旦夏秋汛期河水上涨，极易淹没浸泡，路基会变得稀烂，根本无法行车。”

    格物院的赵匠师也上前查看，用一根长铁钎插入地下，深入近三尺后，拔出来时，铁钎头上沾满了黑灰色的稀泥。“王主事说得对，此地地基确实不稳，不宜作为铁路路基。”

    “那该如何是好？绕开此处？”年轻的孙哨官问道，“若绕行，可能需要向北进入台塬区，那里沟壑纵横，施工难度会大增。”

    众人一时陷入了沉默，目光在地图与实地之间来回逡巡。如果绕行北侧台塬，意味着要面对更多的挖方、填方，甚至可能需要开凿小型的隧道或搭建桥梁，工程量和耗费将成倍增加。但如果强行通过这片河滩地，未来的隐患巨大。

    就在这时，一个略带怯懦、却十分清晰的声音在队伍边缘响起：

    “王……王老爷，赵师傅，俺……俺觉得，从北边那块‘驴脊梁’上走，兴许中。”

    众人循声望去，只见李因笃不知何时走到了前面，正指着河滩地北侧不远处，一片长着稀疏酸枣树和蒿草的缓坡台地。那台地从远处看，确实像一条卧着的毛驴的脊背，中间高，两侧缓降。

    王忠眼睛一亮，和颜悦色地问道：“哦？小李兄弟，你说说看，为什么从那儿走中？”

    见王忠态度温和，李因笃胆子大了些，他咽了口唾沫，尽量让自己的关中口音听起来清晰些：“那块‘驴脊梁’，俺放羊常去。看着是坡，其实坡不陡，羊走着都不费劲。关键是那儿的土不一样，是‘料姜石’土（一种钙质结核土），硬得很，夏天雨下得再大，水也存不住，很快就渗下去了，地皮总是干爽的。不像这河滩，一下雨就成烂泥塘。”

    他顿了顿，又补充道：“而且，从‘驴脊梁’上过去，正好能绕开前头那个‘鬼见愁’大冲沟。那沟看着不宽，可深着哩，底下全是烂泥和暗水，人掉下去都难上来。要是从河滩这边想办法过，还得架好长好长的桥，不如从上面走踏实。”

    李因笃的话，全是基于最朴素的实地经验和观察，没有任何术语修饰，却句句切中要害——地基稳固、排水良好、避开不良地质障碍。王忠和李老吏对视一眼，都看到了对方眼中的赞许。

    “走！上去看看！”王忠果断下令。

    队伍转向北，登上了那片被李因笃称为“驴脊梁”的台地。一上去，感觉果然不同。脚下的土地坚硬密实，长着的酸枣树根系发达，牢牢抓着土壤。王忠再次用短刀试了试，刀刃难入。李老吏查看低洼处，土壤干燥，并无积水痕迹。

    格物院的学徒们立刻进行测量。“此处坡度约八分（约46度），比河滩方向稍陡，但在机车设计爬坡能力之内。路面宽度足够，土质坚硬，承载力远胜河滩地。”赵匠师报告道。

    “好！太好了！”王忠用力一拍大腿，满脸喜色，“小李兄弟，你这一句话，可帮了我们大忙了！省去了多少勘察的功夫，也避开了一个大隐患！宋先生让你来，真是有先见之明！”

    李因笃被夸得脸色微红，不好意思地低下头，小声道：“俺就是……就是以前放羊，记得这些。”

    经此一事，勘探队众人对李因笃这个“放羊娃顾问”刮目相看。接下来的路程，每当遇到地形复杂、难以决断之处，王忠和李老吏都会自然而然地问道：

    “小李，你看这边地势如何？”

    “前面那条沟，有绕过去的近路吗？”

    李因笃也逐渐放开了，不再像起初那般拘谨。他结合自己多年的记忆和现场的观察，大胆地提出建议。他指出了地图上没有标出的一处流沙地，建议路线向北偏移五十丈避开。

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    他记得一处看似平缓的坡地下面有暗藏的泉眼，春天会泛浆，不适合做路基；他还精准地指出了几处可以取用清洁水源的地点，以及几片有裸露岩石、适合开采道砟碎石的山坡。

    他的建议并非全被采纳，有些过于曲折的“羊肠小道”显然不适合铁路，但他提供的这些来自土地本身的、鲜活而真实的信息，极大地丰富了勘探队的判断依据，避免了许多潜在的麻烦。

    更让格物院那些习惯于图纸和计算的年轻工匠们惊叹的是，李因笃凭着记忆，用炭笔在宋先生给他的画纸上，勾勒出的路线草图，虽然比例失真、线条幼稚，却异常准确地标注了水源、冲沟、流沙地、硬土区等关键信息，简直就是一幅活的地形备忘录。

    “小李，你这图，回去我得亲手交给宋先生和陈主事。”王忠看着李因笃最新补充的草图，感叹道，“你这放羊跑出来的学问，有时候比我们这些老家伙翻烂了的旧舆图还有用！”

    李因笃心里暖烘烘的，画画得更起劲了。他不仅画地形，还试着把格物院师傅们测量的那些数字，用自己看得懂的符号标记在旁边，虽然歪歪扭扭，却异常认真。

    日头渐渐西斜，勘探队在一片背风向阳的黄土崖下选定了宿营地。新军士卒们熟练地分工合作，两人负责警戒，其余人砍伐枯枝、清理场地、搭建简易帐篷。

    工务司老吏和格物院学徒则围坐在一起，整理白天的记录和数据，对着地图和李因笃的草图，讨论明天的路线选择。李因笃也凑在旁边看，听着那些陌生的术语，努力理解着。

    篝火点燃了，驱散了秋夜的寒意。火上架起铁锅，煮着携带的粟米，混合着沿途采集的些许野菜，散发出朴素的香气。众人围坐在火堆旁，就着热水，啃着硬邦邦的干粮饼子。虽然劳累，但气氛却比早上出发时轻松融洽了许多。

    “孙哨官，你们新军也练怎么修路架桥吗？”一个年轻的格物院学徒好奇地问带队的新军哨官。

    孙哨官啃了一口饼，笑了笑：“练！卢总督说了，新军不光要会打仗，还得会建设。咱们建设兵团，平时除了操练，就是修水利、筑道路、建营寨。这次总兵要修铁路，是头等大事，卢总督特意挑了我们这些摸过土木的过来，既是护卫，也是学手艺，以后说不定还要专门护路呢。”

    “这铁路真修成了，那可了不得。”王忠喝了一口热水，望着跳动的火焰，眼中映着憧憬的光芒，“从西安到临潼，现在马车走得快也要大半天，遇到雨天更是泥泞难行。要是那蒸汽车拉着货，呜隆隆几个时辰就到了，沿途的粮食、煤炭、砖瓦，运送起来该多方便！临潼那边的温泉、石榴，也能更快运到西安城里。”

    “何止临潼。”赵匠师接口道，语气中带着格物院人特有的技术自信，“宋先生和方先生测算过，只要铁轨铺得平直，机车改进得当，从西安到潼关，以前要走两三天的路，以后说不定一天就能打个来回！运兵、运粮、传递消息，快如闪电！这可是实实在在的‘强兵利器’！”

    李因笃坐在火堆旁，抱着膝盖，静静地听着。火光在他稚嫩却已有些风霜痕迹的脸上跳跃。他不太懂“强兵利器”的大道理，但他听懂了“方便”、“快”。他想起了以前为了卖几只羊或换点盐，母亲天不亮就要起身，走几十里泥路到集市的辛苦；想起了村里老人病了，请郎中要走很远的路，有时耽误了救治……如果真有一条又平又快的“铁马路”，那该多好啊。

    夜里，李因笃躺在简陋的帐篷里，身下是干燥的蒿草垫子，身上盖着母亲给他带的旧棉袄。帐篷外，是渭水永恒的流淌声和守夜士兵轻微的脚步声。他睁着眼，望着帐篷顶模糊的阴影，脑子里回放着白天走过的路、看过的沟、画过的图，还有官老爷和军爷们讨论的那些话。

    一种前所未有的、奇妙的参与感和隐约的使命感，在他少年的心中悄悄滋生。他不再只是一个为了糊口而放羊、偶然被带入格物院的乡下小子，他正在参与一件很重要、很了不起的大事。这件事，或许真的能像王老爷说的那样，让以后的日子，变得不一样。

    他想着想着，渐渐进入了梦乡。梦里，他仿佛看到一条闪着乌光的钢铁长龙，蜿蜒在渭水之滨，喷吐着白色的烟雾，发出雄浑的吼声，拉着长长的、装满粮食和货物的车厢，平稳而飞快地奔跑在他熟悉的原野上。羊群在远处的山坡安详地吃草，母亲站在村口，笑着向他招手……

    勘探队的工作，就在这样日复一日的跋涉、测量、讨论、记录中继续着。他们遇水测水深，逢沟估宽度，上山量坡度，下坡评土质。李因笃的草图越来越丰富，标注也越来越有模有样。王忠的勘测日志记得密密麻麻，格物院的数据本也越来越厚。

    而他们不知道的是，就在他们踏勘于渭北旷野的同时，西安城内外的各项准备工作，也已如火如荼地展开。格物院的工坊内，“龙腾二号”的设计图纸已经铺开，目标直指更高的牵引力和可靠性；城外选定的铁轨铸造厂址，已经开始平整土地，搭建工棚；甘肃、宁夏的矿山，炉火昼夜不息；“铁路一营”的兵卒们，已经开始接受简单的铁路知识培训和土木技能强化训练；总兵府派出的“债券宣讲”小吏，也开始穿梭于关中各大城镇的商号与富户之间……

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