崇祯十四年十月初一，黎明。
盛京皇宫鸣钟九响，低沉而肃穆的钟声在晨风中传遍全城，惊醒了尚在沉睡的臣民。这是皇帝病危的信号，按照满洲旧制，只有在皇帝生命垂危时才会如此鸣钟，召集宗室重臣入宫候旨。
清宁宫内，药味比往日更加浓重。皇太极躺在软榻上，双目紧闭，面色灰败，呼吸微弱而急促。自昨夜子时起，他就陷入了深度昏迷，再未醒来。太医王崇德守在榻边，每隔一刻钟就把一次脉，每次把脉后，眉头就皱紧一分。
“王太医，皇上究竟如何？”庄妃大玉儿轻声问道，她的眼中布满血丝，显然是一夜未眠。她跪在榻边，手中紧握着皇太极枯瘦的手，仿佛这样就能将生命力传递给他。
王崇德跪地回话，声音颤抖：“回娘娘，皇上…皇上脉象极为微弱，时有时无，这是…这是心脉衰竭之象。臣已用尽平生所学，用了参汤、鹿茸、灵芝…但皇上年事已高，多年征战积累的伤病太多，这次…这次怕是…”
他没有说下去，但意思已经明白。大玉儿身体一晃，几乎晕厥，身后的宫女连忙搀扶。
皇后哲哲坐在一旁，她是大玉儿的姑姑，此刻也是面色惨白。她强自镇定，问道：“王太医，可有他法？无论需要什么药材，宫中都有，辽东没有就去关内找，就算去朝鲜、去蒙古，也要找来！”
王崇德叩首：“皇后娘娘，不是药材的问题。皇上这是…油尽灯枯之象。臣医术浅薄，实在无能为力了。”
殿中一片死寂，只有皇太极微弱的呼吸声。跪在殿外的妃嫔们低声啜泣，福临被乳母抱在怀中，似乎感受到压抑的气氛，也开始啼哭。
殿外廊下，多尔衮、济尔哈朗、索尼、鳌拜等重臣肃立等候。每个人都面色凝重，心思各异。
多尔衮站在最前面，一身素色蟒袍，面色沉痛，但眼中深处却闪着锐利的光芒。他的目光不时瞟向殿内，透过门缝可以看到跪在榻边的大玉儿。她单薄的身影在晨光中显得如此脆弱，让他心中又涌起强烈的保护欲。
济尔哈朗站在多尔衮身侧，他是努尔哈赤之侄，镶蓝旗旗主，在宗室中威望较高。此刻他眉头紧锁，似乎在思考着什么。作为皇太极信任的兄弟，他自然希望皇帝能够康复，但作为一名政治家，他也必须为未来做准备。
索尼和鳌拜站在稍后位置，二人都是两黄旗重臣，皇太极的心腹。索尼面色沉静，但眼中不时闪过忧虑；鳌拜则毫不掩饰焦急，几次想要冲进殿内，都被索尼拉住。
“郑亲王，睿亲王。”索尼走上前，低声道，“太医说，皇上恐怕…撑不了多久了。是否该准备…身后事了？”
多尔衮与济尔哈朗对视一眼。济尔哈朗沉声道：“皇上还在，说这些为时过早。不过…确实该做些准备。索尼，你是领侍卫内大臣，此事由你负责，但务必低调，不可惊动皇上。”
“是。”索尼应道，又看向多尔衮，“睿亲王以为如何？”
多尔衮缓缓道：“郑亲王说得对，皇上还在，我们做臣子的，当竭尽全力救治皇上。至于后事…可以暗中准备，但不可声张。另外，传令各旗，加强戒备，盛京全城戒严，以防不测。”
“防什么不测？”鳌拜忍不住问道。
多尔衮看了他一眼，淡淡道：“皇上病重，难免有人心思浮动。蒙古诸部刚走，朝鲜使臣还在城内，关内的细作也可能趁机作乱。加强戒备，总是没错的。”
鳌拜还要说什么，索尼拉了他一下，点头道：“睿亲王考虑周全，臣这就去安排。”
索尼和鳌拜离开后，廊下只剩多尔衮和济尔哈朗。济尔哈朗看着多尔衮，欲言又止。
“郑亲王有话不妨直说。”多尔衮道。
济尔哈朗沉吟片刻，低声道：“十四弟，若皇上真有不幸…这大清江山，该由谁来继承？”
这个问题很直接，也很危险。多尔衮眼神一凝，反问道：“八哥以为呢？”
济尔哈朗叹气：“豪格战死，皇上诸子年幼。福临六岁，博穆博果尔五岁，其他更小…这大清江山，正处多事之秋，关内明朝虽衰，但百足之虫死而不僵；蒙古诸部新附，狼子野心未泯；朝鲜表面臣服，实则心怀异志…这样的局面，需要一个强有力的君主。”
他没有说谁最适合，但意思已经明白：幼主难以驾驭如此复杂的局面。
多尔衮点头：“八哥说得对。但皇上若立遗诏，我们做臣子的，自当遵从。”
“若皇上…来不及立遗诏呢？”济尔哈朗的声音更低了。
多尔衮心中一动，深深看了济尔哈朗一眼。这位平日里看似敦厚的兄长，原来也有自己的算计。
“那就由宗室重臣商议决定。”多尔衮谨慎地回答，“总之，一切以大清江山为重。”
济尔哈朗点头，不再多说。二人沉默地站在廊下，各怀心事。
殿内突然传来一阵骚动。王崇德急切的声音响起：“皇上！皇上醒了！”
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所有人精神一振。多尔衮与济尔哈朗对视一眼，率先推门而入。其他重臣紧随其后。
皇太极果然睁开了眼睛，但目光涣散，显然神智不清。他的嘴唇翕动，似乎想说什么，但只能发出含糊的声音。
“皇上！”大玉儿扑到榻边，泪如雨下，“您终于醒了！”
皇太极的目光艰难地移动，最后停在多尔衮脸上。他伸出枯瘦的手，颤抖着指向多尔衮。
多尔衮连忙跪到榻前：“皇上，臣在。”
皇太极的嘴唇翕动，用尽全身力气，吐出几个破碎的字：“十四弟…大清…交给你…福临…还…还有…”
话未说完，他再次剧烈咳嗽起来，鲜血从口中涌出，染红了胸前的锦被。太医连忙上前施救，但皇太极的眼睛已渐渐失去神采，呼吸越来越微弱。
“皇上！皇上！”大玉儿哭喊。
王崇德把脉后，面色惨白，跪地颤声道：“皇上…皇上又昏迷了。这次…这次脉象更弱了。”
多尔衮缓缓起身，面色沉痛，但心中却波涛汹涌。皇太极那句“大清交给你”，是什么意思？是把江山交给他，还是把辅政的重任交给他？还有那未说完的“福临…还有…”后面是什么？是“还有大玉儿”吗？
他不敢确定，但这句话，将成为他未来争夺权力的重要筹码。
多尔衮目光扫过众人，缓缓开口：“皇上病重，国事不可一日荒废。依我之见，当立即召集诸王贝勒、八旗旗主、六部大臣，共同商议监国摄政之事。”
此言一出，气氛骤然紧张。
济尔哈朗眉头微皱：“十四弟，皇上尚在昏迷，此时商议摄政，是否太过急切？”
“八哥此言差矣。”多尔衮面色不变，“正因皇上昏迷，国事才不可耽搁。关内明朝内乱，正是我大清南下的良机；蒙古诸部新附，人心未定；朝鲜使臣尚在城中，窥我虚实。此等关键时刻，若无主事之人，必生乱局。”
索尼与鳌拜交换眼色。索尼沉吟道：“睿亲王所言有理。然摄政人选，需慎重商议。按祖制，当由宗室诸王公推…”
“推什么推！”一个粗豪的声音打断索尼。众人回头，只见多铎大步走来，身后跟着阿济格、硕托等两白旗将领。多铎面色赤红，显然刚得到消息赶来：“皇上昏迷前，亲口对十四哥说‘大清交给你’，这是皇上旨意！还有什么好商议的？”
此言如惊雷炸响，廊下顿时一片哗然。
济尔哈朗暗道坏了，脸色骤变：“十五弟，此话当真？皇上何时所说？”
“皇上方才清醒的片刻，亲口所言！”多铎言之凿凿，“当时榻前，庄妃娘娘、太医、太监都在场，皆可作证！”
所有人的目光齐刷刷投向多尔衮。多尔衮缓缓点头：“确有此事。皇上说‘大清交给你’，后面还有话，但未说完就再次昏迷。”
索尼眉头紧锁：“皇上说了‘大清交给你’，但未说交给睿亲王什么。是交给睿亲王摄政，还是交给睿亲王辅佐幼主？还是其他的意思，此话模糊，难以定论。”
“索尼大人此言何意？”多铎怒目而视，“皇上亲口说‘交给你’，自然是交给十四哥摄政！难道还有别的解释？”
鳌拜也上前一步，声音洪亮：“就算皇上说了此话，也当依祖制行事。太祖皇帝遗训，八旗共治，大事需诸王贝勒共议。摄政人选，岂能由一句话定夺？”
两黄旗的将领们纷纷附和，廊下顿时分成两派。以多尔衮、多铎为首的两白旗将领坚持皇太极遗命，以索尼、鳌拜为首的两黄旗重臣则主张依祖制公议，济尔哈朗等宗室亲王则左右观望，暂未表态。
“够了！”一声厉喝响起。众人转头，只见代善颤巍巍走来。这位努尔哈赤次子、大贝勒，已年过六旬，须发皆白，但在宗室中威望极高。
代善走到众人面前，目光扫过一张张脸，最后停在多尔衮脸上：“十四弟，皇上病重，我等当以国事为重，岂能在此争吵？”
多尔衮躬身：“二哥教训的是。但国不可一日无主，摄政之事确需尽快定夺。”
代善沉吟片刻，缓缓道：“既然如此，那就按祖制来。召集诸王贝勒、八旗旗主、六部大臣，今日午时在崇政殿共议监国摄政之事。在皇上苏醒前，由诸王共同监国，大事共议。”
这是折中之策，既否定了多尔衮独揽大权的可能，也否定了两黄旗完全掌控局面的企图。多尔衮眼神微凝，但很快恢复平静：“就依二哥之言。”
消息迅速传开。不到一个时辰，盛京城内所有够资格的宗亲贵戚、文武重臣，都收到了午时崇政殿议事的通知。
午时，崇政殿。
大殿内气氛压抑。正中御座空悬，左右两侧按爵位、资历排列着数十张座椅。代善作为大贝勒，坐在左侧首位；多尔衮、济尔哈朗分坐右侧前两位；索尼、鳌拜等大臣则坐在后排。
殿内已到齐五十余人，除少数宗室亲王因在外驻防未能赶到，盛京城内所有重要人物悉数在场。每个人都面色凝重，空气中弥漫着无形的紧张。
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