湍急的河水推着简易的浮筏，在两岸高耸的岩壁间飞快穿行。阳光透过茂密的树冠间隙洒下，在泛着白沫的河面上跳跃，驱散了地底带出的最后一丝阴寒。

    杨毅一边操控浮筏避开河中突起的礁石，一边警惕地观察着两岸环境。这里显然是人迹罕至的深山峡谷，植被原始而茂密，藤蔓如同巨蟒般缠绕着古木，偶尔能看到一些猿猴在树梢间跳跃，发出尖锐的鸣叫。

    空气清新得带着甜意，与地窟中沉闷腐朽的气息截然不同。阿水贪婪地呼吸着，脸上满是劫后余生的喜悦。阿海依旧沉睡，但脸色在阳光下显得红润了一些，呼吸也更加平稳。

    “木大哥，这是什么地方？我们能回家吗？”阿水兴奋过后，有些茫然地问道。

    “我也不知道。”杨毅摇头，“但顺着这条河往下，总能遇到人烟，或者到达海边。到时候再打听。”

    当务之急，是找个安全的地方上岸休整，确定方位，并尽快为阿海寻求更有效的治疗。虽然地窟的经历暂时压制了他体内的冲突，但禁制未除，始终是心腹大患。

    浮筏顺流而下，速度极快。约莫过了小半个时辰，两岸的岩壁开始变得低缓，河道也开阔起来。前方出现了河流的转弯，水势也平缓了许多。

    转过弯，眼前的景象让杨毅微微一愣。

    前方河面更加宽阔，形成了一个不大的河湾。河湾一侧，是一片相对平缓的河滩，长满了芦苇和水草。而让杨毅惊讶的是，在那片河滩上，竟然系着一艘破旧的小木船！木船旁边，还有一个用树枝和茅草搭成的、极其简陋的窝棚！

    有人！而且很可能不是山里的猎户或渔民，因为这窝棚看起来像是临时搭建的。

    杨毅立刻提高了警惕，同时示意阿水噤声。他将浮筏悄悄划向河湾另一侧，借着芦苇的掩护，仔细观察着窝棚和小船。

    窝棚里静悄悄的，看不到人影。小船也空空如也。但窝棚前的灰烬堆还有余温，旁边散落着几个新鲜的果核和鱼骨，说明不久前还有人在这里活动。

    是敌是友？是隐居于此的散修，还是躲避仇家的亡命徒？亦或是……追踪者？

    杨毅不敢大意。他正考虑是悄悄绕过，还是上前试探时，窝棚的草帘忽然被掀开，一个人影从里面钻了出来。

    那是一个穿着破烂葛衣、头发花白杂乱、身形佝做的老者。老者脸上布满皱纹和污渍，看不出具体年纪，但一双眼睛却异常明亮，正弯腰在河边用破瓦罐打水，动作看起来就是个普通的、落魄的山野老人。

    然而，当杨毅的神识极其隐晦地扫过老者时，心中却是一凛！

    这老者身上，没有丝毫灵力波动，仿佛一个彻头彻尾的凡人。但在杨毅敏锐的感知下（尤其是经过地窟洗礼后，对能量和生命气息的感知更加精细），却能隐隐感觉到老者体内似乎蛰伏着一股极其微弱、却又异常沉凝精纯的生机，如同即将熄灭却依然温热的炭火。而且，老者打水的动作看似随意，实则极其协调稳定，下盘沉稳，手臂挥动间隐隐带着一种独特的韵律，绝非普通老人能做到。

    这老者……不简单！至少，绝不像表面看起来那么落魄虚弱。

    似乎是察觉到了什么，那打水的老者动作微微一顿，浑浊却明亮的眼睛，朝着杨毅他们藏身的芦苇丛方向，似是无意地瞥了一眼。

    这一眼，让杨毅感觉仿佛被看透了一般，心中警兆更盛。但他面上不动声色，也没有立刻现身。

    老者打完水，提着瓦罐，慢悠悠地走回了窝棚，仿佛什么都没发现。

    杨毅沉吟片刻，决定主动接触。对方如果真有恶意或者实力远超自己，刚才那一眼就足以做出反应。既然没有，说明至少暂时没有敌意，或者有所顾忌。而且，他们急需信息补给，这个老者是目前唯一的线索。

    “阿水，你在这里看着阿海，不要出来。我去问问路。”杨毅低声吩咐。

    “木大哥，你小心！”阿水紧张地点头。

    杨毅将浮筏在芦苇深处藏好，整理了一下衣衫（虽然也破旧，但比老者的葛衣好点），收敛了大部分修士气息（维持在炼气三四层的样子），然后拨开芦苇，走上了河滩。

    他尽量让自己看起来像一个普通的、有些狼狈的旅人，朝着窝棚走去。

    窝棚里的老者似乎听到了脚步声，再次掀开草帘走了出来，手里还拿着半个没吃完的野果，一边啃一边疑惑地看着走近的杨毅。

    “老人家，打扰了。”杨毅在距离窝棚数丈外停下，抱了抱拳，语气客气，“在下与同伴在山中迷路，顺着河流漂至此地，不知此地是何处？距离最近的村镇集市有多远？”

    老者眯着眼睛，上下打量了杨毅一番，尤其是多看了他几眼那双虽然带着疲惫却依旧清亮的眼睛，以及手上、身上一些不经意间露出的、不同于普通山民的细微痕迹（比如长期握剑留下的茧子，以及衣物上沾染的、难以完全洗去的海水盐渍和地窟尘灰）。

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    “迷路？”老者慢吞吞地嚼着野果，含混不清地说道，“看你这后生，不像是普通的山里人呐。从哪里来？要到哪里去？”

    话语中带着一丝试探。

    杨毅心中早有准备，答道：“在下本是行商，从‘碎星屿’那边过来，想往‘千流城’去，不料途中遭了水匪，船只沉没，侥幸逃生，在山里乱转，才到了这里。不知老人家可听说过‘千流城’？此去还有多远？”

    他半真半假地编了个身份和来历，将碎星屿和千流城这两个真实地名抛出，既增加可信度，也试探对方反应。

    听到“碎星屿”和“千流城”，老者眼中闪过一丝极难察觉的异色，但很快掩饰过去，又啃了一口果子，嘟囔道：“千流城？那可是大地方，远着哩。这里是‘黑蟒山脉’深处，往东出山，还得走上十天半个月，才能到最近的‘野猪林’寨子。从寨子再往东，才是通往千流城的官道，少说也得再走一个月。”

    黑蟒山脉？杨毅心中一动。这个名字他没听过，但从老者描述的距离来看，此地距离碎星群岛恐怕已经相当遥远，甚至可能已经不在“南洋”范围，而是到了归墟海更东方的某片大陆边缘？

    “多谢老人家指点。”杨毅拱手，“不知这附近，可有出山的小路？或者……能否向老人家讨些吃食清水？在下可以用财物交换。”他说着，从怀中掏出了几块碎银。

    老者看了看银子，又看了看杨毅，忽然咧开嘴，露出一口残缺的黄牙，笑道：“银子？在这深山老林里，银子还不如一块干粮实在。不过，看你们也怪可怜的，窝棚里还有些烤鱼和野果，清水管够。至于路嘛……”他顿了顿，指向河对岸，“顺着这条河继续往下，大概再漂两天，有个‘鬼见愁’险滩，过了险滩，河道会分成两支，走左边那条，水缓些，再漂一天，就能看到出山的豁口了。不过，那‘鬼见愁’可不好过，水流急，暗礁多，你们那小筏子……”他目光似乎不经意地瞟了一眼芦苇丛方向，“怕是过不去。”

    杨毅心中一凛，这老者果然早就发现了他们！而且，连他们有“小筏子”都知道！

    他不动声色，道：“多谢老人家提醒。不知老人家在此……是隐居？还是？”

    “嗨，老了，不中用了，在山里采点药，混口饭吃，等死罢了。”老者摆摆手，转身钻进窝棚，不一会儿，拿出几条用树枝串着的烤鱼和几个野果，还有一个装满清水的皮囊，“喏，拿去。不用银子，就当结个善缘。”

    杨毅接过，再次道谢。他注意到，那烤鱼烤得恰到好处，野果也清洗得干干净净，皮囊更是完好无损，不像是一个落魄山野老人能有的细致。

    “老人家，您一个人住这里，不怕野兽吗？”杨毅看似随意地问道。

    “怕啥？老头子身上又没几两肉，野兽都嫌硌牙。”老者嘿嘿一笑，浑浊的眼睛却盯着杨毅，“倒是你们，年轻力壮的，又带着……嗯，病号？在这黑蟒山里，可得小心点。这山里，可不光是野兽。”

    话中似乎意有所指。

    杨毅神色不变：“多谢老人家提醒。我们会小心的。不知……这山里，除了野兽，还有什么需要特别注意的？”

    老者拿起破瓦罐，喝了口水，慢悠悠道：“山嘛，总有些山精野怪，不干净的东西。不过最要小心的，还是‘人’。最近这山里，不太平啊，有些生面孔晃来晃去，鬼鬼祟祟的，也不知道在找什么。老头子我躲在这里，图个清净。”

    生面孔？鬼鬼祟祟？杨毅心中一动。难道是追兵？海沙帮的人应该没这么快，也没这么大能耐追踪到这里。难道是……黑衣“影卫”？他们发现自己和阿海没死，还在搜寻？或者，是其他势力？

    “老人家可知，那些生面孔，大概什么模样？在找什么？”杨毅追问。

    老者瞥了他一眼，摇摇头：“老头子眼花，看不清。至于找什么……反正不是找老头子。你们要是遇上了，绕开走就是了，别多事。”

    他显然不想多说。

    杨毅知道问不出更多，便不再追问，再次道谢后，拿着食物和清水，转身回到了芦苇丛中。

    “木大哥，那老爷爷……是好人吗？”阿水小声问。

    “不好说。”杨毅将食物分给阿水，自己一边吃一边低声道，“这老者绝不简单。他发现了我们，却装作不知，还给了食物和水，指出了出路。是善意？还是另有图谋？暂时看不透。不过，他提到山里最近有生面孔活动，我们要格外小心。”

    他将老者的提醒和指路信息告诉阿水。

    “那我们还要继续顺河漂吗？那个‘鬼见愁’险滩……”阿水有些害怕。

    “漂。必须尽快离开山区。”杨毅决然道，“险滩再险，也比留在山里面对未知的追兵或危险强。而且，那老者既然指出了这条路，不管他目的如何，至少暂时对我们没有表现出敌意。我们小心应对便是。”

    吃完东西，补充了清水，杨毅没有立刻出发。他决定先在河滩隐蔽处休整一晚，恢复体力，同时观察一下那老者的动静。

    夜幕降临，山里的夜晚格外寂静，只有虫鸣和流水声。窝棚里亮起了微弱的火光（应该是油灯或松明），老者似乎早早歇息了，再无动静。

    杨毅让阿水先睡，自己则靠着浮筏，一边调息，一边警惕着四周。

    一夜无话。

    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，杨毅便叫醒阿水，准备出发。他看了一眼窝棚，依旧静悄悄的。

    他们没有惊动老者，悄悄将浮筏推入水中，顺着河流，继续向下游漂去。

    就在浮筏即将转过下一个河湾，消失在老者的视野中时，杨毅回头，隐约看到那窝棚的草帘掀开了一角，一双明亮的眼睛，正静静地注视着他们离去的方向。

    那目光，平静，深邃，仿佛看透了山间的晨雾，也看透了他们身上背负的秘密与命运。

    杨毅心中微沉，转回头，不再去看。

    浮筏载着三人，顺着老者指引的方向，朝着那名为“鬼见愁”的险滩，以及更远处的出山豁口，坚定地驶去。

    深山，大河，前路未知。

    而那个神秘的老者，是这场逃亡旅途中，一个意外的插曲，还是……另一个伏笔的开始？

    只有时间，才能给出答案。

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