三日后，是七皇子生母纯妃的忌辰。
天色尚未破晓，沈清鸢便已起身梳洗。她特意挑选了一身素净的月白色裙裳，发间仅簪了一朵白玉珠花，浑身上下没有多余的饰物——既契合忌辰的肃穆氛围，又不失皇商的大家气度。
萧煜的车驾准时抵达永昌当铺的后门。他今日身着亲王常服，以玄色为底色，金线绣着蟒纹，虽脸色依旧略显苍白，但气度雍容华贵，已然看不出重伤初愈的迹象。
“准备好了吗？”他伸手搀扶沈清鸢上车。
“嗯。”沈清鸢点头，目光落在他的腰间——那里佩着她送还的那枚白玉环佩，“你的伤……”
“无妨，撑得住。”萧煜压低声音说道，“今日入宫，你我分开行动。我去玉宸宫祭拜，你以皇商的身份前往坤宁宫向皇后请安——皇后昨日召你入宫，这是个机会。”
“我明白。”沈清鸢从袖中取出一小包药粉，“这是解‘梦陀罗’之毒的药，我连夜配制而成。若有机会见到陛下，设法让他服下。”
萧煜接过药粉，贴身收好，叮嘱道：“小心些。坤宁宫未必安全。”
马车在晨雾中朝着皇宫驶去。宫门处守卫森严，查验了腰牌和文书后，才放行让他们入内。一踏入宫门，肃杀之气便扑面而来。往来的宫女太监皆低头匆匆前行，侍卫的数量比往日多了一倍，眼神如鹰般锐利，扫视着每一个经过的人。
沈清鸢与萧煜在岔路口分开。萧煜前往西六宫的玉宸宫，而她则跟着引路太监前往坤宁宫。
今日坤宁宫的气氛也有些异样。皇后端坐在凤位上，神色疲惫，眼下带着淡淡的青黑色。见到沈清鸢，她勉强挤出一丝笑容：“沈姑娘来了。江南之行可还顺利？”
“托娘娘的洪福，一切顺遂安好。”沈清鸢行礼拜见，呈上早已准备好的脂粉香露，“这是新研制的‘玉露凝香膏’，添加了南海珍珠粉，最是养颜。”
皇后命宫女接过，但无暇细看，只是挥退左右侍从，低声说道：“沈姑娘，本宫今日召你来，是有要事相告。”
“娘娘请说。”
“陛下龙体欠安，太子监国，这本是常理。”皇后揉着眉心，“但近日东宫动作频繁，撤换了不少老臣，安插自己的亲信。就连本宫这坤宁宫，都换了好几个管事太监。本宫甚是担忧……”
她话未说完，但沈清鸢已然明白。皇后担心太子要彻底掌控后宫，甚至……对皇帝不利。
“娘娘可知道陛下的病情究竟如何？”
“太医说是积劳成疾，但本宫瞧着不像。”皇后的声音更低了，“陛下发病前一日还好好的，与几位老臣商议北境战事，精神矍铄。次日晨起便头晕目眩，卧床不起。且这病时好时坏，好的时候还能批阅奏折，坏的时候连人都认不清。”
“可曾请其他太医诊治过？”
“太医院如今由院判孙兆和主事，他是太子的舅舅。”皇后苦笑着说，“本宫想请宫外的大夫，都被东宫拦下了。说是‘陛下龙体尊贵，岂能让外人诊治’。”
这分明是要一手遮天了。沈清鸢心中一阵发冷，面上却依旧镇定自若：“娘娘，民女略通医术，或许能……”
话还未说完，殿外忽然传来通报声：“太子妃到——”
皇后脸色微微一变，迅速恢复常态：“请。”
太子妃赵氏缓缓步入殿内，身着一身正红的宫装，头戴九凤衔珠冠，气势逼人。她先向皇后行礼，目光随即落在沈清鸢身上，似笑非笑地说：“这位便是沈姑娘了吧？久仰大名。听闻姑娘在江南立下大功，揭发三皇子通敌，当真是女中豪杰。”
这话听着像是夸赞，实则暗藏机锋——提醒沈清鸢，她揭发的是皇兄，得罪的是整个皇室。
沈清鸢从容行礼：“太子妃过奖了。民女只是尽了本分，不敢居功。”
“本分？”太子妃轻笑一声，“姑娘的本分不是经营脂粉铺子吗？怎的管起朝堂大事来了？莫非……”她顿了顿，“有高人指点？”
这分明是在影射萧煜。沈清鸢垂下眼眸：“民女愚笨，只是恰巧撞破此事，不敢说管。”
“恰巧？”太子妃走到她面前，居高临下地看着她，“世上哪有那么多恰巧。沈姑娘，本宫劝你一句，女子就该安分守己，莫要掺和不该掺和的事。否则，怎么死的都不知道。”
这是赤裸裸的威胁。皇后皱眉道：“太子妃，沈姑娘是皇商，又是本宫召见之人，你这话太过分了。”
“母后恕罪，儿臣只是好心提醒。”太子妃福了福身，却没有半分歉意，“毕竟，沈姑娘年轻。不知天高地厚。对了，听闻姑娘的清鸢阁被查封了？着实可惜。不过做生意嘛，本就难免有风险，姑娘还是看开些。”
沈清鸢悄悄握紧袖中的手，面上依旧保持平静：“多谢太子妃关心。清鸢阁之事，顺天府自会作出公正裁决。”
“公正裁决？”太子妃意味深长地笑了笑，“那就好。本宫还有事，先行告辞了。”
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她转身离去，只留下满室的压抑氛围。皇后看着她的背影，叹了口气：“沈姑娘，你也看到了。东宫势力庞大，本宫……也护不了你太久。”
“娘娘已经庇护民女许多，民女感激不尽。”沈清鸢真诚地说道，“只是陛下龙体……”
“本宫会想办法的。”皇后眼中闪过一丝决绝，“三日后是十五，按照惯例各宫妃嫔要前往养心殿请安。到时候人多，或许会有机会。你先回去吧，今日之事，切勿对旁人提及。”
沈清鸢告退后，心情格外沉重。皇后的处境比她想象的还要艰难，连自身都难以保全，更何况庇护他人呢？
引路太监送她离开坤宁宫，走到御花园时，忽然有个宫女匆匆赶来，在引路太监耳边低语了几句。太监脸色骤变，对沈清鸢说道：“姑娘，七殿下在玉宸宫……出了点状况，请您过去一趟。”
沈清鸢心中一紧，连忙问道：“什么状况？”
“奴才并不知晓，只听闻殿下在祭拜时突然晕倒，已经请了太医。”
萧煜晕倒了？他的伤还未痊愈，今日又强撑着入宫……沈清鸢来不及细想，便跟着太监快步朝玉宸宫赶去。
玉宸宫是先帝宠妃、萧煜生母纯妃的旧居。纯妃去世后，这里一直闲置着，只留了几个老宫人看守。宫殿虽旧，却收拾得十分干净，庭院中一株老梅花开得正盛，散发着阵阵暗香。
沈清鸢赶到时，殿内已经围了好几个人。萧煜躺在榻上，双眼紧闭，面色苍白如纸。一位太医正在为他诊脉，眉头紧锁。
“殿下情况如何？”沈清鸢焦急地问道。
太医抬头看了她一眼，问道：“姑娘是……”
“我是殿下的朋友，略通医术。”
太医犹豫了片刻，还是让开了位置。沈清鸢上前为萧煜把脉，心中一沉——脉象虚弱且紊乱，似乎是旧伤复发，又好像是中了毒。
“殿下是何时晕倒的？晕倒前可有吃了什么、喝了什么？”
一旁的老太监抹着眼泪说道：“殿下祭拜完娘娘后，说想一个人静一静，便让奴才们都退下了。过了大约一刻钟，奴才听到里面有动静，进去一看，殿下已经晕倒在地。晕倒前……只喝了半盏茶。”
“茶在哪里？”
“还在桌上。”
沈清鸢走到桌边，端起那半盏残茶，仔细闻了闻，又用银簪试探了一下——银簪并未变黑，但茶中有一种极其微弱的异味，若不是她嗅觉灵敏，根本察觉不到。
“这茶是谁泡的？”
“是奴才。”老太监说道，“茶叶是宫里统一配发的，水是今早打的井水，奴才亲手泡的，绝对没有问题。”
沈清鸢将茶盏凑近鼻尖，仔细分辨。那股异味……像是“断肠草”的味道，但极其微弱，若不是她熟悉百草，根本分辨不出来。
断肠草，少量服用可使人昏迷，服用过量则会致命。下毒之人显然不敢在宫里明目张胆地杀人，只想让萧煜“病重”，最好一病不起。
“太医，”她转身说道，“殿下是旧伤复发，需要静养。能否开些安神的药？”
太医心领神会，连忙说道：“正是正是。殿下伤及肺腑，又悲痛过度，这才晕厥。待老臣开副方子，好好调理一番便是。”
开了药方后，太医告辞离去。沈清鸢让所有人都出去，关上门后，才从怀中取出银针，刺入萧煜的几处穴位。
片刻后，萧煜缓缓苏醒过来，看到沈清鸢，先是一愣，随即眼神恢复清明：“我晕了多久？”
“不到半个时辰。”沈清鸢低声说道，“茶里有毒，剂量很轻，只会导致昏迷。下毒的人很谨慎。”
萧煜撑坐起来，冷笑一声：“除了东宫，还会有谁？他们是怕我今日见到父皇。”
“你见到陛下了吗？”
“没有。”萧煜摇了摇头，“玉宸宫离养心殿不远，我本打算祭拜完母妃后，借机去请安。但刚出宫门，就被东宫的侍卫拦住了，说陛下需要静养，任何人不得打扰。我只好回来，没想到……”
他忽然握住沈清鸢的手：“清鸢，父皇的病，恐怕比我们想象的还要严重。我怀疑，太子已经控制了养心殿，连皇后都无法进去。”
沈清鸢的心一沉：“那解药……”
“必须送进去。”萧煜眼神坚定，“今日是唯一的机会。错过今日，太“防范会更加严密。”
“可是该怎么送进去呢？如今的养心殿就像个铁桶一般……”
萧煜沉思片刻，突然说道：“有一个办法，但十分冒险。”
“你说。”
“父皇身边有个老太监，姓冯，是母妃当年的旧人，一直对我颇为照顾。他如今仍在养心殿当差，或许能够帮忙。”萧煜从怀中取出一枚玉佩，“这是母妃的遗物，冯公公认得。你拿着它，装作是我派去给冯公公送东西的宫女，或许能混进去。”
沈清鸢接过玉佩：“可是养心殿的宫女和太监都有腰牌，我……”
“冯公公每月今日会出宫采买，申时回宫。你在他回宫的路上等着，把这玉佩给他看，他会带你进去。”萧煜看了看窗外的天色，“还有一个时辰。你从西华门出宫，在宫外等着。”
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“那你呢？你刚‘晕倒’，若突然好了，会惹人怀疑。”
“我继续‘病着’。”萧煜躺回去，“太医开了药，我会按时‘服用’，让他们以为我得卧床几日。你速去速回，无论成败，申时三刻前必须出宫。宫门下钥后，就出不去了。”
事不宜迟。沈清鸢收起玉佩，整理了一下衣衫，悄悄出了玉宸宫。引路太监还在外面等着，见她出来，赶忙问道：“姑娘要出宫了吗？”
“是的，殿下需要静养，我就不打扰了。劳烦公公送我到西华门。”
西华门是宫女和太监出入的偏门，盘查相对宽松。沈清鸢顺利出宫，依照萧煜所说，在宫外一条僻静的巷子里等候。
申时初，果然看见一个老太监提着篮子从宫门出来，朝着集市的方向走去。那老太监约莫六十岁，面白无须，眉眼和善，正是冯公公。
沈清鸢跟了一段路，趁周围没人，快步上前：“冯公公留步。”
冯公公回头，见她面生，警惕地问道：“姑娘是……”
沈清鸢亮出玉佩。冯公公一见，脸色骤变，连忙将她拉到墙角：“这玉佩……是七殿下给你的？”
“是的。殿下让我来找您，有要事相托。”沈清鸢压低声音，“事关陛下龙体，请公公相助。”
冯公公左右张望了一下，深吸一口气：“跟我来。”
他带着沈清鸢进了一家绸缎庄的后院，关上门，才说道：“陛下情况不妙。太子每日侍药，不许旁人靠近。老奴虽在养心殿当差，也只能在外间伺候，近不得身。”
“陛下可还清醒？”
“时好时坏。好的时候会问起七殿下，问起北境战事。坏的时候……”冯公公眼圈泛红，“连老奴都不认得，只念叨着太子的名字。”
沈清鸢取出那包解药：“这是解‘梦陀罗’之毒的药，请公公想办法让陛下服下。”
冯公公接过，手在颤抖：“姑娘确定陛下是中毒？”
“八九不离十。公公可留意，陛下是否每日固定时辰服药，服药后便昏睡？”
“正是！”冯公公激动地说，“每日巳时、酉时，太子亲自奉药，陛下服下后不久就昏睡。老奴早觉蹊跷，可太医都说那是安神药……”
“那不是安神药，是毒药。”沈清鸢说道，“这解药分三次服，每次半包，混在茶水中即可。切记，不能让太子的人发现。”
冯公公小心地收好解药：“老奴明白。可是姑娘，即便解了毒，陛下龙体已受损，怕是……”
“只要能清醒几日，主持大局，便足矣。”沈清鸢说道，“三日后是十五，各宫请安，那时人多，或许能见到陛下。”
“老奴尽力而为。”冯公公顿了顿，“姑娘，七殿下……可还好？老奴听说他今日晕倒了。”
“殿下无碍，那是做给东宫看的。公公放心，殿下已有安排。”
冯公公点头，老泪纵横：“纯妃娘娘在天有灵，定会保佑殿下。姑娘，你们千万小心。太子……太子已不是从前那个太子了。”
这话意味深长。沈清鸢想起江南的种种，想起一路的追杀，心中明白——权力会改变一个人，尤其是唾手可得的皇权。
与冯公公告别后，沈清鸢匆匆赶回西华门。申时二刻，她扮作采买的宫女，跟着冯公公混入宫中。
养心殿果然守卫森严，五步一岗，十步一哨。冯公公让她在偏殿等着，自己先去打探情况。
偏殿里冷冷清清，只有一个年轻太监在擦拭桌椅。见沈清鸢进来，他抬头看了一眼，又低下头继续干活。 清鸢寻了个角落坐下，心中满是忐忑。时间一分一秒地流逝，冯公公却迟迟未归。眼看申时三刻即将来临，若再不离开皇宫，可就来不及了。
正焦急之际，殿外突然传来脚步声。一个威严的声音响起：“今日是何人当值？”
是太子！
沈清鸢心中一紧，赶忙低下头。年轻太监慌乱地跪下：“奴才小顺子，参见太子殿下。”
“冯德海呢？”
“冯公公……冯公公去御药房取药了。”
“取药？本宫不是说过，父皇的药都由东宫专人负责，他乱跑什么？”太子的声音带着不悦，“去，把他找回来。”
“是，是。”
小顺子连滚带爬地出去了。太子在殿内来回踱步，沈清鸢能感觉到他的目光扫过自己，便赶忙把头垂得更低。
“你是哪个宫的？怎么在这儿？”
沈清鸢捏着嗓子，尽量让声音听起来卑微：“回殿下，奴婢是浣衣局的，冯公公叫奴婢来送洗好的衣物。”
“浣衣局的？”太子走近几步，“抬起头来。”
沈清鸢心中暗自叫苦，只得缓缓抬头，但依旧垂着眼。她今日妆容普通，又低着头，但愿太子认不出自己。
太子盯着她看了几秒，忽然说道：“本宫看你有点眼熟……”
就在这时，冯公公匆匆进来，见状连忙跪倒：“殿下恕罪，老奴去取陛下的安神香，回来迟了。”
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太子的注意力被转移，冷哼道：“冯德海，你也是宫里的老人了，该知晓规矩。养心殿如今是什么地方，岂容闲杂人等随意进出？”
“是，是，老奴知罪。”冯公公连连磕头，“这宫女是老奴叫来送衣物的，这就叫她走。”
“还不快滚！”
沈清鸢如获大赦，赶忙行礼退下。走到门口时，听到太子对冯公公说：“父皇该服药了，你去准备。本宫亲自伺候。”
“殿下，陛下刚睡下，不如……”
“让你去就去！”太子语气不耐烦，“本宫的话，你也敢违抗？”
“老奴不敢，老奴这就去。”
沈清鸢快步离开养心殿，心中却揪紧了。太子要亲自喂药，冯公公还有机会下解药吗？
她忧心忡忡地回到玉宸宫，萧煜还在“昏睡”，殿内只有那个老太监守着。见她回来，老太监松了口气：“姑娘可算回来了，宫门快下钥了。”
“殿下还没醒？”
“醒过一次，又睡了。姑娘，你快出宫吧，再晚就来不及了。”
沈清鸢走到榻边，看着萧煜苍白的脸，轻声说道：“我走了，你……保重。”
正要离开，萧煜忽然睁开眼，握住她的手：“解药送进去了？”
“送进去了，但……”她把遇到太子的事说了，“冯公公恐怕没机会下药。”
萧煜沉默片刻，忽然笑了：“不，有机会。”
“什么机会？”
“太子多疑，越是亲自喂药，越会试药。”萧煜道，“这是皇室规矩，皇帝入口的东西，必须先由内侍试尝。冯公公是近身内侍，试药的机会很大。”
沈清鸢恍然大悟。是了，冯公公可以借试药的机会，将解药下在皇帝的那碗药里——反正太子试的是另一碗。
“可是，若太子发现……”
“发现不了。”萧煜眼神深邃，“梦陀罗之毒与解药相克，若混在一起，药性会中和，看起来就是普通的安神药。太子不懂医术，察觉不到。”
原来他早就算到了这一步。沈清鸢看着他，忽然觉得眼前这个男人，心思深沉得让她心惊。
“萧煜，你……”
“清鸢，我知道你在想什么。”萧煜苦笑，“你觉得我城府太深，算计太多，是不是？”
沈清鸢没有否认。
“可我若不算计，早就死了。”萧煜坐起身，目光灼灼，“在这宫里，天真的人活不长。我母妃就是太天真，以为有父皇宠爱就能平安到老，结果呢？一杯毒酒，香消玉殒。死的时候，我才八岁。”
他的声音平静，但沈清鸢听出了压抑的痛楚。
“从那以后我就知道，想要活下去，必须比别人想得多，算得远。清鸢，我不求你理解，但请你……不要怕我。”
沈清鸢握住他的手：“我不怕。我只是……心疼。”
萧煜一怔，眼中有什么东西融化了。他伸手，轻轻抚过她的脸颊：“清鸢，等这一切结束，我带你离开京城，去江南，去任何你想去的地方。远离这些阴谋“放下算计，过简单日子，可好？”
这是他第二次许下诺言。沈清鸢眼眶含泪，轻轻点头：“好。”
远处传来宫门下钥的钟声。老太监焦急地催促：“姑娘，真的得走了！”
沈清鸢松开手，最后看了萧煜一眼，转身毅然离去。走出玉宸宫时，她忍不住回头，只见萧煜站在窗前，正向她挥手。
暮色渐渐笼罩大地，宫灯一盏盏相继亮起。这座金碧辉煌的宫殿，宛如一座巨大的牢笼，不知吞噬了多少人的青春、梦想，甚至是宝贵的生命。
而她和他，能否成功挣脱这牢笼的束缚呢？
她无从知晓。只知道无论前方道路如何艰难，她都会坚定不移地陪他走下去。
在出宫的路上，她遭遇了一队巡逻的侍卫。为首的将领看了她一眼，突然喝道：“站住。”
沈清鸢停下脚步，心中警铃大作。
那将领走到她面前，借着宫灯的光亮仔细打量她，突然露出笑容：“沈姑娘，别来无恙啊。”
竟是赵勇！他是江南水军统领赵振武的儿子，如今在羽林卫任职。
“赵小将军？”沈清鸢松了口气。
“我父亲吩咐我照应姑娘。”赵勇压低声音，“姑娘赶紧出宫吧，今日宫中局势不稳。太子加强了守卫，表面上说是防范刺客，实则是……”
他没有把话说完，但沈清鸢已然明白。
“多谢小将军。”
“姑娘客气了。对了，有件事得告知姑娘：清鸢阁的王掌柜，昨日夜里……死在了大牢里。”
沈清鸢如遭晴天霹雳：“什么？！”
“说是突发心疾，但……”赵勇无奈地摇头，“我父亲托关系打听了一番，王掌柜死前受过刑，浑身是伤。顺天府说是审讯时‘不小心’所致，还把那狱卒给处置了。”
沈清鸢只觉得浑身发冷。王掌柜……那个忠心耿耿的老人，就这样没了吗？是因为她的牵连吗？
“姑娘节哀。太子这是杀鸡儆猴，以此警告所有与七殿下有关联的人。”赵勇说道，“姑娘出宫后，千万不要回永昌当铺，那里也不安全了。我父亲在城南有一处宅子，姑娘先去那里避一避。”
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他把地址塞到沈清鸢手中，便匆匆离去。
沈清鸢紧紧握住那张纸条，指甲几乎嵌进了掌心。王掌柜的死，清鸢阁被封，一路的追杀，宫中的下毒……太子这是要将他们赶尽杀绝。
泪水模糊了她的视线，但她很快便将其拭去。现在不是哭泣的时候。她要活下去，要为王掌柜讨回公道，要为父亲洗刷冤屈，要陪萧煜走完这条艰难的路。
宫门已然在望。守门侍卫查验了腰牌后，便放她出去了。走出宫门的那一刻，她回头望去，只见巍峨的宫墙在暮色中犹如一头巨兽，无情地吞噬着光明。
夜色降临，京城华灯初上。表面上依旧繁华热闹，但谁又知道暗处隐藏着多少血腥与阴谋呢？
沈清鸢坐上赵勇安排的马车，朝城南驶去。在马车里，她打开赵勇给的纸条，除了地址之外，上面还有一行小字：
“三日后，十五，卯时，东华门。”
这是冯公公传出的消息——三日后卯时，皇帝会“清醒”片刻，或许能见人。
只剩下三天时间了。她必须在这三天内做好充分的准备。
三天后，所有人的命运都将迎来决定性的时刻。
马车缓缓驶入夜色，最终消失在街巷的深处。而在皇宫深处的养心殿内，皇帝服下了掺了解药的汤药，沉沉睡去。
太子站在榻前，望着父皇苍白的面容，眼中闪过一丝复杂的神色。有愧疚，有挣扎，但最终，野心还是占据了上风。
“父皇，别怪儿臣。这江山，该换主了。”
他转身离去，没有看到，皇帝紧闭的眼角，滑落出一滴浑浊的泪水。
这一夜，许多人都辗转难眠。
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