寅时三刻，天色尚未放亮，午门外已聚集了等候上朝的文武百官。
沈清鸢随皇后从侧门入宫，在偏殿静候传召。今日她特意换上一身素雅的月白宫装，未施粉黛，仅以一支白玉簪挽起长发，既清丽脱俗，又不失庄重自持。
“可是紧张了？”皇后轻声问。
“有一点。”沈清鸢如实答道，“但更多的是期待——终于能当面对质，洗清这泼天的冤屈。”
皇后眼中闪过一丝赞许：“很好，就要有这般气势。记住，朝堂之上，理直则气壮。你手握证据，不必惧怕任何人。”
“臣女明白。”
辰时正，钟鼓齐鸣，百官依次入朝。沈清鸢随皇后步入大殿，立刻感受到无数道目光落在身上——有好奇，有审视，亦有幸灾乐祸。
皇帝端坐龙椅之上，面色威严。左侧是太子萧麒，神情倨傲；右侧列着几位皇子，萧煜亦在其中。他今日气色好了许多，与沈清鸢目光交汇时，微微点头示意。
“臣女沈清鸢，叩见陛下。”沈清鸢行过大礼。
“平身。”皇帝声音低沉，“沈县主，今日召你上朝，是为江南匪患一案。太子奏报，指你勾结匪类、祸乱江南，你可有话说？”
沈清鸢起身，声音清晰而坚定：“陛下，此乃诬陷。臣女从未勾结匪类，相反，臣女已查明真凶，并掌握了确凿证据。”
太子一声冷笑：“证据？你所谓的证据，不过是伪造的账册、收买的证人罢了。父皇，儿臣已拿到吴文渊之妻王氏的供词，她亲口指证沈清鸢与匪首黑三勾结，证据确凿无疑。”
“哦？”皇帝看向沈清鸢，“你可有辩解？”
“自然有。”沈清鸢从容不迫地开口，“首先，王氏此刻就在三皇子府中，可随时传唤对质。其次，太子殿下口中的‘供词’，恐怕是有人威逼利诱所得。而臣女这里，有王氏自愿交出的真正证据。”
她从袖中取出一封书信，双手捧上：“此信是安郡王世子萧成写给吴文渊的亲笔信，信中指使吴文渊陷害臣女，还提及要‘断三皇子臂膀’。请陛下过目。”
太监将信呈给皇帝，皇帝展开细看，脸色渐渐沉了下来。
太子脸色微变，却很快恢复镇定：“一封书信而已，怎能证明是萧成所写？”或许是有人模仿笔迹，意图诬陷忠良。”
“笔迹真伪可交由翰林院鉴定。”沈清鸢道，“此外，臣女还备有物证。”
她取出赵婉如从江南带回的账册与染血布条：“这本账册详细记录了吴文渊与黑三的分赃明细，这块带有安郡王府标记的布条，则是从黑三尸体上搜得——而黑三，分明是遭人灭口。”
朝堂之上顿时一片哗然。几位老臣交换眼神，神色愈发凝重。
皇帝逐一审阅过所有证据，沉默良久，忽然沉声发问：“萧成何在？”
“臣在。”萧成出列应话，神色平静如常，仿佛早已料到此刻。
“这些证据，你作何解释？”
萧成躬身行礼：“陛下，这些证据皆是伪造。臣从未写过那封书信，账册与布条也可轻易仿制。至于王氏……她丈夫因罪下狱，对臣怀恨在心，借机诬陷也在情理之中。”
好一个倒打一耙。沈清鸢心中冷笑，面上却丝毫不乱：“世子既说证据是伪造，那敢问吴文渊为何要陷害臣女？他一介商人，与臣女素无冤仇。”
“这就要问沈县主自己了。”萧成语气淡然，“或许是商业竞争，或许是……另有隐情。”
“隐情？”沈清鸢直视着他，“臣女与吴文渊仅一面之缘，何来隐情？倒是世子您，与吴文渊往来密切，这又该如何解释？”
萧成神色未变：“不过是商业往来罢了。安郡王府经营些许药材生意，与吴文渊有合作，本是寻常之事。”
“合作到指使他陷害朝廷命妇？”沈清鸢步步紧逼，“陛下，臣女还有人证——镇北将军之女赵婉如曾亲赴江南调查，可证实吴文渊与黑三勾结，而黑三死前明确交代，他是奉‘京城贵人’之命行事。这个贵人，正是安郡王世子萧成！”
赵婉如的名字一出，朝堂再次骚动。镇北将军在朝中威望极高，其女的证词分量自然不轻。
太子终于开口：“赵小姐何在？何不传她上殿对质？”
“赵小姐在江南查案时受伤，此刻正在府中养伤。”沈清鸢道，“但她已写下证词，物证也妥善保管着，陛下可派人前去取来核验。”
皇帝看向萧煜：“老三，此事你是否知情？”
萧煜出列回禀：“回父皇，儿臣知情。赵小姐是儿臣派人请去江南调查的，她带回的证据，儿臣已查验过，确凿无疑。此外……”
他稍作停顿，继续说道：“儿臣还查到，吴文渊倒卖太医院官药一事，也与安郡王府有关。那些官药，最终都流入了安郡王府名下的药材铺。”
此言一出，满朝震惊。倒卖官药乃是重罪，若查实，安郡王府绝难脱罪。
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安郡王此刻也在朝中，闻言脸色骤变，急忙出列跪地：“陛下明鉴！臣冤枉！定是有人蓄意陷害！”
皇帝脸色铁青：“冤枉？证据确凿，你还敢喊冤？”
“陛下！”太子急切开口，“此案仍有疑点，还需详细彻查……”
“够了！”皇帝拍案而起，“朕还没老糊涂！安郡王，你教子无方，纵子妄为，该当何罪？！”
安郡王瘫软在地，面如死灰。萧成却依旧镇定：“陛下，臣有话要说。”
“你还有何话可说？”
“臣承认与吴文渊确有往来，但仅为商业合作。至于他犯下的罪行，臣一无所知。”萧成抬起头，眼中闪过一丝诡异的光芒，“不过臣近日查到一事，或许与本案有关——”
他看向沈清鸢：“沈县主口口声声说自己清白，那请问你与三殿下是什么关系？”
沈清鸢心中一紧。
“据臣所知，三殿下曾为你挡刀受伤，你更是日夜在王府照料。一个未出阁的女子与皇子如此亲近，于礼不合吧？”萧成缓缓道，“更甚者，三殿下动用自身势力为你扫清障碍，这难道不是干预朝政？”
这话恶毒至极，竟将私德与朝政混为一谈。不少大臣闻言，纷纷皱起眉头。
萧煜冷声驳斥：“萧成，你休要转移视线！本王与沈县主是君子之交，清清白白。倒是你，陷害忠良，该当何罪！”
“忠良？”萧成嗤笑一声，“一个商贾之女，也配称忠良？三殿下如此维护她，莫非真如传言所说，你二人……”
“放肆！”皇后忽然开口喝止，“朝堂之上，岂容你大放厥词！”
萧成躬身告罪：“皇后娘娘息怒，臣只是就事论事。沈县主一个女子，能得三殿下如此看重，必有过人之处。只是这‘过人之处’究竟是什么，就不得而知了。”
这话明里暗里暗示沈清鸢以色惑人，心思阴险至极。极。沈清鸢气得浑身发抖，却强压下翻涌的怒火。
皇帝望着殿上这一幕，眼中掠过复杂的神色。良久，他缓缓开口：“此案疑点丛生，需从长计议。安郡王管教无方，罚俸三年，闭门思过。萧成暂且收押，待查清原委再行发落。至于沈县主...”
他的目光落向沈清鸢：“你虽手握证据，却与此案牵连甚深，查清之前不宜再涉足朝政。清鸢阁之事，暂时交由户部代管。”
沈清鸢如遭雷击——交由户部代管？那清鸢阁岂不是...
“陛下！”她扑通跪地，“清鸢阁是臣女毕生心血，从未有过违法乱纪之举，为何...”
“朕意已决。”皇帝打断她的话，“退朝！”
百官陆续散去，沈清鸢失魂落魄地站在原地。萧煜想上前安慰，却被太子拦住。
“三弟，好手段啊。”太子冷笑，“可惜，姜还是老的辣。”
萧煜冷冷回视：“太子殿下，胜负未分，何必急于得意。”
“是吗？”太子压低声音，“你那位沈县主，恐怕是保不住了。父皇最恨女子干政，她如今卷入朝堂纷争，已犯了大忌。”
萧煜心中一沉。他知道太子所言非虚，父皇向来不喜女子涉政，今日萧成在朝堂上的那番话，早已触动了父皇的逆鳞。
他望向沈清鸢，她独自立在空旷的大殿中，身影单薄却透着一股倔强。
这一刻，萧煜心中涌起强烈的冲动——他要护住她，不惜一切代价。
而沈清鸢此刻脑中只有一个念头：清鸢阁不能丢，那是她的根基，更是数十名女工的生计所系。
她必须想办法，在户部接管之前保住清鸢阁。
可皇帝金口玉言，如何能更改？
除非...立下更大的功劳，让皇帝收回成命。
沈清鸢眼中闪过一丝决然。她想起月见兰香露，想起打通的西域商路，想起太医署的认可...
或许，还有转机。
走出大殿，阳光刺得她眯起眼睛，望着远处巍峨的宫墙。这条路，比她想象的更难走。但既然选了，就没有回头的余地。
“沈县主。”一个温和的声音响起。
沈清鸢回头，是太医署的陈正使。
“陈大人。”
“太后娘娘召见。”陈正使低声道，“娘娘听闻今日朝堂之事，想见您一面。”
太后？沈清鸢心中一动。寿辰时她献的七宝莲华香深得太后喜爱，或许...
她理了理衣襟：“有劳陈大人带路。”
寿康宫内，太后正于佛前诵经。见沈清鸢进来，她放下念珠，示意宫人赐座。
“今日朝堂之事，哀家听说了。”太后缓缓开口，“你受委屈了。”
沈清鸢垂首：“臣女不敢。”
“不敢？”太后轻笑，“你这丫头，胆子倒是大得很。一介女子，敢与皇子结盟，敢与太子对峙，敢在朝堂上据理力争...这份胆量，满京城也找不出第二个。”
沈清鸢猜不透太后是褒是贬，不敢贸然接话。
太后轻叹：“哀家年轻时，也像你这般敢想敢做。可惜...这世道对女子太过苛刻。你今日之举，虽为自己讨了公道，却也触了皇上的逆鳞。”
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“臣女明白。”
“明白就好。”太后望着她，“哀家可以帮你一次，但你要答应哀家一件事。”
“太后请讲。”
“离开京城。”太后一字一顿道，“去江南，或是更远的地方。你的才华，不该困在这深宫朝堂的是非里。”
沈清鸢心中一震——离开京城？那清鸢阁怎么办？萧煜怎么办？
“怎么，舍不得？”太后似看穿了她的心思，“舍不得三皇子？还是舍不得你的清鸢阁？”
“都舍不得。”沈清鸢坦诚道，“但臣女更舍不得心中的抱负。女子为何不能经商？为何不能有自己的事业？臣女想证明，女子也能顶起半边天。”
太后怔住了，良久才轻喟一声：“好志气。但这条路，太难走了。”
“再难，臣女也会走下去。”
“那哀家便不劝你了。”太后从腕上褪下一串佛珠，“这串佛珠随哀家多年，你戴着吧。在宫中，见此珠如见哀家，能保你一时平安。”
沈清鸢双手接过：“谢太后恩典。”
“去吧。”太后重新闭目诵经，“记住，在这深宫里，活着比什么都重要。”
从寿康宫出来，沈清鸢紧握着那串温润的佛珠，心中五味杂陈。太后的话，既是提点，也是警告。
回到沈府，林叔等人与众人正焦急等待。
“东家，户部的人明日就要来接管了，这可怎么办？”
沈清鸢冷静吩咐：“把所有账册、秘方、原料库存清点清楚，准备交接。”
“东家！”众人不由惊呼。
“但只交表面的。”沈清鸢眼中闪过一丝狡黠，“真正的核心秘方和关键技术，绝不能交。另外，通知所有女工，愿意跟我的，三日后随我去江南。”
“去江南？”
“对。”沈清鸢点头，“京城待不下去了，我们就去江南重新开始。那里有原料基地，还有舅舅照应，我们完全可以从头再来。”
众人面面相觑，但见沈清鸢神色坚定，也纷纷重燃希望。
深夜，萧煜潜入沈府。
“你要走？”他开口便问。
沈清鸢点头：“京城已无我容身之地，不如去江南另起炉灶。”
“我跟你一起去。”
沈清鸢惊讶不已：“你是皇子，怎能轻易离京？”
“我可以请旨去江南巡查。”萧煜握住她的手，“清鸢，我说过，这条路我会陪你走下去。你在哪里，我就在哪里。”
沈清鸢眼眶微红：“可是……太危险了。太子绝不会放过我们。”
“那就让他放马过来。”萧煜眼中闪过冷光，“江南是我的地盘，在那里，他动不了我们分毫。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。
三日后，一支车队悄悄驶出京城。沈清鸢回头望去，巍峨的城墙渐渐远去。
这一去，不知何时能回。
但她清楚，这只是开始，绝非结束。
总有一天，她会回来。
而城楼上，太子萧麒望着远去的车队，脸色阴沉得可怕。
“殿下，就这样放他们走？”心腹问道。
“放？”太子冷笑，“江南……虽是三弟的地盘，却也是埋骨的好地方。传令下去，让江南那边的人准备妥当。这一次，我要让他们有去无回！”
马车中，沈清鸢忽然打了个寒颤。
萧煜关切地问：“怎么了？”
“没什么。”沈清鸢摇头，望向窗外，“只是觉得……前路漫漫，风波未平。”
马车渐行渐远，驶向未知的江南。
新的征程，即将开启。
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