阿七送信入宫的第二日,朝堂震动。
皇帝当朝震怒,将三皇子萧铭召至殿前,当着文武百官的面,把沈清鸢的密奏摔在他面前。
“你自己看!”皇帝脸色铁青,“结党营私、插手盐税、袭击国公府...萧铭,你好大的胆子!”
萧铭捡起奏折,匆匆扫过,脸色瞬间煞白。
“父皇明鉴!儿臣冤枉!这分明是污蔑!是有人要陷害儿臣!”他跪地高呼。
“污蔑?”皇帝冷笑,“那昨夜袭击镇国公府的黑衣人,此刻就在天牢里,要不要朕把他提上来,与你当面对质?”
萧铭浑身一颤,咬牙道:“那是有人栽赃!儿臣怎会做这种事!”
“栽赃?”皇帝站起身,走到他面前,目光如刀,“萧铭,你真当朕是傻子?你这些年在朝中拉拢武将、在江南安插人手,朕不是不知道!朕念你年轻,给你机会改过,可你倒好,变本加厉!”
“父皇...”
“够了!”皇帝厉声道,“从今日起,革去你一切职务,禁足府中,无朕旨意不得外出!江南盐税案,由大理寺彻查,若有牵连,严惩不贷!”
“父皇!”萧铭还想争辩。
“拖下去!”皇帝一挥手。
侍卫上前,将萧铭拖出大殿。
满朝文武噤若寒蝉,无人敢言。
皇帝目光扫过群臣,最后落在几个与三皇子走得近的官员身上:“江南盐税案,凡有牵连者,主动交代可从轻发落。若等大理寺查出来...哼!”
那几人冷汗涔涔,伏地不敢抬头。
退朝后,消息如风般传遍京城。三皇子失势,镇国公府沈大小姐一封密奏扳倒皇子,成为街头巷尾热议的话题。
清芷院内,沈清鸢听到消息,神色平静。这个结果,本就在她意料之中。皇帝虽然宠爱三皇子,但他更在意的是皇权稳固。三皇子结党营私已然触犯底线,袭击国公府更是犯了大忌,皇帝绝不会姑息。
“小姐,宫里来人了。”青黛进来禀报,“是太后身边的李公公。”
沈清鸢起身道:“快请。”
李公公五十多岁,面白无须,笑容和善:“沈小姐,太后娘娘召您入宫。”
“现在?”
“正是。”李公公压低声音,“太后娘娘有话要问您。”
沈清鸢心中一凛,点头道:“请公公稍等,我换身衣裳。”
慈宁宫偏殿。
太后坐在暖榻上,手中捻着佛珠,脸色有些苍白,确实像是病了的模样。
“臣女沈清鸢,拜见太后。”沈清鸢行礼道。
“起来吧,坐。”太后示意宫女赐座,“哀家听说,你昨日遇袭了?”
“是。”沈清鸢如实答道,“幸得府中护卫拼死保护,才没让贼人得逞。”
“那些贼人……真是铭儿派去的?”太后看着她,眼神复杂。
沈清鸢沉默片刻,道:“活口供认是三皇子殿下主使。但其中是否另有隐情,臣女不敢妄断。”
太后叹道:“铭儿那孩子,被他母妃宠坏了,行事不知轻重。但要说他派人袭击国公府……哀家还是不愿相信。”
“太后……”
“哀家知道,你不会撒谎。”太后打断她,“只是……铭儿毕竟是哀家的孙儿。鸢儿,你能给他留条生路吗?”
沈清鸢抬头,对上太后恳求的眼神。
“太后,不是臣女不给生路,是三皇子殿下不给臣女生路。”她缓缓道,“若昨夜袭击得逞,臣女与父亲恐怕已命丧黄泉。到那时,谁会给我们生路?”
太后语塞。
“况且,”沈清鸢继续道,“三皇子殿下结党营私、插手盐税,已是既定事实。即便没有昨夜之事,皇上也容不下他。太后,您应该比臣女更清楚,皇权……容不得半分威胁。”
太后闭目,手中佛珠转动得快了些。
良久,她才睁开眼,眼中满是疲惫:“你说得对……是哀家糊涂了。铭儿走到今天这一步,是他咎由自取。”
她看着沈清鸢,忽然问道:“你母亲的手记……你看了?”
沈清鸢心头一震,面上却不动声色:“太后怎么知道?”
“哀家猜的。”太后道,“林婉柔临终前,曾托人给哀家带过一句话。她说,若有一天她的女儿问起真相,就让哀家告诉她:知道得越少,活得越久。”
“但臣女已经知道了。”沈清鸢直视太后,“太后,臣女只想知道一件事:当年下令毒杀母亲的,究竟是谁?”
太后脸色剧变,手指一颤,佛珠滑落在地。
“你……你都知道了?”
“知道一部分。”沈清鸢道,“母亲因为知晓先帝驾崩的真相而被灭口。而下令的人……是宫中的某位贵人。”
太后弯腰捡起佛珠,手指微微发抖。
“鸢儿,有些事,知道了对你没好处。”
“但不知道,臣女可能死得不明不白。”沈清鸢跪下身,“太后,母亲含冤而死十年,臣女身为人女,若不能为她讨回公道,枉为人子。求太后成全!”
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太后看着她倔强的眼神,仿佛看到了当年的林婉柔——一样的固执,一样的执着。
“罢了……”她长叹一声,“既然你执意要查,哀家就告诉你。但你要答应哀家,知道之后,切不可冲动行事。”
“臣女答应。”
太后屏退左右,殿内只剩她们二人。
“当年先帝驾崩,确实另有隐情。”太后声音低沉,“先帝是中毒身亡的,中的正是‘七日醉’的改良版。而下毒的人……是当时的刘贵妃,也就是现在的刘太妃。”
沈清鸢瞳孔一缩。
刘太妃?三皇子的祖母?
“刘贵妃为何要毒杀先帝?”
“为了她的儿子,也就是已故的荣王。”太后道,“荣王是先帝长子,但非嫡出。刘贵妃想让儿子登基,便铤而走险,毒杀先帝,伪造遗诏。幸得当时还是皇后的哀家及时发现,才没让她得逞。”
“那后来……”
“后来刘贵妃被赐死,荣王被圈禁,不久便病逝了。”太后道,“这件事被压了下来,知道的人极少。你母亲当年为哀家诊治‘七日醉’时,察觉到此毒与先帝所中之毒同源,便猜到了真相。”
“所以……灭口母亲的是刘太妃?”
太后摇头。“刘贵妃当年就殁了。但……她还有个妹妹,曾在宫中任女官,后来嫁与当时的兵部尚书。这位妹妹,一直对姐姐与外甥的死耿耿于怀。”
“她是谁?”
“如今的……柳贵妃。”太后一字一顿道。
柳贵妃?
沈清鸢脑中灵光乍现。
柳姨娘……柳贵妃……
都姓柳!
“柳贵妃与柳姨娘……”
“是远房亲戚。”太后道,“柳姨娘能进镇国公府,正是柳贵妃安排的。她们的目的,便是找到你母亲留下的东西——那里面,既有刘贵妃下毒的证据,也有……柳贵妃参与其中的线索。”
沈清鸢倒吸一口凉气。
原来如此!
柳姨娘针对母亲的遗产,并非为了钱财,而是为了销毁证据!
三皇子拉拢武将,柳文博插手盐税……这一切竟都是柳贵妃在幕后操控!
她要为姐姐与外甥报仇,要夺回皇位!
“可是……三皇子并非柳贵妃的亲生儿子啊。”沈清鸢不解,“柳贵妃为何要帮他?”
“因三皇子的母妃早逝,他自幼由柳贵妃抚养。”太后道,“柳贵妃将他视作荣王的替身,一心要扶他上位。这些年,她在朝中暗中经营,势力已不容小觑。”
沈清鸢将所有线索串联起来,终于看清了整张网。
柳贵妃是幕后黑手。
柳姨娘、柳文博是她的棋子。
三皇子是她的傀儡。
而母亲……因知晓了不该知道的秘密,成了牺牲品。
“太后为何不早些铲除柳贵妃?”沈清鸢问。
“因无证据。”太后苦笑,“柳贵妃行事谨慎,从不亲自动手。哀家虽疑心她,却苦无实证。况且……她在朝中势力盘根错节,牵一发而动全身。”
她望着沈清鸢:“如今你扳倒三皇子,等于斩断了柳贵妃一臂。她绝不会善罢甘休。”
沈清鸢眼神坚定:“那就让她来。臣女正愁寻不到她。”
“不可轻敌。”太后郑重道,“柳贵妃经营数十年,手段毒辣。你母亲便是前车之鉴。”
“臣女明白。”沈清鸢行礼,“谢太后告知真相。”
“起来吧。”太后扶起她,“你比你母亲更果断,也更聪慧。但哀家仍要提醒你:当心身边之人。柳贵妃最擅收买人心。”
“臣女谨记。”
离开慈宁宫时,天色已暗。
沈清鸢坐在马车里,反复咀嚼今日所得的信息。
柳贵妃……
这个藏在深宫的女人,竟是所有事端的始作俑者。
母亲的血仇,终于有了明确的目标。
但柳贵妃位高权重,深得皇帝信任,要扳倒她谈何容易。
需得证据,确凿的证据。
母亲留下的手记里,或许便有。
但手记已被她焚毁……
不,她忽然想起,母亲手记的最后几页被撕掉了。
那几页在哪里?
会不会……还在某个地方?
沈清鸢心跳加速。
她必须找到那几页手记!
回到镇国公府,沈清鸢立刻去了柳姨娘的院子。
这一次,她没有客气,直接让人控制住秋月等丫鬟,自己走进内室。
柳姨娘正靠在床头喝药,见她进来,眼中闪过一丝慌乱。
“大小姐……怎么来了?”
“来问姨娘,我母亲手记的最后几页,在何处?”沈清鸢开门见山。
柳姨娘手一抖,药碗险些打翻。
“什么手记……我不知道……”
“不知道?”沈清鸢冷笑,“柳姨娘,事到如今,你还想装傻?柳贵妃都自身难保了,你以为她还能护着你?”
听到“柳贵妃”三个字,柳姨娘脸色彻底变了。
“你……你怎么知道……”
“我不只知道,还知道许多事。”沈清鸢在床边坐下,“比如,当年是你在我母亲药里下毒。比如,你进沈家就是为了找母亲留下的证据。再比如……你那个好哥哥柳文博,在江南贪了多少银子,我都一清二楚。”
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柳姨娘浑身发抖,指着沈清鸢:“你……你胡说……”
“是不是胡说,咱们去皇上面前对质?”沈清鸢冷冷道,“不过在那之前,柳姨娘恐怕要先尝尝天牢的滋味。听说那里面的刑具,很是‘有趣’。”
柳姨娘崩溃了。
“不……不要……我说……我都说……”她哭道,“手记的最后几页……被我烧了……”
“烧了?”沈清鸢眼神一冷。
“是真的!”柳姨娘急切道,“当年我从林婉柔那里偷到手记,看到最后几页记载了刘贵妃下毒的证据,还有柳贵妃参与的线索……我吓得赶紧撕下来烧了……剩下的手记,我藏了起来,想等风声过了再找机会销毁……”
“剩下的手记在哪里?”
“在……在我床下的暗格里……”
沈清鸢示意阿七搜查。
果然在床板下找到一个暗格,里面有个油纸包,包着的正是母亲那本手记——除了被撕掉的几页。
沈清鸢接过手记,心中五味杂陈。
母亲,您留下的东西,女儿终于找回来了。
“柳姨娘,”她看向床上瑟瑟发抖的女人,“给你一个选择:要么将功赎罪,指证柳贵妃;要么……我送你去见你哥哥。”
柳姨娘脸色惨白:“我哥哥他……”
“柳文博昨夜在狱中‘突发急病’,已经死了。”沈清鸢淡淡道,“柳贵妃为了灭口,什么事都做得出来。下一个,就是你。”
“不……不会的……贵妃娘娘答应过会保护我们……”
“保护?”沈清鸢冷笑,“柳文博是怎么死的,需要我告诉你吗?狱卒在他的饭菜里下了毒,毒药来自宫中。你说,除了柳贵妃,还有谁能从宫中拿出毒药?”
柳姨娘瘫软在床上,面如死灰。
她知道,沈清鸢说的是真的。
柳贵妃心狠手辣,为了自保,什么事都做得出来。
“我……我指证……”她终于开口,“但我有个条件。”
“说。”
“保我女儿灵薇一命。”柳姨娘流泪道,“她什么都不知道,是无辜的……”
沈清鸢沉默片刻,点头:“好,我答应你。”
“那你要我怎么做?”
“写一份供状,详细交代柳贵妃如何指使你毒杀我母亲,如何安排你进沈家,如何在江南经营势力。”沈清鸢道,“写完后,我会安排你出京,去一个安全的地方。”
“你……你真的会放过我?”
“我不是柳贵妃。”沈清鸢看着她,“我说话算话。”
柳姨娘终于下定决心:“好,我写。”
拿到供状后,沈清鸢立刻安排柳姨娘秘密离京。
她没有食言,将柳姨娘送到百草园,由薛老看管。
至于沈灵薇……
沈清鸢去见了她。
“三妹,柳姨娘病了,要去外地静养。”她道,“从今日起,你搬到我院子里住。我会请女先生教你读书识字,教你为人处世的道理。”
沈灵薇似乎预感到了什么,流泪道:“长姐……我母亲她……”
“她很好。”沈清鸢轻声道,“只要你安分守己,她就会一直很好。”
沈灵薇明白了。
这是交换。
她用自由,换母亲平安。
“灵薇……明白了。谢长姐。”
处理好这一切,沈清鸢回到书房,看着柳姨娘的供状和母亲的手记。
证据已经齐全。
但要扳倒柳贵妃,还差一个契机。
一个能让皇帝震怒、不得不处置柳贵妃的契机。
正想着,赵管事匆匆进来。
“小姐,北境急报!”
沈清鸢心头一紧:“快拿过来!”
急报上只有短短几句话:
“北狄大举进犯,靖王率军迎敌,初战告捷,但身受重伤,昏迷不醒。军中医官束手无策……”
萧煜重伤!
沈清鸢手一抖,急报飘落在地。
“备车!去百草园!”她厉声道。
“小姐,您要去北境?”赵管事惊道。
“对!”沈清鸢眼中含泪,却异常坚定,“我要去救他!”
“可是北境危险……”
“再危险我也要去!”沈清鸢打断他,“准备最快的马,带上薛老给的药,我要立刻出发!”
“小姐三思啊!”
“我意已决!”沈清鸢看着赵管事,“府里的事交给你了。若有人问起,就说我病了,闭门谢客。”
“小姐……”
“这是命令!”
赵管事见她神色决绝,知道劝不住,只得应下:“老奴遵命。小姐……千万保重。”
沈清鸢简单收拾了行装,带上阿七和几个身手好的护卫,连夜出京。
马车在官道上疾驰,车轮碾过积雪,发出吱呀声响。
车厢内,沈清鸢握紧手中的药箱,心中只有一个念头:
萧煜,等我。
你一定要撑住。
而此时的京城,一场更大的风暴正在酝酿。
柳贵妃得知三皇子被禁足、柳文博暴毙、柳姨娘失踪的消息,勃然大怒。
“好一个沈清鸢!”她摔碎手中玉如意,“本宫竟小瞧了你!”
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心腹宫女低声道:“娘娘,如今该如何是好?沈清鸢恐怕已知晓真相……”
“知晓了又能怎样?”柳贵妃冷笑,“没有实证,她奈何不了本宫。况且……她很快就没机会了。”
“娘娘的意思是……”
“北境不是乱了吗?”柳贵妃眼中闪过狠厉,“传信给那边的人,找机会……杀了萧煜。只要萧煜一死,沈清鸢便没了靠山。到那时……本宫要她生不如死!”
“是。”
“另外,”柳贵妃又道,“通知朝中我们的人,准备弹劾镇国公沈翊……就说他纵女行凶,污蔑皇子,图谋不轨。”
“奴婢明白。”
柳贵妃走到窗前,望着漆黑夜空,嘴角勾起一抹冷笑。
沈清鸢,你以为你赢了?
不,游戏才刚刚开始。
本宫倒要看看,你还能蹦跶几日。
而此时的沈清鸢,对京中的阴谋一无所知。
她一心只想尽快赶到北境,营救萧煜。
马车日夜兼程,五日后终于抵达北境大营。
营门口守卫森严。
“来者何人?”士兵拦下马车。
沈清鸢掀开车帘,取出萧煜的玄铁令:“我找靖王。”
士兵见了令牌,脸色骤变:“您……您是沈小姐?”
“你认得我?”
“王爷早有交代,若有持玄铁令的沈小姐前来,立刻请入。”士兵连忙放行,“沈小姐请随我来,王爷……王爷情况不太好。”
沈清鸢心头一沉,跟着士兵快步走向主帅大帐。
帐内,军医正为萧煜换药。
萧煜躺在床上,脸色苍白如纸,胸口裹着厚厚的纱布,仍有鲜血渗出。
他双目紧闭,呼吸微弱,显然伤得不轻。
“王爷……”沈清鸢扑到床边,眼泪夺眶而出。
才一个多月未见,他怎么会变成这样?
“沈小姐?”一名将领认出她,“您怎么来了?”
“我来救他。”沈清鸢抹去眼泪,强迫自己冷静下来,“军医,王爷伤势如何?”
军医摇头:“王爷胸口中箭,箭头带毒。虽及时取出箭头,但毒素已侵入心脉……属下无能……”
“是什么毒?”
“尚不清楚……像是几种毒混合而成……”
沈清鸢立刻打开药箱,取出薛老给的解毒丸,喂萧煜服下。
又检查他的伤口,只见伤口周围发黑,隐隐透着腐臭。
“准备热水、剪刀、纱布。”她吩咐道,“还有,打开我带来的药箱,里面有个白色瓷瓶,取三颗药丸化在水中。”
“是!”
沈清鸢亲自动手,为萧煜清理伤口。
腐肉被一一剔除,黑血流出,直至露出鲜红的血肉。
她将解毒药水敷在伤口上,又用银针封住心脉周围穴位,防止毒素扩散。
整个过程,她的手稳如磐石。
两个时辰后,萧煜的呼吸终于平稳了些,脸色也不再那般苍白。
军医惊叹:“沈小姐医术高明!王爷有救了!”
沈清鸢却不敢松懈。
萧煜中的毒十分诡异,解毒丸只能暂时压制,无法根除。
必须尽快找到解药。
“王爷中的毒,你们可有线索?”她问将领。
将领道:“箭是北狄一名神射手射出的。那人已被我们斩杀,但身上并未找到解药。”
“带我去看那尸体。”
停尸帐内,一具北狄武士的尸体躺在那里。
沈清鸢仔细检查,终于在他指甲缝里发现些许紫色粉末。
她小心刮下粉末,凑近闻了闻,脸色骤变。
这是“七日醉”的变种!
竟与母亲当年中的毒同源!
柳贵妃……她的手,竟伸到了北境?
沈清鸢心中寒意顿生。
这个女人,为了权力简直丧心病狂!
“沈小姐,怎么了?”将领问道。
“无事。”沈清鸢掩饰住情绪,“我知道这是什么毒了。给我准备一间静室,我要配解药。”
“是!”
静室内,沈清鸢取出母亲的手记,翻到记载“七日醉”解药的那一页。
结合薛老的研究与自己的改良,她很快配出了解药。
但还需一味药引——她的血。
毒淬之后,她的血有抗毒之效,是最好的药引。
沈清鸢毫不犹豫地划破手腕,滴血入药。血与药交融,泛起奇异的光芒。解药成了。她将解药喂给萧煜,寸步不离地守在他身边。第三日清晨,萧煜终于睁开了眼睛。“鸢……鸢儿?”他声音嘶哑,满是不敢置信。“是我。”沈清鸢握住他的手,泪如雨下,“你终于醒了……”“你怎么……在这里……”“来救你。”沈清鸢轻声道,“别说话,好好休息。”萧煜望着她憔悴的面容,心疼不已:“让你担心了……”“只要你平安,什么都值得。”两人相视而笑,千言万语尽在不言中。而此时的京城,柳贵妃的阴谋正在悄然展开。弹劾镇国公的奏折如雪片般堆积在皇帝的案头。一场针对沈清鸢与镇国公府的围剿,即将拉开序幕。但沈清鸢对此一无所知。她守在萧煜身边,只盼着他能快点好起来,却不知更大的危机正在步步逼近。
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