谢七被引入书房时，萧煜几乎认不出他。

    三日前还是个清秀文弱的“太监”，清晨又化作蓬头垢面的“乞丐”，此刻站在眼前的，却是位身形挺拔、面容寻常的年轻男子。他身着灰色劲装，腰间悬着一柄毫不起眼的窄刀，静静立在那里，活脱脱一副江湖游侠的模样。

    最让萧煜心头一凛的是此人的眼睛——清澈平静，无半分杀气，亦无半分波澜，宛如一潭深不见底的静水。

    “草民谢七，见过三殿下。”谢七抱拳行礼，动作干净利落。

    “你是何人？”萧煜开门见山。

    “受人之托，特来助殿下一程。”谢七从怀中取出一枚铁牌，轻放在桌上。铁牌巴掌大小，黝黑无光，正面刻着古朴的“守”字，背面则是一幅星图。

    萧煜瞳孔微缩。

    “守夜人……”他低声道。

    这是大周最神秘的机构，传说中直接效忠于皇帝的暗卫，专司处理见不得光的事务。他们的人数、身份、驻地皆为绝密，朝中知晓其存在者，不超过十人。

    “陛下派你来的？”萧煜问。

    谢七摇头：“陛下不知草民身份。草民此来，是奉‘星主’之命。”

    星主——守夜人的最高首领，传说中唯有皇帝知晓其真实身份。

    “星主为何要助我？”

    “星主说，殿下的奏折，让他看到了一丝希望。”谢七语气平淡，“大周沉疴积重，需刮骨疗毒。殿下愿做那把刀，守夜人便为殿下清除前路障碍。”

    萧煜盯着那枚铁牌，沉默良久，问道：“前路会有障碍？”

    “从长安到凉州，一千七百里。”谢七抬眼，“至少有三批人，不愿让殿下活着抵达凉州。”

    三日后清晨。

    一支二十余人的队伍自长安西城门出发。萧煜轻车简从，仅带八名护卫、两名幕僚——其中一人便是扮作账房先生的陆沉。谢七并未公开露面，他如一滴水融入队伍，时而在前探路，时而在后警戒，有时会消失一整天，深夜又悄然归来。

    陆沉坐在马车里，透过车窗观察地形。离开长安后，官道渐窄，两侧山势起伏。他们本走通往凉州的主道，为赶时间，却选了条近路——需穿过一片百余里的丘陵地带。

    “明日要过黑风岭。”陆沉看着地图，低声对萧煜说，“那地方山高林密，是设伏的绝佳之地。”

    萧煜点头：“谢七也这么说。他建议我们分两批走，一批走大道吸引注意，一批走小路绕行。”

    “殿下的意思是？”

    “不分。”萧煜眼神坚定，“若有人真想杀我，分兵只会削弱自身。二十人抱团，尚可一战。况且——”他拍了拍身旁的尚方剑，“我也想看看，是谁如此迫不及待。”

    陆沉望着他，忽然觉得这位一向低调的皇子，身上多了几分锐气。

    傍晚时分，队伍在一处山谷扎营。

    篝火燃起，护卫们轮流守夜。萧煜与陆沉在帐中研究凉州大营的资料——凉州都督杨镇远出身将门，镇守西线十五年，与朝中多位重臣关系密切。他的长子杨怀玉，现于兵部任职。

    “杨镇远是石敢当的老部下。”萧煜指着资料说，“但石敢当支持我的新法，杨镇远却未必。”

    “为何？”

    “因为西线太平太久了。”陆沉一针见血，“太平，就意味着有油水可捞。殿下的新法一旦推行，很多潜规则便会被打破。杨镇远在西线经营十五年，手底下有多少人靠这些潜规则吃饭？他若全力配合殿下，无异于自断臂膀。”

    萧煜沉默。这正是最棘手之处——他要改革的，恰恰是那些边军将领的利益根基。

    夜深了，山谷中虫鸣阵阵。

    谢七悄无声息地出现在帐外：“殿下，东面三里，有火光。”

    “多少人？”

    “二三十人，正朝这边移动，队形散乱，不似军队。”

    萧煜起身：“叫醒所有人，准备迎敌。”

    护卫们迅速熄灭篝火，隐入黑暗。萧煜、陆沉与两名幕僚被护在中间，八名护卫持刀弓在外围，呈环形防御。

    月光被云层遮蔽，山谷中一片漆黑。

    一刻钟后，东面传来窸窣声响。接着，火把亮起——二十几个黑衣蒙面人出现在视野中，手中提着刀剑，动作矫健。

    “杀！”为首者一声低喝，黑衣人如饿狼般猛扑而来。

    护卫们张弓搭箭，第一轮齐射便放倒五六人，可黑衣人们毫不停滞，转眼已冲到近前。

    短兵相接。

    萧煜握紧尚方剑，他虽习过武艺，却从未经历真正厮杀。眼看一名黑衣人突破护卫防线直扑而来——

    一道灰影倏然闪过。

    谢七不知从何处现身，窄刀出鞘快如闪电。那黑衣人刀才举到一半，咽喉已多了道血线，直挺挺扑倒在地。

    “保护殿下！”谢七声音依旧平静，人却已冲入敌群。

    他的刀法极简，每一刀都直奔要害，毫无多余动作。眨眼间，三名黑衣人相继倒地。但黑衣人中亦有高手，一个使双刀的精瘦汉子缠住了谢七。

    

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    与此同时，更多黑衣人涌来。

    “退！”陆沉突然喝令，“退到那块岩石后面！”

    众人且战且退，撤至一处突出的巨岩下。岩石三面环抱，仅留正面，防守压力骤减。

    黑衣人们迅速围拢。

    “放箭！”萧煜下令。

    仅剩的护卫射出最后一轮箭，又有几人倒下，可黑衣人仍占数量优势。

    就在此时，陆沉从怀中掏出几个小纸包，朝前方地面掷去。纸包落地破裂，里面的粉末遇土即燃——这正是他先前给萧煜的遇水即燃粉末，与泥土混合后燃烧速度减缓，形成一道持续燃烧的火墙。

    黑衣人们被阻隔在火墙外。

    “这火撑不了多久！”使双刀的汉子冷笑，“等火灭了，你们都得死！”

    谢七瞥了陆沉一眼，忽然从怀中取出一支竹管，对着天空拉动引线——

    一道红光冲天而起，在夜空中炸开，化作一朵红色的火焰之花。

    “信号？”黑衣人头领脸色骤变，“杀！速战速决！”

    火势渐弱，黑衣人们开始从两侧绕行。

    形势危急。

    就在第一波黑衣人即将冲过火墙缺口时，山谷外传来密集的马蹄声。

    不是几匹，而是数十匹。

    紧接着，箭矢破空之声响起，绕到侧翼的黑衣人惨叫着倒地。火把光芒中，一队骑兵冲入山谷，为首者是位中年将领，身着皮甲，手持长弓。

    “凉州军在此！放下兵器！”

    黑衣人们见状转身欲逃，可骑兵已从两侧包抄，箭如飞蝗。除了那使双刀的汉子凭敏捷身手窜入树林，其余黑衣人非死即俘。

    中年将领下马，走到萧煜面前单膝跪地：“凉州都督府斥候营都尉张猛，奉杨都督之命特来迎接三殿下！救驾来迟，请殿下恕罪！”

    萧煜松了口气：“张都尉请起，你们来得正好。”

    张猛起身，看向地上的尸体，脸色凝重：“这些人是……”

    “不清楚。”萧煜摇头，“张都尉，审审活口吧。”

    俘虏被押来，共七个。张猛亲自审问，可这些人嘴硬至极，无论如何拷打，只说是山匪劫道。最后一个俘虏咬碎牙缝里的毒囊，当场毙命。

    “死士。”谢七低声道。

    萧煜看向张猛：“杨都督怎知我们今夜遇袭？”

    张猛躬身回禀：“回殿下，三日前都督接到兵部文书，得知殿下已启程赴凉州。算着路程，估计殿下今夜会到黑风岭一带，而这一带近来不太平，便派末将带一队兄弟前来接应。没想到……”他顿了顿，“没想到真有人敢对殿下下手。”

    陆沉在旁观察张猛：此人身形魁梧，脸上有道刀疤，说话时眼神坦荡，不似作伪。可“恰好”在遇袭时赶到，未免太过巧合。

    “张都尉，”陆沉开口，“从这里到凉州，还要走几天？”

    “走官道需三日，走近路两日。”

    “那就走近路吧。”萧煜道，“我也想早点见到杨都督。”

    张猛抱拳：“末将领命！”

    队伍重新整顿，死去的护卫就地掩埋，受伤的简单包扎。天亮时分，队伍再次出发。

    马车上，陆沉低声道：“殿下，杨镇远派来的这个人，来得太巧了。”

    “我知道。”萧煜点头，“但他毕竟救了我们。”

    “也可能是为了灭口。”陆沉声音更轻，“那批黑衣人若是杨镇远的人，张猛便是来清理痕迹；若是旁人的人，张猛就是来示好。无论哪种，都说明西线的水比我们想的还深。”

    萧煜看向车窗外，晨雾弥漫，远山如黛。这一路，才刚刚开始。

    午时，队伍行至一处溪边休整。

    张猛正忙着安排哨岗，谢七则悄无声息地走到萧煜身旁，递过一样东西——那是半截精铁打造的箭头，形制颇为特殊。

    “是从那个使双刀的人身上掉下来的。”谢七说道。

    萧煜接过箭头，仔细端详起来。只见箭头上刻着一个极小的印记：一朵梅花。

    “这是……”他的脸色骤然一变。

    “是工部军器监梅字号工坊的标记。”谢七语气平静，“专供御林军，以及某些特殊部队使用。”

    萧煜握着箭头的手，微微颤抖起来。

    御林军的箭头，怎会出现在刺杀他的黑衣人身上？

    除非……

    他不敢再往下想。

    恰在此时，张猛走了过来：“殿下，前面就是断魂峡，地势十分险要，咱们是现在过去，还是等明日再走？”

    萧煜收起箭头，面色恢复如常：“现在过。”

    队伍随即再次启程。

    断魂峡果然名不虚传——两侧悬崖陡峭，中间的窄路仅容两马并行。崖壁上怪石嶙峋，抬头望去，只余一线天光。

    陆沉望着眼前的地形，心中警铃大作。他看向谢七，发现谢七也正望着崖顶，手已悄然按在了刀柄上。

    就在队伍行至峡谷最深处的刹那——

    崖顶突然传来一声巨响。

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