离开蜀地，乘舟顺江而下，不过旬月，山水便换了颜色。
大理的苍山洱海是明丽而高远的，像一幅用浓彩绘就的壁画；而江南的山水，却是浸润在水汽与烟岚里的写意水墨。船至苏州，众人换乘当地常见的乌篷小船，沿着纵横交错的河道缓缓而行。两岸垂柳如烟，白墙黛瓦的村落枕河而居，石拱桥如月牙般倒映在绿绸似的水面。时值暮春，细雨如酥，将天地间的一切都渲染得朦胧而柔软。
钟灵趴在船头，伸着手去接那细密的雨丝，惊奇道：“这里的河多得数不清，房子都站在水里，真有意思！”
段誉站在她身旁，望着眼前这幅流动的画卷，心中也充满新奇与感慨。他自幼读过的诗词歌赋，无数描绘江南的句子此刻仿佛都有了生命。“君到姑苏见，人家尽枕河……古人诚不我欺。”他轻声吟道，只觉得胸中一股文气与眼前景致交融，舒畅无比。
覃佩负手立于船尾，青衫在微雨中依旧干爽。他望着烟雨迷蒙的太湖方向。神念如水，早已将前方数十里的气机纳入感知。浩渺太湖之中，那座种满茶花的岛屿，以及岛上被命运丝线缠绕的人物，都已在前方等候。
柳文轩一路同行至渝州后，便与他们依依惜别，返回苏州家中准备科考。罗震山则指挥镖船押送那批至关重要的暗镖直赴金陵交割。此刻同行，除了船公，便只有覃佩、段誉、钟灵三人。
“段哥哥，你看那岸边的花，开得好大，一层一层的！”钟灵指着远处一户人家院中一株繁茂的花树喊道。
“那是茶花，江南多有种植，不过规模如此之大、品种如此之多的……”段誉说着，目光顺着河道向前望去。只见前方水巷尽头，豁然开朗，一片烟波浩渺的水域展现在眼前，正是太湖。而在湖心远处，雨雾缭绕之中，隐约可见一片葱茏的岛屿，岛上似有亭台楼阁，更有大片绚烂的色彩点缀其间，即便隔着雨幕水汽，也能感受到那非同寻常的繁盛花事。
“那里就是曼陀山庄？”段誉想起柳文轩途中曾提过的太湖奇景——湖心孤岛，遍植天下茶花，主人却性情古怪，不喜外人。
覃佩微微颔首：“正是。”
小船向湖心岛屿驶去。越靠近，越觉那岛屿气象不凡。整座岛似经过精心规划，亭台楼阁错落有致，掩映在繁花古木之间。而最引人注目的，确是那无处不在的茶花。各色名品，依地势、伴建筑而植，成片成林，在雨中依旧傲然怒放，红如烈焰，白如凝脂，粉若云霞，紫似烟岚，将整座岛屿装点得宛如海外仙山，花之国度。浓郁的花香混合着水汽，随风飘来，沁人心脾。
“好美啊……”钟灵忍不住赞叹。
段誉也看得心旷神怡，只是想起柳文轩所说的“庄主规矩严苛，尤厌男子”，心中不免有些忐忑。
船至岛边码头，早有负责看守的仆妇上前盘问。听闻有男客，顿时面露警惕与厌色。覃佩以“琅嬛福地故人”请见。仆妇迟疑再三，终是派人飞报入内。
等待之时，段誉忽听不远处湖边芦苇丛中传来异响，夹杂着女子急促的喘息和衣袂破空之声。他运足目力望去，只见一个黑衣身影正踉跄向码头方向奔来，身后一道高瘦如竹竿的身影如鬼魅般紧追不舍，口中发出淫邪怪笑。
“小娘子，这太湖茫茫，你能逃到哪里去？不如从了云四爷，保你快活！”
正是四大恶人中的“穷凶极恶”云中鹤！
那黑衣女子显然已力竭，脚下被湿滑的湖石一绊，向前扑倒。云中鹤长笑一声，飞身扑上！
“住手！”段誉侠义心起，不假思索，脚下“云踪幻身步”急踏，身形掠过数丈水面，凌空一剑刺向云中鹤后心！他这些时日勤修《归墟纳元诀》，内力虽仍浅薄，但身法在覃佩点拨下已精进不少，这一跃一刺，竟也迅疾凌厉。
云中鹤“咦”了一声，半空中硬生生扭转身形，袖袍拂向长剑，阴柔劲风荡开剑尖，另一只手仍抓向地上女子。
段誉只觉剑上传来一股滑腻力道，胸口烦恶，但他咬牙硬撑，变招“玉璧微澜”，剑光洒开，护住女子身前。
这番动静早已惊动码头众人。那黑衣女子趁机滚开数尺，倚着一块湖石喘息，面纱在挣扎中脱落少许，露出一张苍白却清丽绝伦的脸，眉眼间带着不屈的冷艳。正是木婉清。
云中鹤见段誉纠缠，又瞥见码头处覃佩等人，心中微凛，但色心压倒警惕，狞笑道：“小子找死！”身形一晃，化作数道虚影，爪风凌厉，罩向段誉周身。
段誉顿觉压力如山，全凭“云踪幻身步”的精妙左支右绌，险象环生。木婉清强提一口气，扬手射出两枚短箭，却被云中鹤轻易拂落。
眼看段誉就要被擒，一片青翠的柳叶，自覃佩手中轻轻弹出。
柳叶飘飘悠悠，穿过雨丝，穿过云中鹤漫天爪影，精准无比地贴在了他手腕“神门穴”上。
云中鹤如遭电击，整条手臂瞬间酸麻僵直，骇然暴退，看向覃佩的眼神充满惊恐。“你……阁下何人？！”
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“离开。”覃佩只说了两个字。
云中鹤脸色变幻，终究不敢造次，狠狠瞪了木婉清和段誉一眼，身形如鹤，几个起落便掠过湖面，消失在远处芦苇荡中。
段誉松了口气，扶起木婉清。木婉清低声道谢，声音清冷虚弱。覃佩走过来，屈指弹出一缕温和真气，稳住她翻腾的气血和内伤。
这时，去通报的仆妇返回，态度越发恭敬：“夫人请诸位入庄。”她看了看受伤的木婉清，又看看段誉，终究没再说什么。
一行人登上岛屿，穿过精心修筑的堤岸和花径。岛内茶花更盛，品类之繁，规模之大，令人叹为观止。花香浓郁扑鼻，几乎形成实质的氤氲之气。亭台楼阁精巧雅致，与花木相映成趣，只是行走其间，总觉得过于寂静，隐隐有种说不出的压抑之感。
仆妇引着众人来到一座临湖而建、一半伸入水中的华丽水榭。水榭四面轩窗敞开，湖光山色与满园茶花尽收眼底。上首一张铺着锦褥的湘妃榻上，斜倚着一位美妇人。
这妇人约莫三十五六岁年纪，身穿淡黄绸衫，容貌极美，眉目如画，与木婉清竟有五六分相似，只是眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁与偏执，眼神锐利如刀。她手中把玩着一枝半开的“抓破美人脸”茶花，目光冷冷地扫过进来的四人，尤其在段誉脸上停留片刻，闪过一丝毫不掩饰的厌恶。
“你说你是琅嬛福地故人？”王夫人开口，声音清脆，却冰冷如玉石相击，“我可不记得有什么故人。倒是你们，擅闯我曼陀山庄，还带着男子，可知是什么下场？”她目光掠过脸色苍白、被段誉扶着的木婉清，微微一怔，似乎觉得有些眼熟，心中莫名一悸，但随即被惯有的偏执压下。
木婉清接触到她的目光，浑身剧震，脑中仿佛有什么尘封的画面要破土而出，头痛欲裂，只能紧紧抓住段誉的手臂。
段誉被她看得心中发毛，却仍挺身上前，拱手道：“夫人息怒，我等冒昧登岛，实是……”
“实是覃某欲来此岛，观一观这冠绝天下的茶花，也见一见故人之后。”覃佩的声音平和响起，打断了段誉的解释。他上前一步，目光沉静地看向王夫人，仿佛只是陈述一件再自然不过的事，而非身处险地。
“故人之后？”王夫人柳眉倒竖，冷笑更甚，“笑话！我曼陀山庄与阁下有何故旧可言？”
“实是覃某欲来此岛，观一观这冠绝天下的茶花，也见一见故人渊源所系之人。”覃佩的声音平和响起，打断了段誉的解释。他上前一步，目光沉静地看向王夫人，却仿佛透过她，看到了更悠远的因果。
“故人渊源？”王夫人柳眉倒竖，冷笑更甚，“我曼陀山庄与阁下有何渊源可言？”
“夫人可曾想过，”覃佩不答反问，目光扫过这精致却压抑的水榭，掠过王语嫣手中紧握的书卷，最终落回王夫人脸上，“琅嬛玉洞中包罗万象的武学典籍，源自何处？天下武学流派众多，为何独独此处，能近乎囊括逍遥一派之精要？”
王夫人脸色微变，眼神闪烁了一下。她自然知晓洞中藏书多数来自母亲李秋水，但这是她深藏的秘密。
覃佩继续缓缓道，声音带着一种追溯时光的渺远：“天山缥缈，灵鹫凌霄，秋水共长天一色。逍遥武学，本为求超脱自在，然人事纷扰，往往背离其宗。藏书于此，是福是障？守着先人遗泽，是承继，还是束缚？”
这番话，并未直接点明李秋水的身份和现状（西夏太妃），而是从“逍遥派武学渊源”这个更抽象、更本质的角度切入。既符合覃佩超然世外的视角（他不屑于具体爆料，而是点拨更高层面的“道”与“障”），也足以在王语嫣心中投下巨石——她日夜相对的武学宝库，竟有如此惊人来历？逍遥派是什么？“背离其宗”又指什么？这无疑为她打开了一扇通往更广阔、也更神秘世界的大门。
王夫人却是心头巨震。对方虽未直言，但“天山缥缈，灵鹫凌霄”暗指灵鹫宫与天山童姥，“秋水”二字更是直指她母亲名讳！这青衫人究竟知道多少逍遥派秘辛？她强自镇定，色厉内荏地喝道：“一派胡言！什么逍遥派，我听不懂！你休要在此故弄玄虚，妖言惑众！”
“是否胡言，夫人心中自有分辨。”覃佩语气依旧平淡，却转向了另一个更刺痛王夫人的话题，“正如夫人心中对段正淳之恨，与这满园以偏执浇灌的茶花有关一般。恨意滋养出的花朵再艳，根下亦是血沃的苦土。夫人囚于此岛，以恨为牢，困住的究竟是谁？是负心之人，还是自己那颗未曾放下、亦未曾真正看透的心？”
“住口！”王夫人猛地站起，手中茶花被攥得粉碎，花瓣簌簌落下。她脸色煞白，胸口剧烈起伏。覃佩的话，前半段揭破了她与逍遥派（尤其是母亲）的隐秘关联，后半段则血淋淋地撕开了她最深的感情创伤。这种被完全看透、毫无秘密可言的恐惧和羞辱，远比直接的武力威胁更让她崩溃。“你到底是何方妖人？在此蛊惑人心！来啊，给我拿下！统统拿下！”
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