山洞中,那簇勉强驱散寒意的篝火,已燃至尾声。
只剩下几缕暗红的炭火,在灰烬中明明灭灭,映着洞壁上摇曳收缩的影子。
洞外,深沉的墨蓝色天幕,正在一点点褪去,东方天际泛起一层清冷的鱼肚白,山林间弥漫起乳白色的晨雾。
短暂的休整结束,无人敢贪恋这片刻安宁。
阿奴将随身皮囊里,最后一点温热的羊奶,小心喂给襁褓中咿呀不安的忆如。
李逍遥咬着牙,额上渗出细密的冷汗,忍着右臂传来的、几乎让他眼前发黑的剧痛。
用布条和稍微能灵活动作的左手,再次将依旧昏迷的赵灵儿和熟睡的女儿在自己身上仔细固定、调整。
确保她们在接下来的颠簸中,能被稳稳护住。
每一次牵扯到伤口,他额角的青筋都忍不住跳动,但动作却始终轻柔至极。
另一边,唐钰沉默着,正最后一次检查背负林月如的复杂绑带系统。
他粗糙但灵巧的手指,逐一确认每一个绳结的松紧,抚平可能摩擦到伤口的布料褶皱。
甚至细心地将月如散落的发丝拢好,以免被枝桠勾扯。
他的动作平稳而专注,仿佛在做一件极其精密的活儿。
直到确认这副“担架”在接下来的疾行中,既能保持稳定,又不会对那具冰冷躯体,造成任何额外的压力。
“走。”
李逍遥的声音,嘶哑得像砂纸磨过石头,却透着一股不容置疑的坚定。
他深吸一口洞外,清冽又湿冷的空气,率先踏入了朦胧的晨光之中。
晨雾比预想的还要浓重,如同乳白的纱幔层层叠叠地堆积在山林间,能见度不足十丈。
湿冷的水汽迅速沾湿了他们的头发、肩头,带来刺骨的寒意。
唐钰依旧走在最前方开路,手中那柄苗刀不再是装饰,刀锋不时划破雾气。
精准地斩断拦路的坚韧荆棘与垂挂的湿滑藤蔓,清理出一条勉强可通行的路径。
阿奴紧随其后,一双灵动的眸子不住地,扫视着左右与后方浓雾。
耳朵警惕地捕捉着任何一丝不寻常的声响,短刃已悄然握在手中。
李逍遥走在队伍中间,每一步都踏得异常沉稳,甚至有些缓慢。
他全部的感官似乎都凝聚在背上——灵儿的呼吸是否平稳?
忆如的襁褓是否松脱?
任何细微的颠簸都会让他心头一紧。
那根乌沉铁棍被他用撕下的布条斜挎在身后,左手虚虚地按在棍身中段,肌肉微绷,确保在任何突发情况下,都能在瞬息间掣棍迎敌。
山路越来越难行,晨雾掩盖了许多危险。
有些路段几乎是垂直的湿滑岩壁,需要手脚并用,依靠岩石缝隙和突出的树根才能攀爬而上。
每逢此时,唐钰和阿奴便会展现出惊人的默契。
唐钰会率先攀上,然后探下身子,伸出坚实有力的手臂;
阿奴则在下方或侧方协助李逍遥,或托举,或指引落脚点。
李逍遥能清晰地感受到两人手臂传递来的力量,那不仅仅是身体上的支撑,更是一种无声的、沉甸甸的信任与托付。
他心中掠过一丝微弱的暖流,但随即被更庞大的、几乎要压垮他的责任感吞没——他必须带着她们,所有人,一个不少地、安全地抵达南诏。
日头渐渐升高,驱散了一些雾气,林间变得亮堂了些,但温度并未回升多少,山林深处反而透出更阴森的寒意。
随着他们向低海拔地区行进,周围的植被发生了明显变化。
树木越发高大茂密,藤萝纠缠如巨网,地面上覆盖着,不知积累了多少年的、厚厚的深色腐殖质,散发出泥土与腐朽混合的复杂气味。
而空气中,那股之前若有若无的甜腥气,此刻变得清晰而粘稠起来,仿佛无形的薄纱贴在皮肤上,让人有些不舒服的黏腻感。
“停一下。”
走在前方的唐钰忽然抬起手臂,示意众人止步。
他锐利的目光如同鹰隼般扫视着前方——
那里,树木的形态变得越发奇诡扭曲,林间弥漫着一种淡淡的、不祥的灰绿色雾气,将光线都过滤成一种诡异的色调。
“我们已进入南诏外围的‘瘴林’地带了。
这林子里常年淤积着,腐败草木和毒虫涎液形成的天然瘴气;
不仅吸入会让人头昏脑涨、产生各种幻象,里面还藏着许多喜阴嗜毒的古怪东西,毒虫猛兽都是常客。”
阿奴闻言,脸上也浮现出凝重之色。
她迅速从自己贴身的绣花小包里掏出几个比拇指略大的小巧香囊,分别递给李逍遥和唐钰:
“这是用我们白苗特有的七种避毒草和醒神香料制成的香囊;
含在舌头下面,能最大程度提神醒脑,抵挡一部分瘴毒的侵蚀。
但记住,这也不是万能的,效力有限;
我们必须尽可能快地穿过这片林子,绝不能长时间逗留。”
李逍遥接过尚带阿奴体温的香囊,依言将其含在舌下。
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一股清凉辛辣、带着浓郁草药气息的味道,瞬间在口腔中弥漫开来,直冲鼻腔和天灵盖。
让他因伤痛和疲惫,而有些昏沉的头脑为之一清,连胸腹间的闷痛,似乎都缓解了一丝。
他侧头看了看背上依旧昏睡不醒、脸色苍白的灵儿。
又低头看了眼胸前襁褓中,似乎被怪异气息惊扰、开始不安扭动的小忆如,心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。
灵儿产后极度虚弱,神魂不稳,忆如更是初生婴孩,娇嫩无比。这诡异的瘴气,她们如何承受得住?
“唐钰兄弟,”李逍遥声音低沉,带着一丝不易察觉的焦虑,
“除了穿林而过,真的没有其他路可选了吗?
哪怕远一些?”
唐钰缓缓摇了摇头,目光沉静地看向李逍遥,又瞥了一眼他背上无声无息的林月如:
“这是通往最近白苗据点的最短路径。
若绕开这片瘴林,我们至少要再多走两三日,而且路途未必平坦。
李兄,林姑娘的情况……恐怕等不起那多出来的时间。”
李逍遥沉默了。
他的拳头在身侧握紧,指节因为用力而发白。
唐钰的话像冰冷的针,刺破了他最后一丝侥幸。
是的,月如等不起。
那层脆弱的“凝固”屏障,谁也不知道还能维持多久。
片刻后,他重新抬起头,眼中所有的犹豫和软弱都已褪去,只剩下破釜沉舟般的决绝:
“我明白了。
那就闯过去。
唐钰兄弟,阿奴姑娘,前方开路和警戒侧翼就拜托你们了。
灵儿和忆如,交给我。”
没有更多言语,唐钰将避瘴香囊含好,深深吸了一口气,握紧苗刀。
率先一步踏入了那片被灰绿色雾气笼罩的、光线幽暗的诡异森林。
阿奴紧随其后,短刃在昏暗中划出一道警觉的寒芒。
李逍遥最后看了一眼,身后依稀可辨的来路,将避瘴香囊的清凉气息,缓缓渡入身后灵儿的口鼻。
又轻轻拢了拢忆如的襁褓,将她的小脸往自己怀里护了护,然后,迈出了坚定而沉重的一步。
一踏入瘴林的范围,仿佛瞬间进入了另一个世界。
参天古木的树冠遮天蔽日,仅有少许惨淡的光斑透过厚厚的枝叶缝隙漏下来,在地上投下诡异晃动的光点。
无数粗壮如蟒的藤蔓从树上垂落,或在地面蜿蜒盘绕,潮湿滑腻。
脚下是深可及踝的、松软而富有弹性的腐殖层,踩上去几乎无声,却隐隐传来一种令人不安的绵软触感,仿佛下面蛰伏着什么。
四周寂静得可怕,只有偶尔不知从何处传来的、细微的“窸窣”声,像是有什么东西在厚厚的落叶下缓慢爬行。
空气中那股甜腥的瘴气越发浓郁。
即便含着避瘴香,也能感觉到一股阴冷、黏腻的气息无孔不入,地试图附着在皮肤上,钻进毛孔里。
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