正月里的公务不算太多，却琐碎得很。

    

    宋溪花了三日工夫，將年前积压的几桩案子理清，该批红的批红，该驳回復勘的驳回復勘。

    

    浙江乃財赋重地，刑名案件也比別处繁复些，盐商爭利、粮户抗租、海商纠纷，桩桩件件都牵连甚广。

    

    这日午后，他正翻看一桩寧波府的盐梟案，门子来报，说按察司经歷周继谦求见。

    

    宋溪略感意外。年前周经歷来递话，说的是顺天府尹的事，如今人选已定，他又来做什么

    

    “请。”

    

    周经歷进来时，脸上堆著笑，腰微微躬著，一进门便作了个深揖：“给按察使大人请安。”

    

    宋溪抬手虚扶：“周经歷不必多礼，坐。”

    

    周经歷谢了座，却只敢在椅子上欠著半边身子坐下。

    

    今日未带礼上门，整个人都显得侷促了几分。

    

    待寒暄了几句衙中事务，这才从袖中取出一封帖子，双手捧著递上来，恭敬得像是递什么要紧物事。

    

    “方伯大人后日在西湖別业设小宴，请几位同僚赏梅，特命下官来送帖子。”

    

    宋溪接过帖子，看了一眼，是浙江布政使方逢时的名帖。

    

    方逢时是合景一年的进士，榜眼出身。

    

    之前在京都为官多年，后调任地方，再是浙江。

    

    如今任职三年，为人圆融，与上下左右都处得不错。

    

    三十余岁做到如今位置，算是极为不错，官运亨通。

    

    他的出身算不得高，家中是乡绅世家，去世的祖父为举人。父亲是秀才。

    

    按察使与布政使虽是平级，但布政使掌一省財赋民政，权重位尊，宋溪向来以礼相待。

    

    “方伯太客气了。”宋溪放下帖子，“后日……下官定当前去。”

    

    周经歷笑了笑，似乎想说什么，又忍住了。

    

    宋溪看在眼里，也不追问，只隨口问了几句衙中事务。

    

    周经歷一一答了，又喝了半盏茶，见宋溪没有別的话，便识趣地起身告辞。

    

    送到二门，周经歷忽然停住脚步，回头低声道：“宋大人，方伯这次请的，还有杭州织造局的刘公公，和布政司参政方直方大人。”

    

    宋溪眉梢微动。

    

    杭州织造局，掌江南织造，隶属內廷，直通宫里。

    

    那位刘同光公公，是四年前从司礼监空降来的——正好是他宋溪升任按察使的前一个月。

    

    而方直，也是四年前从京里空降来的参政。

    

    那一年的浙江官场，震动不小。

    

    “多谢周兄提点。”宋溪不动声色拱手。

    

    周经歷连道不敢，躬著身退后两步，这才转身去了，背影都透著几分小心。

    

    宋溪站在二门前，望著他的背影消失在影壁后，沉吟片刻。

    

    方逢时请刘同光赴宴，不稀奇。

    

    布政使管著浙江的钱粮，织造局每年要从浙江藩库支取大笔银两採办丝绸，两人本就少不了往来。

    

    请方直，也不稀奇，那是他的佐贰官。

    

    稀奇的是，方逢时特意让周经歷来送帖子，还让周经歷“顺便”透露那两位也在。

    

    这是示好，还是试探

    

    宋溪慢慢走回书房，在案前坐下。

    

    他与方逢时素无深交，只是官场上的寻常往来。与刘同光和方直，倒是有些渊源。

    

    只是这渊源，方逢时应当並不知道。

    

    四年前，他还是杭州知府。

    

    彼时的浙江织造太监姓黄，布政司参政姓王，两人把持著浙江的丝绸採办和税赋徵收，勾结地方豪商，贪墨数额触目惊心。

    

    不提钱塘江一事，其余数目也够砍十八回。

    

    宋溪花了一年多时间明察暗访，搜集证据，一纸奏疏递进京城，连同那本帐册一起呈到御前。

    

    龙顏大怒。黄太监和王参政斩於市，家產抄没。

    

    但这案子並没有完。黄、王二人背后，站著司礼监的冯公公和朝中的王姓內监。

    

    不过如今坟头草也高了。

    

    这几年，三人同在浙江为官，公务上免不了打交道，表面上私下从无往来，实际他与方直关係不错。

    

    那层关係，说来也寻常。

    

    四年前宋溪刚升按察使，接手的第一桩大案，便是核查寧波府一笔亏空的盐税。

    

    查来查去，查出布政司那边帐目对不上。

    

    拨给寧波的賑灾银，被挪去填了盐税的窟窿。

    

    这笔帐若按规矩参上去，寧波知府要丟官，布政司那边主管的参政也要吃掛落。

    

    那时候方直刚到浙江履新，正是这个主管参政。

    

    宋溪压了那本案卷七日，给方直留足了时间。

    

    七日后，寧波府的帐目送来了补充卷宗，说是“前岁水灾，賑灾银两先行垫付盐课，待秋税补齐”。

    

    补得不算漂亮，但至少能说得过去。

    

    宋溪便按程序结了案，只批了寧波知府一个“督征不力”，罚俸半年。

    

    三个月后，宋溪手里捏著一桩仁和县的命案。

    

    死者是个绸缎商，生前与织造局有往来，死得蹊蹺。

    

    宋溪查了半个月，查到织造局一个太监头上，正要拿人，方直那边递了句话过来：这太监是刘公公的人，动不得。

    

    宋溪便换了个查法，绕过织造局，从绸缎商的帐本里查出几个地痞，结了案。

    

    这便是他们的往来起始。

    

    你替我遮掩，我替你周全。不必见面，不必通信，只在案子与案子之间，彼此留一步。

    

    后来慢慢就顺了。

    

    有一回，宋溪要查一个盐商，那人跟布政司好几个书办有勾连。

    

    宋溪还没动手，那几个书办忽然被方直调去外县“协助清丈田亩”，一去就是三个月。案子办得顺顺噹噹。

    

    又有一回，方直那边要修一份全省税赋总册，缺了按察司歷年追缴的盐税数据。

    

    宋溪让书吏把底册抄了一份送过去，连条子都没打。

    

    再后来，两人之间有了默契。

    

    但凡宋溪要动的人，方直那边会提前把跟布政司有关的线收一收。

    

    但凡方直那边要保的人，宋溪便只办那些不得不办的，留三分余地。

    

    也有直接搭把手的时候。

    

    去年方直一个同乡举人来杭州候补知县，等了半年没缺。

    

    方直托人递了句话给宋溪，说这人书读得好，办事也扎实，就是缺个引荐。

    

    宋溪便在一次公宴上，当著杭州知府的面，夸了那举人几句。