晚棠是在十月初十启程回京的。
朔方城的初冬已经飘起细雪，她将北境军务暂交杨烈，只带三百亲兵轻装上路。临行前，她去看望父亲慕容毅。老将军依然昏迷，但面色红润了些，军医说毒已清了大半，苏醒只是时间问题。
“父亲，”她跪在床前，轻声道，“女儿要回京了。您要快快好起来，等女儿回来接您回家。”
慕容毅的手指微微动了动。
晚棠笑了，眼中含泪：“您听见了，对不对？放心，女儿一定平安回来。”
她磕了三个头，起身，披上猩红披风，大步走出医馆。
城外，三百铁骑已列队等候。这些都是随她出生入死的慕容家亲兵，个个眼神锐利，马鞍旁挂着长刀，背上负着劲弓。
“将军，”副将赵猛抱拳，“都准备好了。”
晚棠翻身上马，回望朔方城。城墙上的“慕容”军旗在风雪中猎猎作响，像在为她送行。
“出发！”
马蹄踏碎薄雪，一路向南。
从朔方到金陵，快马加鞭也要半月。晚棠归心似箭，恨不得插翅飞回清辞身边。她知道京中变故——乾清宫大火，清辞遇刺小产——这些消息虽被封锁，但北境自有渠道得知。
每想到清辞独自承受这些，她的心就像被刀剜一样疼。
“清辞，等我。”她默念着，挥鞭加速。
前五日，一路平安。
第六日，进入中州地界。这里是平原，官道宽阔，但两侧密林丛生，适合伏击。
晚棠放慢速度，警惕地观察四周。多年沙场经验告诉她，这地方太安静了，安静得不正常。
“赵猛，派斥候探路。”
“是！”
三名斥候策马向前，消失在树林拐角。一炷香后，只有一人仓皇返回，背上插着箭。
“将军……有埋伏……”斥候跌下马，气绝身亡。
几乎同时，密林中箭如雨下。
“护驾！”赵猛嘶吼。
亲兵们瞬间结阵，盾牌高举，将晚棠护在中间。箭矢钉在盾牌上，发出密集的“笃笃”声。
“对方至少五百人。”晚棠冷静判断，“弓箭手在前，刀斧手在后。不是普通山匪——是训练有素的军队。”
“谁这么大胆，敢在官道伏击朝廷大将？”赵猛怒道。
“想要我命的人。”晚棠冷笑，“赵猛，你带一百人向左突围，吸引火力。我带两百人向右，直捣中军。”
“将军，太危险了！”
“执行命令！”
“是！”
赵猛率队向左冲去，喊杀震天。果然，林中伏兵被吸引，箭雨转向左侧。
就是现在！晚棠一夹马腹，率两百亲兵如利箭般向右翼突进。她手中长枪如龙，挑飞数名拦路的伏兵，直扑林中指挥位置。
那里，一个黑衣蒙面人正在指挥。见晚棠冲来，他瞳孔骤缩，拔刀迎战。
刀枪相交，火星四溅。
“好功夫！”晚棠赞道，“可惜跟错了主子！”
她枪势一变，如狂风暴雨，逼得黑衣人连连后退。数招之后，她抓住破绽，一枪刺穿对方肩胛。
黑衣人惨叫倒地。晚棠挑开他的面巾，是个三十来岁的汉子，面孔陌生。
“说！谁派你来的？”她枪尖抵住对方咽喉。
黑衣人惨笑：“将军以为……我会说吗？”
他忽然咬牙，嘴角渗出黑血——服毒自尽了。
“死士。”晚棠心中一沉。
这时，赵猛那边也结束了战斗。伏兵被全歼，但亲兵也折损了八十余人。
“清理战场，看看有没有线索。”晚棠下令。
士兵们搜查尸体，只找到一些制式兵器，没有任何标识。但在那个黑衣首领身上，搜出一枚铜钱——不是普通的铜钱，正面刻着“太平”，背面刻着“永昌”。
“太平永昌……”晚棠皱眉，“这是前朝末年的年号。难道又是复国会余孽？”
“将军，现在怎么办？”赵猛问。
“继续赶路。”晚棠翻身上马，“对方一次不成，必有后手。我们要加快速度，在下一波伏击到来前，进入河南境内。”
队伍重新出发，但气氛凝重了许多。
晚棠握着那枚铜钱，心中疑云密布。复国会已经被剿灭，玄镜大师、赵谨都死了，怎么还有余党？而且能调动五百死士在官道伏击，这不是普通余党能做到的。
除非……朝中有人接应。
这个念头让她不寒而栗。
又行三日，进入河南府地界。这里是中原腹地，人口稠密，官道上车马往来频繁，伏击难度大增。
晚棠稍稍松了口气，在驿站休息一夜。
是夜，她做了个噩梦。
梦见清辞满身是血，站在火海中，朝她伸手：“晚棠，救我……”
她惊醒，浑身冷汗。
窗外月光如水，万籁俱寂。但她心中不安越来越强烈。
“不行，不能这样赶路。”她起身，唤来赵猛，“传令，明日分兵。你带两百人继续走官道，我带一百人走小路。我们在开封汇合。”
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“将军，这……”
“对方的目标是我。分兵可以分散他们的注意力，也能减少伤亡。”
“可是小路更危险……”
“我自有分寸。”晚棠打断他，“执行命令。”
次日黎明，队伍一分为二。
晚棠带一百精兵，换上便装，绕道走山间小路。这条路难行，但隐蔽，不易被发现。
果然，接下来两日平安无事。
第三日黄昏，他们抵达黄河南岸。只要渡过黄河，再行三日就能到开封。
渡口只有一艘渡船，船夫是个精瘦老汉。
“客官要过河？”老汉问。
“对，一百人，十匹马。”晚棠道，“船够大吗？”
“够，够。”老汉咧嘴笑，“就是得等会儿，船还在对岸。”
晚棠点头，下马休息。她走到河边，望着滔滔黄河水，心中那股不安又涌了上来。
太顺利了。顺利得不正常。
“将军，”一个亲兵低声道，“那船夫……不太对劲。”
“怎么说？”
“他手上的茧，是握刀剑的茧，不是摇橹的茧。而且他看人的眼神，像在数人头。”
晚棠心中一凛，转头看去。船夫正蹲在船头抽烟，看似悠闲，但腰背挺直，确实是练家子的姿态。
“准备战斗。”她低声下令。
话音刚落，对岸忽然驶来十几条小船，每条船上都站着黑衣弓箭手。
与此同时，渡口两侧的芦苇丛中，也冒出无数伏兵。
中计了！
“保护将军！”亲兵们迅速结阵。
箭雨如蝗。晚棠挥枪格挡，但敌人太多，四面八方都是。亲兵一个接一个倒下。
“将军，上马突围！”赵猛喊道——他竟带着那两百人赶到了！
“你们怎么……”
“不放心将军，抄近路赶来的！”赵猛一马当先，杀入敌阵。
两军会合，士气大振。但敌人至少千人，将他们团团围住。
血战。真正的血战。
晚棠不知道杀了多少人，长枪都染红了，手臂酸麻，虎口开裂。她身上也中了三箭，好在都不是要害。
赵猛就没那么幸运了。一支流矢射中他的咽喉，他瞪大眼睛，从马上栽下。
“赵猛！”晚棠目眦欲裂。
“将军……快走……”赵猛吐出最后三个字，气绝身亡。
晚棠咬牙，率残部拼死突围。终于，在损失大半人马后，他们杀出一条血路，向北逃去。
敌人没有追来——因为他们已经到了黄河北岸。
“清点人数。”晚棠喘息着下令。
“还剩……六十七人。”亲兵声音哽咽。
出发时三百人，现在只剩六十七。赵猛战死，多数兄弟都埋骨黄河岸边。
晚棠闭上眼睛，泪水混着血水流下。
“将军，您的伤……”
“没事。”她睁开眼，眼中只剩下冰冷的杀意，“继续赶路。这笔血债，我一定会讨回来。”
又行两日，终于抵达开封。
开封知府早已接到消息，率兵出城迎接。见到晚棠浑身是伤，他大惊失色：“将军，这是……”
“路上遇伏。”晚棠简单道，“安排郎中给兄弟们治伤，再准备快马，我要立刻进京。”
“可您的伤……”
“死不了。”晚棠看着他，“还有，立刻八百里加急奏报朝廷：慕容晚棠途中三遇伏击，疑有朝中重臣勾结外敌，欲阻臣回京。请陛下彻查。”
“是！”
在开封休整一夜，晚棠不顾劝阻，次日一早便带伤上路。这次有开封守军护送，一路平安。
五日后，金陵城在望。
城门前，李岩率禁军列队迎接。见到晚棠，他眼眶一红：“慕容将军，您可算回来了……”
“陛下呢？”晚棠急问。
“在养心殿等您。”李岩低声道，“陛下她……不太好。”
晚棠心中一紧，策马入城，直奔皇宫。
养心殿里，清辞正在批阅奏折。她比之前更瘦了，脸色苍白，眼下有浓重的阴影。听到脚步声，她抬起头——
四目相对。
晚棠站在殿门口，风尘仆仆，身上还穿着带血的战甲。清辞手中的笔“啪”地落地。
“晚棠……”她声音发颤。
“清辞。”晚棠大步上前，想抱她，又怕弄脏她，手足无措。
清辞却扑进她怀里，紧紧抱住：“你回来了……你真的回来了……”
“我回来了。”晚棠也抱住她，感受到她瘦削的肩膀，心如刀割，“对不起，我来晚了……”
“不晚，不晚。”清辞抬头，泪流满面，“只要你平安回来，什么都不晚。”
两人相拥良久。
直到姜司药进来：“陛下，慕容将军身上有伤，需要处理。”
清辞这才发现晚棠身上的血迹：“你受伤了？！”
“小伤，不碍事。”晚棠轻描淡写。
“什么小伤！”清辞急了，“姜姨，快给她诊治！”
姜司药检查后，神色凝重：“三处箭伤，两处刀伤，还有内伤。将军，您能撑到现在，真是奇迹。”
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晚棠苦笑：“战场上，死不了就是小伤。”
清辞握住她的手，眼泪又掉下来：“晚棠……”
“别哭。”晚棠擦去她的泪，“我答应过你，会活着回来见你。你看，我做到了。”
处理好伤口，换上干净衣服，晚棠才将一路遇袭的经过详细说来。
清辞越听脸色越沉：“五百死士，上千伏兵……这不是一般人能做到的。朝中果然有内奸。”
“还有这个。”晚棠取出那枚“太平永昌”铜钱，“对方身上搜出来的。”
清辞接过铜钱，仔细端详：“前朝余孽……林月如……朝中内奸……这些人，会不会是一伙的？”
“很有可能。”晚棠道，“陛下，我怀疑那个‘主公’，就是这一切的幕后黑手。”
“朕也这么想。”清辞从抽屉里取出陆清明的供词，“陆清明招供，林月如背后有个‘主公’，持有伪造的传国玉玺。但陆清明不知道那人是谁。”
晚棠看完供词，眉头紧锁：“能接触真玉玺的，只有那么几个人。先帝、太后、玄镜大师已死，容华长公主不可能，那就只剩下……”
“掌管玉玺的内侍。”清辞接过话，“朕已经查过了。隆庆年间负责保管玉玺的，是司礼监掌印太监刘瑾。但他八年前就病逝了。”
“他有没有徒弟或亲信？”
“有。”清辞眼神一冷，“他的义子刘安，现在是内务府总管。但刘安一向忠心，朕登基时，还是他亲手将玉玺捧给朕的。”
“人心难测。”晚棠低声道，“陛下，此事必须彻查。但眼下更紧急的，是北境军务。夷狄虽退，但元气未伤，来年必会卷土重来。我需要兵部、户部的全力支持。”
“朕明白。”清辞握住她的手，“你放心，你要什么，朕给什么。这江山，我们一起守。”
两人正说着，殿外忽然传来喧哗。
“陛下！出大事了！”一个太监连滚爬爬冲进来，“西郊皇陵……守陵官在太后陵寝废墟中，发现了这个！”
他捧上一个木盒。
清辞打开，里面是一卷明黄诏书——是传位诏书的制式。展开，上面写着：
“朕，大胤景和帝萧启，自知天命不久，特立此诏：皇七弟萧睿，仁孝聪慧，可承大统。若朕无子，即由萧睿继位。钦此。”
落款处，盖着传国玉玺的印——与真品一模一样。
诏书最后还有一行小字：“此诏藏于太后陵中，待时机成熟，公示天下。”
清辞的手在抖。
景和帝萧启，是先帝的年号。皇七弟萧睿……是现在闲居在府的睿亲王，先帝的幼弟，她的七皇叔。
如果这份诏书是真的，那她的皇位……名不正言不顺。
“这不可能！”晚棠夺过诏书，“先帝明明传位给陛下，满朝文武皆可作证！”
“但玉玺印是真的。”清辞声音嘶哑，“或者说……仿得足以乱真。”
她忽然想起林月如的话：“游戏才刚刚开始。”
原来，这才是真正的杀招。
不是刺杀，不是纵火，而是从根本上否定她继位的合法性。
“陛下，这一定是伪造的！”晚棠急道，“臣立刻去查……”
“查什么？”清辞苦笑，“查这份诏书是真是假？如果是假的，他们敢拿出来，必定做好了万全准备。如果是真的……”
她没说完。
如果是真的，那她这些年的努力，这些年的心血，全都成了笑话。
“陛下，”晚棠握住她的肩，强迫她看着自己，“无论诏书是真是假，您都是大胤的皇帝。这三年，您平定北境，整顿江南，减免赋税，哪一点对不起这江山？百姓认的是您，不是一张纸！”
清辞看着她坚定的眼神，心中的慌乱渐渐平息。
“你说得对。”她深吸一口气，“朕是皇帝，现在是，将来也是。任何人想夺走这个位置，都得问问朕答不答应，问问天下百姓答不答应。”
她站起身，眼中重新燃起火焰。
“李岩！”
“臣在！”
“立刻封锁皇陵，所有守陵官羁押审问。传旨睿亲王，请他进宫一叙。”
“是！”
“晚棠。”
“我在。”
“你去兵部，主持北境防务。需要什么，直接调。朕倒要看看，谁敢在这个时候，拖后腿。”
“是！”
众人领命退下。
清辞独自站在殿中，望着那份“传位诏书”，忽然笑了。
笑得冰冷，笑得决绝。
“来吧。”她轻声说，“让朕看看，你们还有什么手段。”
窗外，天色渐暗。
一场更大的风暴，正在酝酿。
而这江山，注定要经历一场浴火重生。
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