四月十九，卯时三刻。

    扬州城外的官道笼罩在浓雾中，五步之外便看不见人影。路旁的柳树只剩下模糊的轮廓，枝条低垂，像一个个披头散发的鬼影。马蹄踏在湿滑的石板路上，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的晨雾中传出很远。

    清辞骑在马上，裹紧了身上的斗篷。夜露很重，斗篷的边缘已经湿透了，沉甸甸地压在身上。她脸上那道疤在潮湿的空气里隐隐作痛，像有无数细针在刺。

    “殿下，”影七策马与她并辔而行，声音压得很低，“后面有人跟着。”

    清辞没有回头。她早就感觉到了，从离开沈府开始，就有至少三拨人在跟踪。一拨是听风楼的，一拨是太后的人，还有一拨……她不确定，但直觉告诉她，和沈家有关。

    “多少人？”她问。

    “明面上六个，暗处不知道。”影七说，“要甩掉吗？”

    “甩不掉。”清辞摇头，“他们对江南比我们熟悉。而且……”

    她顿了顿，看向前方。雾气太浓，看不清路，只能凭着记忆往前走。这条官道通往扬州码头，她打算在那里换船，走水路去金陵。水路虽然慢，但相对安全，而且可以避开陆路上的重重关卡。

    但前提是，能平安到达码头。

    “殿下，”影七忽然勒住马，“前面有动静。”

    清辞也听到了——隐约的兵刃碰撞声，还有人的呼喝声，从前方的雾中传来。

    “去看看。”她翻身下马，把马拴在路旁的树上，和影七一起悄声向前摸去。

    走了大约百步，雾气稍微稀薄了些，能看清前面的情况了。

    官道上，两拨人正在厮杀。一拨是黑衣人，大约十几个，武功高强，招式狠辣。另一拨是官兵打扮，但人数较少，只有七八个，已经落了下风，地上躺着好几具尸体。

    “是扬州府的官兵。”影七低声说，“那些黑衣人……像是职业杀手。”

    清辞仔细观察。官兵中有一个中年将领，大约四十岁，身上已经多处负伤，但还在苦苦支撑。他的招式很眼熟，像是……

    “韩家的枪法。”她脱口而出。

    韩家，韩铮的家族。韩铮战死后，韩家就衰落了，没想到在江南还能见到韩家的人。

    “要帮忙吗？”影七问。

    清辞犹豫了。她不想节外生枝，但韩家……韩铮是为她而死的。

    就在这时，那个中年将领被一刀砍中肩膀，踉跄后退。黑衣人乘胜追击，刀锋直取他的咽喉。

    清辞来不及多想，拔剑冲了出去。

    她的动作很快，剑锋划过一道弧线，挡开了黑衣人的刀。黑衣人一愣，显然没想到会有人插手。

    “什么人？”为首的黑衣人厉声问。

    清辞没有回答，只是护在那个中年将领身前，剑尖指向黑衣人。

    “多管闲事。”黑衣人冷笑，“一起杀了。”

    十几个黑衣人立刻围了上来。影七也冲了出来，和清辞背靠背站着。

    “多谢姑娘。”中年将领喘着粗气说，“但这些人不好对付，你们快走，别管我。”

    “韩家的人？”清辞问。

    将领一愣：“你……你怎么知道？”

    “先别问。”清辞说，“杀出去再说。”

    战斗再次开始。黑衣人确实不好对付，个个都是高手，而且配合默契。但清辞和影七也不是泛泛之辈，尤其影七，身为影卫首领，武功深不可测。

    一炷香的时间，黑衣人倒了五个。剩下的见势不妙，开始撤退。

    “追！”中年将领想追，但牵动了伤口，疼得倒吸一口冷气。

    “别追了。”清辞拦住他，“你的伤要紧。”

    她撕下衣襟，简单给将领包扎了伤口。伤口很深，血流不止，必须尽快医治。

    “姑娘是……”将领看着她，眼神疑惑，“我们是不是在哪里见过？”

    清辞这才意识到自己蒙着面纱。她犹豫了一下，还是摘了下来。

    将领看到她的脸，先是一愣，随即眼睛瞪大了：“你是……你是公主殿下？”

    “你认识我？”

    “末将韩冲，是韩铮的堂叔。”韩冲激动地说，“韩铮生前寄回过家书，说在雁门关跟随殿下作战。信里还附了殿下的画像……”

    他声音哽咽了：“韩铮那孩子……走的时候，痛苦吗？”

    清辞心中一痛。韩铮死的时候，她就在旁边。那一箭射穿了他的胸膛，他倒在她怀里，最后一句话是：“殿下……快走……”

    “他不痛苦。”她轻声说，“他是英雄。”

    韩冲红了眼眶，但强忍着没哭：“殿下怎么会在这里？不是在北境吗？”

    “说来话长。”清辞扶他站起来，“这里不安全，先找个地方再说。”

    影七去把马牵来，三人上马，继续往码头方向走。韩冲虽然受伤，但还能骑马。

    路上，韩冲说了他的情况。他是扬州府的守备将军，昨晚接到密报，说有一伙可疑人物在码头聚集，像是要劫船。他带人过来查看，结果就遇到了伏击。

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    “那些黑衣人，不是普通的匪徒。”韩冲说，“他们的武功路数，像是军中出来的。”

    “军中？”清辞心中一凛。

    “对。”韩冲点头，“而且……他们用的刀，是禁军的制式军刀。”

    禁军？太后的人已经到了江南？

    清辞想起王氏的那封信。看来太后是真的要收网了。

    “韩将军，”她问，“码头那边，现在什么情况？”

    “已经被控制了。”韩冲说，“我来的时候，码头所有船只都被扣了，说是要搜查逃犯。但我看，是在等人。”

    等谁？等她吗？

    清辞的心沉了下去。水路走不通了。

    “还有其他路吗？”她问。

    韩冲想了想：“水路走不通，陆路也设了关卡。现在唯一能走的，就是山路了。”

    “山路？”

    “对，从栖霞山绕过去。”韩冲说，“那条路很险，知道的人少，应该还没有被封锁。”

    栖霞山。清辞记得那座山，在扬州城西，山势险峻，常有野兽出没。但眼下，似乎没有更好的选择了。

    “那就走山路。”她说。

    “但殿下，”影七提醒，“山路难行，而且……可能会有埋伏。”

    “陆路和水路也一样。”清辞说，“至少山路他们不熟悉。”

    韩冲点头：“末将带路。栖霞山我熟，小时候经常去。”

    三人调转方向，往西行去。雾渐渐散了，天色亮了起来，但依旧是阴沉沉的，像是随时会下雨。

    走了大约一个时辰，到了栖霞山脚下。山果然很险，怪石嶙峋，树木茂密，只有一条羊肠小道蜿蜒向上。

    “就是这里。”韩冲下马，“马过不去了，得步行。”

    三人把马拴在山下，开始爬山。路很窄，只能容一人通过，旁边就是悬崖。影七在前面开路，清辞在中间，韩冲殿后。

    爬到半山腰时，清辞已经气喘吁吁了。肩膀的伤口又开始疼，像火烧一样。她咬紧牙关，继续往上爬。

    “殿下，”影七忽然停下，“前面有人。”

    清辞顺着他指的方向看去，果然，前面不远处的山路上，站着几个人。都穿着灰布衣服，看起来像山民，但手里拿着刀。

    “是土匪？”韩冲问。

    “不像。”影七摇头，“土匪不会站得这么整齐。”

    确实，那几个人站姿笔直，眼神警惕，显然是受过训练的。

    “绕过去。”清辞说。

    但已经晚了。那几个人看到了他们，立刻围了上来。

    “什么人？”为首的是个络腮胡大汉，声音粗犷，“这里是私人地界，闲人免进。”

    “我们是过路的，”韩冲上前一步，“借个道，马上就走。”

    “过路的？”络腮胡打量他们，“看你们的样子，不像普通人啊。尤其是这位……”他看向清辞，“虽然穿着男装，但细皮嫩肉的，是个娘们吧？”

    清辞心中一紧。她确实穿了男装，但脸没易容，仔细看还是能看出是女子。

    “这位是我们家少爷，”影七说，“身体不好，去金陵看病。还请各位行个方便。”

    “看病？”络腮胡笑了，“看病怎么不走官道，走这荒山野岭？”

    他显然不信。

    “大哥，”一个瘦高个凑过来，低声说，“你看那个女人，脸上有道疤。会不会是……”

    络腮胡眼神一变，从怀中掏出一张画像，展开看了看，又看看清辞。

    “你就是沈清辞？”他问。

    清辞知道瞒不住了。她拔出了剑。

    “果然是你。”络腮胡也拔出了刀，“兄弟们，上！抓活的，赏银千两！”

    五六个人同时冲了上来。影七立刻迎上去，韩冲也拔刀加入战团。但韩冲受伤不轻，动作迟缓，很快就被一个瘦子缠住了。

    清辞也挥剑迎敌。她的武功本就不弱，在北境又经历实战，剑法更加凌厉。但对方人多，而且武功不低，一时之间难分胜负。

    打着打着，清辞忽然发现不对劲——这些人的武功路数，和早上那些黑衣人很像。

    难道他们是一伙的？

    她一分神，被络腮胡一刀砍中手臂。幸亏躲得快，只划破了皮，但血立刻渗了出来。

    “殿下小心！”影七想过来帮忙，但被两个人缠住了。

    络腮胡乘胜追击，刀刀狠辣，直取要害。清辞勉强招架，但手臂受伤，力道不足，渐渐落了下风。

    就在这时，一支箭忽然从林中射来，正中络腮胡的肩膀。

    络腮胡吃痛，刀脱手飞出。他回头看向箭来的方向，林中走出一个人。

    那人穿着青色劲装，手里拿着一把长弓，脸上蒙着面巾，看不清面容。但从身形看，是个女子。

    “什么人？”络腮胡厉声问。

    女子没有说话，只是又搭上一支箭，拉满弓，对准了他。

    络腮胡脸色大变，转身就跑。其他人见状，也纷纷撤退，很快消失在树林中。

    女子这才放下弓，走到清辞面前。

    “你没事吧？”她的声音很清脆，像山泉叮咚。

    

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    “没事。”清辞说，“多谢姑娘相救。”

    女子揭下面巾。那是一张很年轻的脸，大约十七八岁，眉清目秀，眼神灵动，像山间的小鹿。

    “我叫柳如烟。”她说，“你们是……沈家的人？”

    清辞一愣：“你怎么知道？”

    “我认得他。”柳如烟指了指韩冲，“韩将军，扬州府的守备。至于你……”她看着清辞，“我爷爷说，今天会有贵客来，让我来接。”

    “你爷爷？”清辞心中一动，“你爷爷是……”

    “柳先生。”柳如烟说，“他等你们很久了。”

    清辞和影七对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

    柳先生？他竟然在这里？而且，还有个孙女？

    “柳先生在哪里？”清辞急切地问。

    “跟我来。”柳如烟转身，“不过要快点，那些人很快就会回来。”

    她带着三人钻进树林，七拐八绕，走了大约半个时辰，来到一处隐蔽的山洞前。

    山洞很隐蔽，洞口被藤蔓遮住，不仔细看根本发现不了。柳如烟拨开藤蔓，走了进去。

    洞内很暗，但走了十几步后，眼前豁然开朗——是个天然的石室，有光线从头顶的裂缝透进来。石室里有石桌石凳，还有一张石床，床上躺着一个人。

    那是个老人，须发皆白，面容清癯，闭着眼睛，像是睡着了。但清辞一眼就认出来了——和母亲留下的画像一模一样，正是柳先生。

    “爷爷，”柳如烟轻声说，“他们来了。”

    柳先生缓缓睁开眼睛。那双眼睛很浑浊，但眼神依旧锐利。他看着清辞，看了很久，然后笑了。

    “像，真像。”他说，“和你母亲年轻时，一模一样。”

    清辞走到床前，跪了下来：“柳先生。”

    “起来吧。”柳先生声音很虚弱，“你能找到这里，说明……你已经知道了很多事。”

    “是。”清辞说，“母亲的信，舅舅的信，我都看了。”

    “沈清和……”柳先生叹气，“他终究还是把东西给你了。也好，也好。”

    他示意柳如烟扶他坐起来。柳如烟在他背后垫了个枕头。

    “孩子，”柳先生看着清辞，“你想知道什么，问吧。”

    清辞有很多问题想问，但一时间竟不知从何问起。最后，她问了一个最简单也最重要的问题：“太后为什么要害先帝？”

    柳先生沉默了很久，才缓缓开口：“因为先帝发现了她的秘密。”

    “什么秘密？”

    “太后，”柳先生一字一顿，“不是汉人。”

    清辞愣住了。不止她，影七和韩冲也愣住了。

    “她是什么人？”

    “夷狄人。”柳先生说，“她的母亲，是夷狄的公主。二十年前，夷狄战败，送公主和亲，嫁给了周家的家主。后来，那个公主生下了太后。”

    夷狄人？太后竟然是夷狄人？

    “先帝是怎么发现的？”清辞问。

    “是我发现的。”柳先生说，“我给太后诊脉时，发现她的脉象和汉人不同。后来我暗中调查，查到了她的身世。我把这件事告诉了先帝，先帝很震惊，但还没等他采取行动，太后就……先下手了。”

    “所以太后杀先帝，是为了灭口？”

    “不止。”柳先生摇头，“她还想掌控朝堂，让她的儿子登基，然后……让大胤成为夷狄的附庸。”

    清辞感到一阵寒意。原来太后的野心，这么大。

    “那现在……”

    “现在太后已经掌控了朝堂。”柳先生说，“皇上被软禁，陆炳被困，朝中大臣要么投靠她，要么被杀。江南这边，她也布下了天罗地网。孩子，你现在很危险。”

    “我知道。”清辞说，“但我必须做点什么。”

    “你能做什么？”柳先生问，“你只有一个人。”

    “我不是一个人。”清辞说，“我有朋友，有支持我的人。而且……”她拿出沈家的家主令，“我有这个。”

    柳先生看到令牌，眼睛一亮：“沈家的家主令？沈清和把家主之位传给你了？”

    “不是传位，”清辞说，“但给了我调动的权力。”

    “那就好。”柳先生说，“有沈家的支持，你就有了一搏之力。但是……”

    他顿了顿，神色凝重：“你要小心一个人。”

    “谁？”

    “王氏。”柳先生说，“沈清和的正妻。她……不简单。”

    清辞想起王氏那双冰冷的眼睛。确实，那个女人不简单。

    “她是什么人？”

    “她是太后的人。”柳先生说，“二十年前，她就是太后安插在沈家的眼线。你母亲的事，她也有参与。”

    清辞握紧了拳头。原来如此。

    “那舅舅……”

    “沈清和不知道。”柳先生说，“他一直以为王氏只是个普通的妇人。但王氏……心机很深，瞒过了所有人。”

    清辞感到一阵悲哀。沈清和以为自己在保护沈家，却不知身边就藏着最大的敌人。

    “孩子，”柳先生从怀中取出一个布包，“这个给你。”

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    清辞接过，打开。里面是一块玉佩，和她母亲留下的那块很像，但更小一些。玉佩背面，刻着两个字——“如烟”。

    “这是……”

    “这是如烟的玉佩。”柳先生说，“她是我孙女，也是……你同母异父的妹妹。”

    清辞猛地抬头，看向柳如烟。柳如烟也看着她，眼神复杂。

    “你母亲入宫前，曾经和我儿子有过一段情。”柳先生声音很轻，“后来你母亲被选入宫，两人不得不分开。但那时候，如烟的母亲已经怀孕了。”

    “所以如烟是我……”

    “同母异父的妹妹。”柳先生点头，“这件事，你母亲不知道。她入宫后，我儿子就带着如烟的母亲离开了江南，去了北境。后来……他们都死了，只剩下如烟。”

    清辞看着柳如烟，心中涌起复杂的情绪。她一直以为自己是独生女，没想到还有一个妹妹。

    “姐姐。”柳如烟轻声叫道。

    清辞握住她的手：“妹妹。”

    两人相视一笑，眼中都有泪光。

    “好了，”柳先生说，“现在不是叙旧的时候。清辞，你拿着这块玉佩，去金陵找容华长公主。她会帮你。如烟，你跟你姐姐一起走。”

    “爷爷，那你呢？”柳如烟问。

    “我老了，走不动了。”柳先生笑了，“而且，我也该去见你母亲了。告诉她……她的女儿们都长大了，都很好。”

    “爷爷……”

    “去吧。”柳先生闭上眼睛，“记住，真相很重要，但活着更重要。你们都要……好好活着。”

    他的声音越来越轻，最后，没了声息。

    柳如烟扑到床边，痛哭失声。清辞也流下了眼泪。

    这位老人，为了一个秘密，躲藏了二十年。现在，他把秘密交给了她，也把希望交给了她。

    她不能辜负。

    “如烟，”她扶起柳如烟，“我们该走了。”

    柳如烟擦干眼泪，点头。

    两人把柳先生的遗体安葬在山洞里，用石头封住洞口。

    做完这一切，天已经黑了。

    “走吧。”清辞说。

    三人离开山洞，重新上路。

    夜色如墨，山路难行。但这一次，清辞觉得，自己不是一个人了。

    她有妹妹，有朋友，有支持她的人。

    还有，一个必须完成的使命。

    而前方的路，还很长。

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