城西的小院比记忆中更加破败。

    

    清辞推开虚掩的木门，院里的荒草又长高了一截，几乎没过膝盖。那株枯死的梅树还在，枝干嶙峋地戳向天空，像一只干枯的手。井沿上的青苔更厚了，绿得发黑。

    

    晚棠跟在后面，警惕地环顾四周。她的伤还没好利索，左肩隐隐作痛，但此刻顾不上这些。她们从十里亭一路躲躲藏藏走到这里，足足走了两个时辰，此刻双腿像灌了铅。

    

    “就是这儿？”她低声问。

    

    清辞点点头，扶着她往里走。正屋的门虚掩着，推开时发出刺耳的“吱呀”声。屋里还是那副模样:一张破床，一张歪腿的桌子，两把缺了背的椅子。墙角堆着些破烂的杂物，落满灰尘。

    

    唯一不同的是，桌上放着一个包袱。

    

    清辞的心猛地一跳。她快步走过去，打开包袱——里面是两套粗布衣裳，几个干饼，一壶水，还有一小包碎银子。

    

    “有人来过。”晚棠也看见了，眼神一凛，“刚走不久。”

    

    清辞翻看着包袱里的东西，在最底下摸到一张纸条。展开，上面只有一行字:

    

    “安心住下，半月后有人来接。勿出屋，勿信任何人。”

    

    字迹娟秀，和“等我来”那三个字一模一样。是姜司药。

    

    清辞的眼眶湿了。姜姨什么都安排好了。衣裳，干粮，银子，还有退路。她一个人留在宫里，面对容华的怒火，却把她们安排得妥妥当当。

    

    “姜姨……”她喃喃道。

    

    晚棠拍了拍她的肩:“别难过。姜司药既然能安排得这么周密，说明她有脱身的把握。我们先把这里收拾一下，安心住下。”

    

    两人动手收拾屋子。虽然破旧，但好歹能遮风挡雨。清辞把那张破床收拾干净，铺上包袱里的粗布，让晚棠躺着休息。自己则去院子里打了水，把屋里简单擦洗了一遍。

    

    忙完这些，天已经黑了。

    

    两人就着凉水吃了点干饼，靠在床上休息。屋里没有点灯，月光从破窗漏进来，在地上投下一片惨白。

    

    “清辞，”晚棠忽然开口，“你说，宫里现在怎么样了？”

    

    清辞沉默。她也在想这个问题。她们逃了，容华肯定暴跳如雷。姜姨留在宫里，会不会有危险？皇帝知道真相后会怎么做？他会站在哪一边？

    

    “我不知道。”她老实回答。

    

    晚棠望着窗外那轮残月，幽幽道:“我担心父兄。我这一逃，容华肯定会拿慕容家做文章。她要是给父亲安个‘通敌叛国’的罪名……”

    

    “不会的。”清辞握住她的手，“陛下不是昏君。他分得清轻重。北境还需要你父亲，他不会在这个时候自毁长城。”

    

    晚棠苦笑:“但愿吧。”

    

    两人不再说话，各自想着心事。夜风吹过，窗纸沙沙作响，像无数人在窃窃私语。

    

    不知过了多久，清辞迷迷糊糊睡着了。梦里，她看见母亲站在梅树下，冲她招手。她跑过去，母亲却越来越远，越来越模糊，最后消失在一片白雾里。

    

    “娘——”她喊出声，惊醒过来。

    

    天已经亮了。阳光从破窗照进来，落在她脸上，暖洋洋的。晚棠不知何时起了身，正坐在桌边，看着什么东西。

    

    “醒了？”晚棠回头，“过来看看这个。”

    

    清辞走过去。桌上摊着姜司药留下的那个布包——母亲留下的遗物。晚棠已经把里面的东西都倒了出来:几封信，一本手札，还有那张地图。

    

    “这些信，”晚棠指着那叠信，“你看看。”

    

    清辞拿起最上面一封。信封上写着“清辞吾儿亲启”，是母亲的笔迹。她颤抖着手拆开，抽出信纸。

    

    “吾儿清辞:

    

    见字如面。娘写这封信时，你还在襁褓之中，尚不知世事艰难。娘不知道自己还能活多久，有些话，不得不提前告诉你。

    

    你真正的身世，想必现在已经知道了。你是先帝的女儿，大胤的公主。你的父亲，是那个将我抛弃又强占的男人。娘恨他，也爱他。这份爱与恨，纠缠了娘一辈子。

    

    但娘不希望你活在仇恨里。仇恨会蒙蔽双眼，会让你变成第二个太后，第二个容华。娘希望你活着，好好地活着。哪怕隐姓埋名，哪怕远走他乡，只要活着，就有希望。

    

    你还有一个姐姐，叫明珠。她和你不一样，她在草原长大，心性比你坚韧。若有一日你们相见，替娘告诉她:娘对不起她，娘没能保护她。

    

    若你读到这封信，娘大概已经不在了。别难过，娘解脱了。这二十年，娘活得太累，太苦。能见你一面，娘就知足了。

    

    好好活下去。这是娘最后的愿望。

    

    娘绝笔”

    

    清辞的眼泪滴在信纸上，晕开了墨迹。她把信紧紧贴在胸口，泣不成声。

    

    晚棠没有说话，只是轻轻拍着她的背。

    

    过了很久，清辞才平静下来。她擦干眼泪，继续看其他的信。有的是写给明珠的，有的是写给姜司药的，还有一封，是写给……皇帝的。

    

    “写给陛下？”晚棠凑过来看。

    

    清辞犹豫了一下，拆开了那封信。

    

    “陛下亲启:

    

    臣妾梅氏，叩首百拜。这封信，是臣妾的遗书，也是臣妾的忏悔。

    

    二十年前的事，陛下想必已经知道了。太后害臣妾，囚臣妾，下毒害臣妾，臣妾都认了。但有一件事，臣妾必须说清楚——先帝遗诏，不在臣妾手里。

    

    当年先帝写下遗诏后，交给太后保管。太后将遗诏藏了起来，却对外说是臣妾偷走了。她囚禁臣妾二十年，日日逼问，就是为了让臣妾背这个黑锅。

    

    真正的遗诏，在容华长公主手里。太后临死前，把遗诏交给了她。她这些年经营锦绣阁，收买人心，就是为了有朝一日，用遗诏废黜陛下，另立新君。

    

    陛下若不信，可派人去锦绣阁地窖搜查。地窖东墙暗格里，有一封太后的亲笔信，写得清清楚楚。

    

    臣妾言尽于此。愿陛下保重。

    

    梅氏绝笔”

    

    清辞的手在颤抖。原来遗诏真的在容华手里！母亲一直知道，却不能说，因为说出来，容华就会杀她灭口。她熬了二十年，等的就是这一刻——等有人能把这封信交给皇帝。

    

    “清辞，”晚棠的声音也发紧，“这封信……”

    

    “必须交给陛下。”清辞抬起头，眼中燃烧着火焰，“只有交给他，才能扳倒容华，才能替母亲报仇。”

    

    “可我们怎么交？”晚棠问，“我们现在是逃犯，连宫门都进不去。”

    

    清辞沉默了。是啊，怎么交？她们出不去，进不来，困在这破院里，什么都做不了。

    

    窗外忽然传来脚步声。

    

    两人对视一眼，同时噤声。晚棠悄无声息地走到门边，从门缝往外看——

    

    院子里，一个黑影正在靠近。穿着太监的服饰，低着头，看不清脸。

    

    晚棠握住匕首，随时准备动手。那黑影走到门前，轻轻敲了三下，两短一长，是暗号。

    

    “谁？”晚棠问。

    

    “姜司药让奴才来的。”外面的人低声说，“给两位娘娘送吃的。”

    

    晚棠看向清辞。清辞点点头，示意开门。

    

    门开了一条缝，一个年轻太监闪身进来。他二十出头，眉清目秀，穿着寻常太监的服饰，手里提着一个食盒。

    

    “奴才小顺子，给两位娘娘请安。”他跪下，“姜司药让奴才告诉娘娘，宫里一切都好，让娘娘们安心住着。这些是吃的用的，不够奴才再送来。”

    

    清辞扶起他:“姜司药还好吗？”

    

    小顺子的脸色黯了黯:“姜司药……不太好。”

    

    清辞的心猛地一沉:“怎么了？”

    

    “容华长公主查到她身上了。”小顺子压低声音，“昨日夜里，容华的人去太医院抓人。姜司药提前得到消息，躲了起来。现在宫里到处在搜她，生死不明。”

    

    清辞的腿一软，跌坐在床上。姜姨……姜姨也被牵连了……

    

    “娘娘别急。”小顺子安慰道，“姜司药在宫里这么多年，有自己的门路。她让奴才传话，说她不会有事的，让娘娘们千万别出去，安心等着。”

    

    安心等着。可怎么安心？姜姨生死不明，容华在疯狂搜捕，她们困在这破院里，什么都做不了。

    

    小顺子留下食盒，匆匆走了。清辞坐在床边，望着窗外发呆。

    

    晚棠走过来，在她身边坐下:“清辞，别太担心。姜司药能安排得这么周密，肯定有自保的办法。”

    

    清辞没有说话。她知道晚棠在安慰她，可她控制不住自己的心。姜姨是母亲最好的朋友，是她在这世上为数不多的亲人。若姜姨有个三长两短……

    

    “我要回去。”她忽然站起来。

    

    晚棠一把拉住她:“你疯了？回去送死？”

    

    “我不能在这儿干等着！”清辞的声音发颤，“姜姨是为了救我们才暴露的，我不能……”

    

    “不能什么？”晚棠打断她，“你回去能做什么？你能救她吗？你能进宫吗？你能斗得过容华吗？”

    

    清辞说不出话。她知道晚棠说得对，可她就是坐不住。

    

    晚棠看着她，目光复杂。良久，她叹了口气:“清辞，你要真想帮姜司药，就好好活着，把那些信保住。这些信，是扳倒容华的唯一证据。你要是出了事，这些信落到容华手里，姜司药就真的白死了。”

    

    清辞闭上眼，眼泪无声地流下来。

    

    她知道晚棠说得对。可她就是难过，就是心疼，就是恨自己无能。

    

    窗外，太阳渐渐西斜，将院子染成一片金黄。

    

    屋里，两个女子相对无言，各自想着心事。

    

    ---

    

    宫里的夜，比宫外更加漫长。

    

    姜司药蜷缩在冷宫的一间破屋里，屏住呼吸。外面，脚步声来来去去，火把的光亮透过破窗照进来，晃得人眼花。

    

    她没想到容华的动作这么快。昨日夜里才有人去太医院抓她，今日就搜到了冷宫。看来容华是铁了心要把她找出来，杀人灭口。

    

    可冷宫这么大，藏一个人太容易了。她在这里待了二十年，每一块砖，每一寸地，都了如指掌。容华的人再搜三天三夜，也未必能找到她。

    

    脚步声渐渐远去，火把的光也消失了。姜司药松了口气，从藏身处爬出来，靠着墙坐下。

    

    她在想清辞。那个孩子，现在应该已经在城西的小院里安顿下来了吧？小顺子送去的东西，应该够她们用一阵子了。等这阵风头过去，再想办法把她们送出城。

    

    只要出了城，天高皇帝远，容华就鞭长莫及了。

    

    她摸了摸怀里的东西——那是梅妃留给她的最后一封信。信上说:“若有一日，我的孩子需要帮助，你一定要帮她。这是我欠她的。”

    

    欠她的。梅妃欠清辞的，是一生的陪伴。而她欠梅妃的，是一条命。

    

    二十年前，若不是梅妃替她挡了太后那一刀，她早就死了。从那天起，她就发誓，这辈子，一定保护好梅妃的孩子。

    

    如今，她终于做到了。

    

    远处传来鸡鸣声。天快亮了。

    

    姜司药闭上眼，靠在墙上，嘴角浮起一丝微笑。

    

    清辞，好好活下去。

    

    这是你娘最后的愿望，也是我最后的愿望。

    

    ---

    

    城西小院里，清辞做了一个梦。

    

    梦里，母亲和姜姨站在一起，冲她挥手告别。她跑过去想抓住她们，两人却越来越远，最后消失在白雾里。

    

    “娘——姜姨——”她喊出声，惊醒过来。

    

    天已经大亮了。阳光照在她脸上，暖洋洋的。晚棠坐在床边，看着她，眼神复杂。

    

    “怎么了？”清辞揉揉眼。

    

    “没事。”晚棠移开目光，“做噩梦了？”

    

    清辞点点头，坐起身。她看向窗外，院子里的荒草在阳光下泛着金光，那株枯死的梅树还是老样子，一动不动。

    

    “晚棠，”她忽然问，“你说，姜姨现在怎么样了？”

    

    晚棠沉默了一会儿，才说:“不知道。但我们要相信她。她能在宫里活二十年，肯定有她的本事。”

    

    清辞没有说话。她知道晚棠说得对，可她就是忍不住担心。

    

    门外忽然传来敲门声，三短两长，是小顺子的暗号。

    

    两人对视一眼，同时起身。晚棠走到门边，从门缝往外看——果然是小顺子，只是脸色比昨天更差了。

    

    她打开门，小顺子闪身进来，不等站稳就跪下:“娘娘，出事了。”

    

    清辞的心猛地一沉:“什么事？”

    

    “姜司药她……”小顺子的声音发颤，“被抓了。”

    

    清辞只觉得脑子里“嗡”的一声，什么都听不见了。

    

    晚棠扶住她，问小顺子:“怎么回事？说清楚。”

    

    “昨夜容华长公主的人在冷宫搜到了姜司药。”小顺子低着头，“当场就抓了。今早……今早传出的消息，姜司药在慎刑司，被……被……”

    

    “被怎么了？”晚棠厉声问。

    

    小顺子的头垂得更低了:“被……杖毙了。”

    

    清辞的腿一软，整个人往下倒。晚棠死死抱住她，才没让她摔在地上。

    

    杖毙。姜姨死了。那个从小保护她的人，那个在冷宫救她的人，那个安排好一切的人……死了。

    

    “不……”清辞喃喃道，“不会的……不会的……”

    

    晚棠的眼眶也红了。她咬着牙，扶清辞坐下，转身问小顺子:“消息可靠吗？”

    

    “可靠。”小顺子抬起头，眼中也含着泪，“奴才亲眼看见的。今早辰时，慎刑司院子里……姜司药她……她走得很安详，一句话都没说。”

    

    清辞捂住嘴，不让自己哭出声。可眼泪还是从指缝间涌出来，大颗大颗地掉在地上。

    

    姜姨死了。为了救她们，死了。

    

    “小顺子，”晚棠的声音沙哑，“你回去吧。小心点，别让人发现。”

    

    小顺子磕了个头，起身离开。门关上的那一刻，清辞终于哭出声来。她伏在晚棠肩上，哭得撕心裂肺。

    

    晚棠抱着她，没有说话。只是紧紧抱着，像抱着这世上最珍贵的东西。

    

    不知哭了多久，清辞终于平静下来。她抬起头，眼睛红肿得厉害，却透着一股从未有过的决绝。

    

    “晚棠，”她说，“我要回宫。”

    

    晚棠看着她，没有劝，只是问:“想好了？”

    

    “想好了。”清辞一字一句道，“姜姨不能白死。母亲的仇不能不报。我要回去，亲手杀了容华。”

    

    晚棠沉默片刻，忽然笑了。那笑容里有欣慰，有心痛，也有一丝如释重负。

    

    “好。”她说，“我陪你。”

    

    两人对视，都在对方眼里看到了同样的火焰。

    

    那火焰，是仇恨，是决心，也是希望。

    

    窗外，太阳渐渐西斜，将院子染成一片血红。

    

    远处，宫城的轮廓在夕阳下若隐若现，像一头匍匐的巨兽。

    

    她们要回去了。

    

    回到那个吃人的地方，回到那个埋葬了无数女人的地方，回到那个她们九死一生才逃出来的地方。

    

    这一次，她们不再是任人宰割的棋子。

    

    这一次，她们要做执棋的人。