城门在身后轰然关闭。

    沉重的撞击声在要塞内部回荡，像敲响了一口丧钟。墨临和云汐站在门内，环顾四周——要塞的内部比外面看起来更大，街道宽阔，两侧是整齐的营房和仓库，远处还能看到指挥塔高耸的尖顶。

    一切看起来都很正常。

    太正常了。

    正常得令人毛骨悚然。

    那个自称“周统领”的军官走在前面带路，脚步稳健，语气热情：“两位来得正好！三天前红月异象出现后，我们就和外界断了联系。昨天魔物开始进攻，好在要塞防御坚固，暂时还能守住。”

    他指了指街道两侧：“受伤的将士都安置在营房里，军医正在救治。粮草和丹药库存充足，足够支撑三个月。”

    墨临的目光扫过那些营房。窗户里确实能看到人影晃动，偶尔还能听到压抑的呻吟声。但他注意到一个细节——所有营房的门窗都紧闭着，即使在这种闷热的天气里。

    “周统领。”墨临突然开口，“您刚才说，魔物昨天开始进攻？”

    “是啊。”周统领回头，脸上是恰到好处的凝重，“一开始只是小股骚扰，今天上午突然加大了攻势。好在将士们奋勇抵抗，这才没让它们突破城墙。”

    “那城墙上的防御符文，为什么有一半是熄灭的？”

    空气突然安静了。

    周统领的脚步顿了一下，很短暂，几乎察觉不到。然后他转过身，脸上堆起无奈的笑：“神君好眼力。实不相瞒，昨天魔物进攻时，有一波擅长腐蚀法术的魔物突破了箭塔防线，破坏了部分符文节点。阵法师正在抢修，应该很快就能恢复。”

    完美的解释。

    完美的笑容。

    完美得不真实。

    云汐握紧寂灭剑，剑柄的纹路硌着手心。她低声对墨临说：“他在说谎。我从那些营房里感觉不到活人的气息。”

    不是完全没有人，而是气息太微弱、太均匀了，像是一堆快要熄灭的蜡烛，整齐地排列着，等待最后一阵风吹来。

    墨临微微点头，表示明白。他没有戳破，只是继续跟着周统领往前走：“指挥塔里现在是谁在主事？”

    “是李副将。”周统领回答，“原本是赵将军坐镇，但昨天赵将军在城头督战时，被魔物的暗箭所伤，现在还在昏迷中。李副将临时代理指挥。”

    “带我们去见李副将。”

    “这……”周统领露出为难之色，“李副将现在正在主持防务会议，恐怕不太方便……”

    “那就等。”墨临在一处营房前的石阶上坐下，语气不容置疑，“等会议结束。”

    周统领脸上的笑容有些挂不住了。他看了看墨临，又看了看云汐，最终妥协：“那请两位在此稍候，我去通报一声。”

    他匆匆离开，身影消失在街道拐角。

    云汐立刻站起身，走向最近的一间营房。手贴在门板上，感受着里面的气息。片刻后，她脸色发白地收回手。

    “里面全是死人。”她声音发颤，“而且死了至少一天以上。尸体被某种法术保持着不腐，但神魂已经彻底消散了。”

    墨临也检查了另一间营房，结果相同。

    整条街，几十间营房，里面所谓的“伤员”，全都是被处理过的尸体。

    “他们在用尸体制造‘还有人活着’的假象。”墨临的声音冰冷，“为什么？”

    答案很快揭晓。

    周统领回来了，脸上的笑容重新变得热情：“李副将请两位去指挥塔一叙。请随我来。”

    这一次，他带的路不是沿着主街，而是拐进了一条狭窄的巷道。巷道两侧是高耸的石墙，头顶的天空被切割成一条细线，红月的光芒只能勉强照进来一点。

    越往里走，光线越暗。

    空气也越来越冷。

    不是温度低，而是一种阴森的、带着腐臭气息的冷。

    “周统领。”墨临突然停下脚步，“指挥塔不在这个方向吧？”

    周统领转过身。巷道深处，他的脸在昏暗的光线下显得有些模糊：“神君记性真好。指挥塔确实不在这里。但李副将也不在指挥塔。”

    他的声音变了。不再热情，不再恭敬，而是变得平板、机械，像在背诵某种台词。

    “那他在哪？”云汐问，寂灭剑已经出鞘一寸。

    周统领笑了。嘴角咧开的弧度超出了人类能到达的极限，一直咧到耳根：“他就在你们身后。”

    两人猛地回头。

    巷道入口处，不知何时已经被紫黑色的肉膜封死。肉膜表面布满了蠕动的血管，正有节奏地搏动着。而在肉膜中央，浮现出一张人脸——正是刚才周统领描述的那位“李副将”。

    “欢迎来到第三防线真正的核心。”李副将的脸开口说话，声音从肉膜中传来，带着粘稠的回音，“或者应该说欢迎来到我的胃里。”

    整条巷道开始蠕动。

    两侧的石墙不再是石头，而是某种活体组织的内壁。地面上渗出粘稠的紫黑色液体，空气中弥漫着消化液般的酸臭。

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    “这是一个陷阱。”墨临将云汐护在身后，“整个要塞……都被某个东西吞噬了，或者说同化了。”

    “正确。”周统领的身体开始融化，像蜡烛一样滴落，融入脚下的肉质地表中，“三天前，红月第一次照耀时，魔神大人的一部分力量渗透进了这里。它很温柔，很耐心，一点一点地把所有人都变成了自己的一部分。”

    他最后残留的脸看向云汐，眼中是纯粹的贪婪：“而现在它饿了。它想要新鲜的、强大的、美味的凤凰之血。”

    肉壁骤然收缩，无数触手从中伸出，如暴雨般刺向两人。

    战斗瞬间爆发。

    墨临的剑快如闪电，每一剑都精准地斩断数条触手。但触手太多了，斩断一条，立刻有两条从断口处再生。而且它们分泌的粘液带有强烈的腐蚀性，寂灭剑的剑身发出“滋滋”的声响，金焰在迅速黯淡。

    云汐这边更糟。她的精血损耗尚未恢复，每一次激发凤凰真火都会让脸色更白一分。火墙只能暂时阻挡触手，却无法摧毁它们。

    “不能硬拼！”墨临吼道，“找核心！这个‘胃’一定有控制中枢！”

    “在那边！”云汐指向巷道深处。那里的肉壁比其他地方厚实得多，表面有复杂的纹路在流动，像某种生物的大脑沟回。

    两人且战且退，向着深处移动。触手的攻击越来越疯狂，肉壁的收缩也越来越紧。狭窄的空间严重限制了他们的发挥，很多时候只能靠身体硬扛。

    墨临的肩膀被一条触手擦过，盔甲瞬间腐蚀出一个大洞，皮肉焦黑。他闷哼一声，反手一剑将那触手斩断，但更多的触手立刻补上。

    “这样下去不行！”云汐咬牙，再次燃烧精血。这一次，她只燃烧了一滴，但足够了。

    寂灭剑上的金焰暴涨，化作一只振翅的火凤，沿着巷道向前冲击。所过之处，触手化为灰烬，肉壁被烧出焦黑的通道。

    “走！”她拉住墨临，跟在火凤后面疾冲。

    巷道尽头是一处开阔的空间——或者说，曾经是开阔的。现在这里已经被肉质的组织完全填满，只在中央留出了一个圆形区域。区域中心，悬浮着一颗硕大的、跳动的紫色心脏。

    心脏的每一根血管都连接着周围的肉壁，随着它的搏动，整个要塞都在微微震颤。

    而在心脏下方，跪着一个人。

    那人穿着将军的盔甲，背对着他们，低着头，像是在忏悔。但从他体内延伸出无数细小的肉须，与那颗心脏连接在一起。

    “赵将军？”墨临认出了那身盔甲。

    那人缓缓抬起头，转过脸。

    他的脸已经一半融化，露出底下的白骨和蠕动的血肉。但剩下的半张脸上，还能看出原本刚毅的轮廓。他的眼睛一只正常，一只完全被紫黑色的肉瘤取代。

    “墨临……神君……”他用完好的那只眼睛看着两人，声音嘶哑，像是用漏气的风箱在说话，“快走……它在用我的记忆制造陷阱……我控制不了……”

    “赵将军！”云汐想上前，被墨临拦住。

    “他已经没救了。”墨临低声说，“那些肉须已经扎根到他的神魂深处，强行分离，他会立刻死。”

    赵将军惨笑，笑声中夹杂着血肉摩擦的声音：“她说得对……我完了……但你们还有机会……那颗心脏是控制中枢……毁了它……这个要塞就会崩溃……”

    他指向那颗紫色心脏：“但小心……它有自我保护机制……”

    话音刚落，心脏突然剧烈搏动起来。连接它的肉须疯狂蠕动，将大量紫黑色的能量注入赵将军体内。赵将军的身体开始膨胀、变形，背后的盔甲被撑裂，露出底下正在异化的肉体。

    “快动手……”他嘶吼着，用最后一点意识压制着身体的变异，“在我完全变成怪物之前……”

    墨临不再犹豫。

    寂灭剑脱手飞出，化作一道金色闪电，直刺心脏。但就在剑尖即将触及时，心脏表面突然浮现出一层半透明的护盾。剑与护盾碰撞，爆发出刺眼的光芒，却没能刺穿。

    “需要更强的力量……”赵将军的声音已经变得含混不清，“凤凰真火能克制它……”

    云汐深吸一口气。她知道这意味着什么——再次燃烧精血，而且是大量燃烧。以她现在的状态，这可能意味着修为永久倒退，甚至伤及本源。

    但她没有犹豫。

    双手握住寂灭剑，将体内残存的所有凤凰之力，连同三滴珍贵的精血，一同注入剑身。

    剑上的金焰从橘红变成纯金，又从纯金变成炽白。温度之高，连周围的空气都开始扭曲、电离，发出噼啪的爆鸣声。

    “赵将军……”她轻声道，“对不起。”

    剑光斩下。

    不是一道，而是一片。炽白的火焰如瀑布般倾泻，淹没了那颗心脏，也淹没了心脏下方的赵将军。

    没有惨叫，没有爆炸。

    只有净化。

    火焰所过之处，紫黑色的肉须如冰雪般消融，那颗跳动的心脏在高温中迅速碳化、崩解。赵将军的身体也在火焰中化作飞灰——这是他身为将军、身为战士，最后的体面。

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