沈念暖举办“百年桃海市集庆典”后的第五个春日，江南海边收到了一封特殊的书信——信是从西域传来的，写信人是当年北方逃难百姓后代李远，如今他已在西域定居，不仅将江南的桃花糕手艺、桃木雕刻技艺传到了当地，还听闻西域有座“灵香山”，山上长着与江南老桃树同源的“灵桃”，特意写信邀请沈家子弟与海边百姓代表前往西域，共探灵桃奥秘，也让“守护”与“互助”的精神，跨越山海传到西域。

    这封信在海边百姓中传开后，大家都格外兴奋。有人说想看看西域的风光，有人想把江南的手艺再往外传，还有的百姓想起当年李远离开时的模样，盼着能与他重逢。沈念暖拿着书信，召集族中长辈与南北百姓代表，在老桃树下商议前往西域之事。

    “西域路途遥远，一来一回怕是要半年时间，路上还可能遇到风沙、劫匪，得选些身体健壮、有经验的人去。”族中长辈沈明远捋着胡须说道，他年轻时曾跟着先辈去过邻省办事，有长途出行的经验。

    北方百姓后代王磊，是王铁山的孙子，如今是海边有名的猎户，身手矫健，他立刻站起身说：“念暖哥，我去！我常年在山林里打猎，不怕吃苦，路上要是遇到危险，我也能保护大家。”

    “我也去！我会做桃花糕，还会做桃木小物件，到了西域，正好给李远哥和当地百姓尝尝咱们江南的味道，看看咱们的手艺。”蒙学的教书先生苏晓冉也主动请缨，她是苏清鸢一脉的后人，不仅擅长桃花点心制作，还能熟练讲述墨尘与苏清鸢的传奇故事。

    沈念暖看着大家踊跃报名的模样，心中满是感动，他点头说道：“大家的心意我都明白，但此次出行路途艰险，不能盲目报名。我初步打算选十个人，既有会武艺的，也有懂手艺的，还有会医术的，这样路上能互相照应。另外，我们还要准备足够的干粮、水、草药，还有江南的桃花干、桃木种子，到了西域，既能送给当地百姓，也能试试能不能把桃木种在西域。”

    接下来的半个月，大家都在为出行做准备。沈念暖的妻子叶清禾，带着一群女子，日夜赶制桃花糕、桃花酥，还将桃花干与蜂蜜混合，做成便于保存的桃花蜜饯，装了满满十大箱；王磊则带着猎户们，上山打猎，将猎物腌制好，作为路上的干粮；族中的老郎中，准备了治疗风寒、外伤、中暑的草药，还教出行的人如何识别野外的草药；沈念暖则带着子弟们，挑选饱满的桃木种子，用老桃树的晨露浸泡了三天三夜，希望这些种子能在西域生根发芽。

    出发前一日，老桃树下挤满了送行的百姓。大家拿着自家做的点心、缝补好的衣物，一一送到出行的人手中。李远的母亲李婶，拉着沈念暖的手，眼眶泛红地说：“念暖啊，到了西域，一定要替我好好看看远儿，告诉他，家里一切都好，让他别担心。还有，把这袋我做的杂粮饼给他带去，他从小就爱吃。”

    沈念暖接过杂粮饼，郑重地说：“李婶，您放心，我一定会把您的心意带到，也会好好照顾大家，平安把他们带回来。”

    次日清晨，天还未亮，沈念暖便带着王磊、苏晓冉等九人，背着行囊，牵着马匹，朝着西域出发。送行的百姓们站在老桃树下，挥手告别，直到他们的身影消失在远方，才缓缓散去。

    一路上，众人翻山越岭，跨过高河。起初的几日，大家还能看到江南的青山绿水，可随着不断西行，景色渐渐变得荒凉，路边的草木越来越少，天气也越来越干燥。这日午后，他们遇到了一场小规模的风沙，狂风卷着黄沙，吹得人睁不开眼睛，马匹也吓得连连后退。

    “大家快下马，躲到旁边的岩石后面！”沈念暖大声喊道，一边说着，一边将身边的苏晓冉拉到岩石下。王磊则拿着手中的猎刀，在岩石前划出一道简单的防护线，防止黄沙把马匹卷走。

    风沙持续了一个多时辰才渐渐平息。众人从岩石后走出来，身上、脸上都沾满了黄沙，行囊也被吹得有些散乱。苏晓冉看着手中被风沙吹破的桃花糕包装，有些心疼地说：“这桃花糕是叶嫂子她们好不容易做的，要是被风沙吹坏了，到了西域，李远哥就尝不到原汁原味的了。”

    沈念暖拍了拍她的肩膀，笑着说：“别担心，我们把包装拆开，看看里面的桃花糕有没有受损。要是只是表面沾了点沙，清理干净就行；要是受损严重，我们到了前面的城镇，再找地方重新制作，总能让李远和当地百姓尝到。”

    众人连忙拆开行囊查看，幸好大部分桃花糕都被放在密封的陶罐里，没有受损，大家悬着的心才放了下来。王磊则去查看马匹的情况，发现有一匹马的腿被风沙中的碎石划伤了，他立刻从行囊里拿出老郎中准备的草药，小心翼翼地给马匹包扎好。

    休息了半个时辰后，众人重新上路。接下来的日子，他们又遇到了不少困难：有的人生了风寒，老郎中用带来的草药及时治疗；有的路段没有水源，大家就省着喝水，把水分给马匹和身体虚弱的人；晚上在野外宿营时，还遇到过野狼，幸好王磊和几个会武艺的子弟齐心协力，才把野狼赶走。

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    一路上，苏晓冉总会给大家讲述墨尘与苏清鸢的故事：“当年墨尘爷爷带着苏清鸢奶奶，从西域来到江南，路上也遇到了不少危险，可他们始终没有放弃，不仅互相照顾，还帮助了不少路上遇到的百姓。咱们现在遇到的这些困难，和他们当年比起来，根本不算什么。”

    众人听着故事，心中的斗志愈发坚定。沈念暖则会在休息时，拿出那枚传承千年的贝壳，对着贝壳轻声诉说路上的经历：“墨尘爷爷，苏清鸢奶奶，我们现在正在朝着西域出发，路上遇到了风沙、野狼，可大家都没有放弃。我们一定会把江南的手艺和守护精神传到西域，不辜负你们的期望。”

    每次说完，贝壳都会泛起淡淡的光芒，仿佛在回应他的话语，给众人带来力量。

    历经两个多月的跋涉，众人终于抵达了西域的“灵香山”脚下。远远地，他们就看到一个熟悉的身影，正朝着他们挥手——那正是李远。李远穿着西域的服饰，皮肤比以前黝黑了不少，却依旧带着爽朗的笑容。

    “念暖哥！晓冉姐！王磊兄弟！你们可算来了！”李远快步跑到众人面前，紧紧握住沈念暖的手，眼中满是激动的泪水，“我天天在这儿等你们，终于把你们盼来了！”

    沈念暖看着李远，笑着说：“李远，我们来了！这是李婶给你做的杂粮饼，还有我们带来的桃花糕、桃花蜜饯，都是家乡的味道。”

    李远接过杂粮饼，放在鼻尖闻了闻，眼眶瞬间红了：“是家乡的味道，谢谢你们，谢谢李婶。走，我带你们去见灵香山的族长，还有当地的百姓，他们早就听说江南的桃海神传奇，也想看看江南的手艺。”

    跟着李远，众人来到了灵香山脚下的村落。村落里的百姓们早已在村口等候，他们穿着特色的西域服饰，手中拿着水果、奶茶，热情地欢迎着江南来的客人。灵香山的族长是一位白发苍苍的老人，他握着沈念暖的手，用不太流利的中原话说：“欢迎你们来灵香山，我们早就听李远说过江南的故事，说有桃海神守护百姓，还有很多好吃的、好看的手艺，我们都很向往。”

    沈念暖笑着说：“族长，我们这次来，一是想看看灵香山的灵桃，二是想把江南的手艺传给大家，也想把我们江南百姓互助守护的精神，和大家分享。”

    接下来的几日，沈念暖等人与灵香山的百姓们相处得格外融洽。苏晓冉带着当地的女子，一起做桃花糕：她教大家如何用灵香山的泉水代替江南的晨露，如何将灵桃的果肉加入桃花糕中，做出独具西域特色的“灵桃桃花糕”。当地女子虽然一开始不熟悉步骤，可学得格外认真，苏晓冉耐心地一个个纠正，手把手地教她们搅拌米粉、蒸制点心。

    当第一笼“灵桃桃花糕”蒸好时，浓郁的香气飘满了整个村落。百姓们尝了之后，都纷纷称赞：“太好吃了！既有桃花的香，又有灵桃的甜，比我们平时吃的点心还要好吃！”

    王磊则带着当地的猎户，一起打猎，还教他们如何制作桃木弓箭：“这桃木是我们江南老桃树的种子种出来的，能驱邪避灾，用它做弓箭，不仅耐用，还能保护大家的安全。”当地猎户们拿着王磊教他们做的桃木弓箭，试着射了几箭，发现果然比他们以前用的弓箭更顺手，纷纷对着王磊竖起了大拇指。

    沈念暖则跟着李远和族长，来到了灵香山的山顶，看到了那片灵桃林。灵桃树虽然比江南的老桃树矮小一些，可枝头结满了粉嫩的灵桃，香气浓郁。族长指着灵桃林说：“这灵桃林已经有几百年的历史了，我们灵香山的百姓，全靠这片灵桃林生活。可最近几年，灵桃林里出现了一些害虫，灵桃的产量越来越少，我们都很着急。”

    沈念暖仔细查看了灵桃树的情况，发现树上的害虫怕桃花的香气和桃木的气息。他立刻想到了办法：“族长，我们江南的老桃树，从来没有害虫侵扰，就是因为桃花和桃木的气息能驱邪避虫。我们这次带来了不少桃花干和桃木种子，我们可以把桃花干磨成粉，撒在灵桃林里，再把桃木种子种在灵桃林周围，这样就能驱赶害虫，让灵桃重新丰收。”

    族长闻言，大喜过望：“太好了！要是能解决害虫的问题，真是帮了我们灵香山百姓的大忙了！”

    接下来的几日，沈念暖带着众人和灵香山的百姓，一起在灵桃林里撒桃花干粉，在灵桃林周围种下桃木种子。苏晓冉还教大家用灵桃和桃花，制作灵桃桃花酒，既能饮用，又能喷洒在树上，增强驱虫效果。

    这日傍晚，沈念暖带着众人，在灵桃林里举行了一场小型的“桃韵交流会”。灵香山的百姓们表演了西域的特色舞蹈，沈念暖等人则演唱了江南的《桃海谣》，苏晓冉展示了桃花糕的制作过程，王磊则演示了桃木弓箭的使用技巧。

    李远拿着一杯灵桃桃花酒，递给沈念暖：“念暖哥，你看，现在灵香山的百姓，不仅学会了江南的手艺，还知道了墨尘爷爷和苏清鸢奶奶的故事。以后，我们会把这份手艺和精神，一直传承下去，让西域也充满桃花的香气。”

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