夜，深得像一口淤满了墨汁的古潭。白日里那点稀薄的市声，此刻被无边的死寂彻底吞没。
寇府深院，高墙隔绝了最后一丝烟火气，唯有巡夜人空洞的梆子声，隔好久才从极远处传来一声，旋即又被浓稠的黑暗与寂静吞噬，仿佛从未响起。
东厢客房的灯早已熄灭。
唐僧盘坐榻上，默诵心经，指尖的佛珠却捻得时快时慢，心绪不宁。八戒歪在里间炕上，鼾声扯得震天响。
沙僧在外间榻上静坐，呼吸绵长，双目却微微开阖，精光内蕴。悟空化作一只蝙蝠，倒挂在屋檐下的阴影里，火眼金睛穿透沉沉夜色，牢牢锁定着后园那间唯一亮着惨白冷光的独立佛堂。
戌时三刻，梆子声刚歇。
窗纸上，人影幢幢。不是一两个，而是一群，沉默地，如同鬼魅般，堵在了房门口。
没有敲门声，没有通禀，只有粗重的、刻意压抑的呼吸，隔着门板传来。
“砰、砰、砰。”
三下叩门，不轻不重，在死寂的夜里却格外清晰。
带着一种不容置疑的、冰冷的意味。
唐僧眼皮一跳，停下捻珠。
沙僧悄然起身，握住了立在榻边的降妖宝杖。
里间八戒的鼾声也停了，传来窸窸窣窣的起身声。
悟空所化蝙蝠，无声滑落，在门楣阴影处重新凝聚，变回原身，尖嘴一撇，眼中金光闪动，低声道：“来了。七八条壮汉，带头的，是那姓寇的老狗，还有他那个木头脸管家。”
话音刚落，门外响起寇忠那平板无波的声音，在寂静中显得异常突兀：“唐长老师父，夜深叨扰，万望恕罪。我家老爷有要事相请，还望移步一叙。”
沙僧看向唐僧。
唐僧深吸一口气，整了整僧袍，沉声道：“夜色已深，员外有何要事，不妨明日再议。”
门外静了一瞬。随即，寇员外那刻意放得和缓、却带着掩饰不住的亢奋与某种黏腻热切的声音响起：“圣僧恕罪。实在是吉时将至，一刻也耽误不得。事关……功德圆满，佛前盛典，非得圣僧这般大德高僧在场见证不可。万望圣僧……务必赏光。”
“务必”二字，咬得极重，透着一股不容拒绝的寒意。
悟空冷笑一声，拔下一根毫毛，吹口气，变作唐僧模样，端坐榻上。
真身却扯了唐僧、八戒、沙僧，使了个隐身法，又用金箍棒在墙上画了个圈，将假唐僧和行李护在其中，低声道：“师父，老孙倒要看看，这老儿葫芦里卖的什么砒霜！你们在此稍候，俺先去探探！”
说罢，他摇身一变，变作一只小小的蠓虫，从门缝钻了出去。
门外，寇员外一身月白怪袍，长发披散，脸上是病态的潮红，眼里的光烧得吓人。寇忠垂手立在身后，面无表情。
七八个精悍的仆役，手持棍棒，沉默地围在四周，眼神冷硬，如同木石。
见屋内没有动静，寇员外脸上的笑容有些挂不住，捻着佛珠的手指加快了速度，指甲掐进掌心。“圣僧？”他又唤了一声，声音拔高了些，带着不易察觉的颤抖，“可是歇下了？老朽…老朽亲自来请了。”
他使了个眼色。寇忠上前一步，伸手就要推门。
就在此时，房门“吱呀”一声，从里面打开了。假唐僧站在门口，面色平静，单手立掌：“阿弥陀佛。员外盛情，贫僧却之不恭。请。”
寇员外眼底掠过一丝狂喜，但很快被强行压抑下去，忙不迭侧身，躬身道：“圣僧请，圣僧请！这边走！”
一行人沉默地穿过回廊，向后园深处行去。
夜风穿过廊柱，发出呜咽般的低鸣。沿途不见一个巡夜仆役，只有他们杂沓的脚步声，在空旷的庭院里回荡，显得格外清晰，也格外诡异。
灯笼在夜风中摇晃，将人影拉得忽长忽短，扭曲变形，投射在冰冷的墙壁和地面上，如同幢幢鬼影。
悟空所化蠓虫，悄无声息地跟在寇员外耳后。他能清晰地听到寇员外越来越粗重、越来越急促的呼吸，能闻到他身上那股混合了线香、焦糊味，以及一种难以言喻的气息。
这老儿的心脏，跳得又快又乱，像一面被疯狂擂动的破鼓。
终于，到了后园深处。那间独立佛堂的门大敞着，惨白冷光流泻而出，在地上铺出一条森冷的光路。光芒照亮了门前空地，也照亮了空地两侧，如同泥塑木雕般静立的两排人影。
正是那三十六个“短工”。他们换上了清一色的灰布短打，但依旧眼神空洞，身体僵硬，如同提线木偶。最诡异的是，他们每个人头顶的暗红“戒疤”，在冷光的照射下，竟隐隐发出极淡的、不祥的红光，与手臂上那扭曲的暗金色符文交相辉映。
而在他们面前，各自摆放着一个粗陶大碗，碗中盛着浑浊的、散发着刺鼻气味的暗绿色液体。
假唐僧脚步顿了顿，面露疑惑：“员外，这是……”
寇员外此刻已全然顾不上掩饰，脸上是混合了狂喜、虔诚、以及一种近乎痛苦的期待的复杂神情。
他张开双臂，仿佛要拥抱那佛堂中流泻出的冷光，声音因激动而嘶哑：“圣僧请看！此乃‘功德炼心阵’！这三十六人，乃老朽精挑细选，以秘法开光，点下‘功德印’的‘护鼎居士’！他们将饮下‘涤魂汤’，洗去凡尘杂念，以纯净之身，护持功德，共襄盛举！”
他猛地转身，死死盯住假唐僧，眼里的火焰几乎要喷薄而出：“而圣僧您！您便是那万中无一的‘主药’，是引动万僧功德、开启无上法门的‘药引’！时辰将至，还请圣僧入内，登临主位，见证老朽……不，见证吾等……功德圆满，炼鼎成丹！”
最后一个字吐出，他手臂一挥！
两侧那三十六个“护鼎居士”，如同接收到指令的木偶，动作整齐划一地，端起面前的大碗，将碗中那浑浊刺鼻的暗绿色液体，仰头灌下！