二皇子点点头，当即提笔写下亲笔手谕，许诺事成之后，封宋章远为太医院院正，赐永寿伯，又派心腹连夜将这封密函送到了宋章远手中。
宋章远亲手接过手谕，见上面盖着二皇子的私印，忍不住笑了起来。
这手谕，日后便是扳倒二皇子的铁证，足够保他安然无恙。
就在宋章远假模假样一头扎进炼丹房，开始挑选药材、装作筹划下毒时，京城上下却乱成了一团。
原因无他，无数平头百姓和学子，都闹着要宋明远重归朝堂。
按理说，寻常时候，朝中遇此等事，只需学永康帝的拖字大法，过上数月，此事自会大事化小，小事化了。
可谁都没想到，这事竟生生不息，还有愈演愈烈之势。
其中，宋氏族学的学生自是出了不少力。
学子们一个个义愤填膺，“若宋大人未能归返朝堂，我大周还能有几日好日子？上行下效，如今谁还肯为国为民做实事？”
“若宋大人一日不归朝，这朝中上下便一日不得安宁！我等勤学苦读，来日不过身入这混沌泥潭，又何来出头之日？”
再加上腊日里，闻香书斋门口，不少学子亲眼见着宋明远险些丢了性命，更觉朝中黑暗，毫无指望。学子们日日游行，见此法无用，更是直接拦在了谢润之、靳道成等大官的府邸门口。
一开始，靳道成还觉得这些学子不知天高地厚，命顺天府前去镇压，可谁知，越镇压，学子的声势便越浩大。
可这种事情，就像是盛夏洪水来临之时一般，若一开始只是小打小闹，尚可派人主持平息，如今众学子却是来势汹汹。
顺天府新上任的府尹捕捉了几人后，见众人反应愈发激烈，也不敢再硬来，索性照搬了永康帝的拖字诀。
此事悬而未决，再也不愿轻易出马。
这不。
今日一早，金道成正欲起身前往宫中参加早朝，可到了门口才发现，前门后门竟都被人用水泥黄沙封死了。
气得金道成在院子里破口大骂：“放肆！”
“真是放肆至极！”
“这一个个学子真是不要命了吗？竟敢用水泥黄沙封我靳家大门！”
“来人！快去找新上任的顺天府尹，让他立刻带人把这些逆子给解决了！”
“若是耽误了老夫上早朝的时辰，老夫定唯他是问！”
那仆从见靳道成怒得面色涨红，心中暗道不好，却也无可奈何，只能磨磨蹭蹭地回话：“可是大人，这大门被封得严严实实，小的……小的根本出不去啊。”
金道成愣了愣，仔细一想，倒真是这个道理，可见自己早已被气糊涂了。
他胸口剧烈起伏，更是忍不住骂骂咧咧个不停，既骂那些不知天高地厚的寒门学子，又将谢润之也牵扯了进来，咬牙切齿道：“……只怕今日谢润之又要笑歪了嘴！”
“他早就觊觎老夫的辅臣之位。”
“哼，只要老夫一日在任，他就休想沾染这首辅、次辅的位子半分！”
他哪里知道，此刻的谢家府邸，也被一众学子围得水泄不通，同样是用黄沙、水泥将大门封得严丝合缝。
谢润之身着朝服行至门口，见此架势，脸色瞬间沉了下来。
他眉头紧紧蹙起，却终究没有像金道成那般暴躁怒骂，只是转头对神色凝重的平叔吩咐道：“平叔。”
“你设法从后墙翻出去，将我被困家中、无法上朝的消息速速送入宫中，向当今圣上告假。”
“若是未曾告假便缺了早朝，那可是大罪，绝不能大意。”
这便是他与金道成的最大不同——
一个遇事只会埋怨发泄，乱了阵脚。
一个却能在慌乱之中稳住心神，第一时间寻找到最优解。
平叔轻声应是，心中早已有了计较。
毕竟谢家暗中养了不少精通武艺的护卫，凭借他们的身手，从后墙突围、传递消息，倒也并非难事。
约莫过了半个时辰。
宫中的早朝如期开始。
永康帝今日依旧是晕晕乎乎的模样，连日服食丹药的亏空在脸上显露无遗，脚步虚浮地行至大殿之上。
刚踏入殿门，他便隐约觉得有些奇怪，往日里百官分列、人声肃然的大殿，今日竟透着几分空旷冷清。
只是他昏沉的脑子一时转不过来，并未深想，只在侍从的搀扶下，慢悠悠地抬脚坐上了龙椅。
刚坐稳身子，身旁的近臣查良河便小心翼翼地凑了过来，压低声音禀道：“皇上。”
“方才谢阁老派人送来消息，说他今日被困于家中，无法脱身，早朝怕是要告假了。”
告假？
无法出来？
这几个字眼慢悠悠地钻进永康帝的耳朵里，他浑浊的眼眸中闪过一丝茫然，似是有些陌生。
他强撑着精神，抬眼扫过下方的百官队列。
他这才发现。
不仅谢润之没来，金道成等几位重臣也都缺席了。
大殿之上，只剩下一些品级较低的官员，神色各异地站在原地，大气都不敢出。
永康帝顿时皱起了眉头，语气中带着几分不耐与不悦，“今日到底发生了何事？”
“怎么一个个重臣都未曾上早朝？”
他心中暗自腹诽——
连自己这般痴迷丹药、身子亏空的人都强撑着来了。
他们这些领受朝廷俸禄、食君之禄的臣子，反倒敢无故缺席，这岂不是太过过分？
朝中有人见状，连忙道：“……似是京中一众学子闹起事来，不仅围了谢阁老和金大人的府邸，还用水泥封了大门，不少官员都因此被困，无法前来上朝。”
“学子闹事？”永康帝的声音陡然拔高了几分，昏沉的脑子似是被这怒气冲得清醒了些许，“不过是些读死书的寒门子弟，竟敢如此放肆，竟敢阻拦朝廷命官上朝？简直是无法无天！”
他猛地一拍龙椅扶手，力道不大，却因身子虚浮，反倒震得自己一阵咳嗽。
殿下文武百官见状，纷纷躬身屏息，无人敢应声。
品级稍高些的礼部尚书硬着头皮出列，躬身道：“皇上息怒，保重龙体。”
“据臣所知，这些学子此次闹事，皆是为了恳请宋明远大人重归朝堂。”
“先前顺天府尹曾派人镇压过，却反倒激起了学子们的逆反之心，如今事态已然失控，连顺天府也不敢轻易处置了。”
“宋明远？”听到这个名字，永康帝的脸色瞬间变得更加难看。
他对宋明远向来是又忌惮又不满，忌惮其声望太高、民心所向，不满其从前屡次直言进谏。
如今这些学子竟敢借着请愿的名义，逼迫朝堂召回宋明远，这分明是在挑战皇权的威严！
“荒谬！简直荒谬至极！”永康帝气得胸口起伏，声音都带上了几分颤抖，“一个已被贬至家中的罪臣，凭什么值得这些学子如此疯狂？”
说着，他更是厉声道：“传朕的旨意，即刻命军队前往镇压，将那些闹事的学子全部抓捕归案，从严处置！”
“谁敢反抗，格杀勿论！”
“皇上不可！”礼部尚书连忙跪地叩首，“如今京中学子群情激愤，若是贸然派军队镇压，恐会激起更大的民怨，到时候局面更难控制啊！”
顿了顿，他更是道：“再说，宋明远大人在民间声望极高。”
“这般处置，怕是会寒了天下学子和百姓的心啊！”
其余几位官员见状，也纷纷跪地附和，恳请永康帝三思。
大殿之上。
一时之间，求情之声此起彼伏，与永康帝的怒火交织在一起，乱作一团。
朝中上下，虽多是阿谀谄媚之辈，却也不敢将事情闹大，个个都盼着息事宁人——
毕竟以永康帝的脾气，一旦震怒，定然会迁怒到他们头上。
故而面对众臣的求情，甚至有人提议准许宋明远回朝时。
永康帝顿时勃然大怒，指着为首的大臣厉声骂道：“废物！”
“一个个都是废物！”
“顺天府尹是废物，朕养的你们这些人，也全都是废物！”
“这就是你们替朕出的主意？难不成朕贵为天子，还要怕一个宋明远不成？”
众大臣齐刷刷跪在地上，匍匐叩首，无人敢应声。
永康帝见他们这般畏畏缩缩的模样，怒火更盛，偏偏靳道成、谢润之等重臣都不在场，连个拿主意的人都没有。
他气得抬脚踹翻了身前的案几，拂袖而去。
直至晌午时分，金道成与谢润之才姗姗来迟。
永康帝虽服食了几丸丹药，脸色依旧阴沉未缓，当即让人将二人召到炼丹房，开门见山道：“……今日之事，你们两个怎么看？”
“难道朕真要召宋明远回朝不成？”
金道成可是只老狐狸，一听这话，下意识往后缩了缩，明摆着要把这个棘手的难题推给谢润之。
永康帝虽说昏聩，却也没糊涂到骨子里，见状冷哼一声，懒得与他计较，目光径直落在了谢润之身上——
他心里清楚，金道成素来畏首畏尾，未必能想出妥当的主意，终究还是要靠谢润之。
谢润之略一沉吟，躬身道：“还请皇上息怒，莫要为这等琐事气坏了龙体，那可就得不偿失了。”
“依臣愚见，倒不如先行答应学子与百官的请求，顺应民心。”
“如此一来，上下一心，我大周方能国泰民安。”
他这话一出。
永康帝与金道成皆是一愣，齐齐看向谢润之，仿佛第一次认识他一般。
谢润之却恍若未觉，继续从容道：“想要对付宋明远，办法多得是。”
“纵然他聪明过人，可天底下从未有十全十美的人。先对他委以重任，让天下人都见识到皇上对有才之士的倚重，继而再暗中寻找他的把柄，届时一击即中，永绝后患。”
“臣就不信，崔曙崔老先生能用丹书铁卷救他一次，还能有旁人次次护他周全？”
金道成闻言，心中豁然开朗，暗自心惊——
敢情谢润之是要引蛇出洞，把宋明远往死路上逼啊！
果然，谢润之年纪轻轻便能身居高位，手段可比他狠辣多了。
永康帝也愣了片刻，好一会儿才反应过来，继而放声大笑，“谢润之啊谢润之，朕果然没看错你！”
“你的确是个聪明人！”
“好，就照你所言行事！”
此刻的永康帝，对宋明远早已起了杀心，只觉此事只能成功，绝不能失败。
……
一个时辰后。
永康帝的圣旨便送到了定西侯府，传旨之人正是查良河。
宋明远率府中人前来接旨，众人闻言皆是面露错愕。
查良河宣读完圣旨，笑着打趣道：“……宋大人莫不是高兴坏了？”
“如今您不仅官复原职，更擢升为副都御史，此乃天大的喜事，可喜可贺啊！”
定西侯、宋文远等人脸上，却看不出半分喜色。
他们皆是久在官场之人，对永康帝的性子虽不敢说全然洞悉，却也知晓几分。
如今这般风口浪尖上，永康帝突然召宋明远回朝升官。
若真是好事，那明日太阳怕是要从西边出来了。
唯有宋明远神色淡然，仿佛早已预料到一般。
他先是含笑颔首，上前恭敬接旨，而后对查良河道：“还请查公公回禀当今圣上，宋明远领旨谢恩。”
“我往后定当鞠躬尽瘁，死而后已，不负皇上重托。”
说着，他无视查良河眼中那似笑非笑的讥讽，转头对吉祥吩咐道：“还愣着做什么？”
“快取些银子出来，给查公公和诸位公公们买茶喝。”
吉祥先是一愣，随即连忙转身回府，取了一包沉甸甸的银子递上。
查良河从前对宋明远还算客客气气，可今日谢润之进言时，他恰在一旁伺候，深知皇上与谢阁老的心思，如今对宋明远早已多了几分瞧不上。
在他眼里，宋明远不过是个将死之人，也不必避讳什么。
他当即二话不说收了银子，转身便带着随从离去。
定西侯看着宋明远云淡风轻的模样，上前一把攥住他的胳膊，压低声音急道：“明远，这事万万不能应啊！”
“如今你看似高升，实则永康帝正像盯着猎物一般盯着你。”
“你一旦回朝，只怕是羊入虎口，后果不堪设想！”