汗宫偏殿，李永芳跪在冰凉的金砖地上，额头紧贴着砖面。那金砖烧制得极好，光滑如镜，能映出殿顶藻井模糊的倒影，也能映出他此刻卑微的姿态。半年过去了，他这“额驸”当得愈发战战兢兢——汉人降臣，在满洲权贵眼中始终是外人，是工具。洪台吉重用他，是因为他熟悉明事，通晓汉情；但若事办砸了，第一个掉脑袋的也是他。
殿内飘着若有若无的檀香，那是西藏进贡的上品，气味沉静悠远。但这香气混着权力的威压，只让李永芳感到窒息。
“驸马。”洪台吉的声音从上方传来，不高，却带着穿透力。
“奴才在。”李永芳不敢抬头，视线只能看到洪台吉龙袍下摆的江牙海水纹。
“汉事你最熟，明军内情你也最知。”洪台吉顿了顿，“朕要宁锦一线所有虚实。”
李永芳屏住呼吸。
“城防几重、兵将几何、粮储何处、将帅和否——这些自不必说。”洪台吉的声音平静无波，“朕还要知道：满桂每日何时巡城，走哪条路线；赵率教与监军太监纪用是否和睦；宁远城内粮价几日一涨，盐价多少；锦州守军冬衣可足，炭火几日一发；蓟辽督师阎鸣泰、辽东经略王之臣、辽东巡抚袁崇焕三人的关系，文书往来……”
他每说一项，李永芳的心就沉一分。
洪台吉最后道，“冬月之前，朕要在第一场大雪落下前，看到所有情报汇总。”
李永芳后背瞬间冒出冷汗。如今是九月上旬，到冬月（十一月）初，满打满算不到两个月。扣除细作往返路途、探查时间、情报传递，实际只有三十多天。
“奴才……必竭死力！”他重重叩首，额头撞击金砖发出沉闷声响。
走狗就得有走狗的觉悟，要么叼回猎物，要么被剥皮炖肉。
“起来吧。”洪台吉语气稍缓，“需要什么人手、银钱，找英俄尔岱。但记住——”
那声音陡然转冷，“此事若泄，你知道后果。”
“奴才明白！”
退出偏殿时，李永芳的内衫已湿透。秋风吹过廊道，他打了个寒颤，加快脚步。
回到府邸密室，已是酉时三刻。
密室在地下，入口藏在书房书架后，需转动机关才能开启。室内点着三盏油灯，光线昏黄。五名心腹已候着——陈继才、张士禄、王茂、赵四、孙德海。这五人都是早期降金的汉官或亲信包衣，身家性命与他牢牢捆绑，一荣俱荣，一损俱损。
“大汗严令。”李永芳开门见山，声音压得极低，“冬月前，宁锦所有虚实必须摸清。”
陈继才倒吸一口凉气：“额驸，这……时间太紧了！如今九月上旬，辽河往年在十月下旬开始封冻，道路难行。细作派出去，单是到宁锦就要七八日，探查需时，回传又需时，一来一回……”
“我知道。”李永芳打断他，“但这是大汗亲命。办不好，你我皆无活路。”
他走到墙边，拉开一道布帘，露出后面悬挂的羊皮舆图。舆图是去年从明军广宁卫衙署缴获的，绘制精细，上面已有不少朱笔标记。
“分三路。”李永芳手指点划，“锦州、宁远、山海关。每路至少两队人，不同身份，互为策应。九月十五之前必须出发，十月十五前传回第一批情报。”
张士禄问：“人选？”
“籍贯北直隶、山西者优先，口音相近，以商贾、僧道、游医、逃难民身份为掩护。”李永芳声音更低，“但不止这些。还要看是否有亲戚在明军为官，是否识字能绘图，是否有绘画、速记、医术等技艺。”
他顿了顿：“老规矩，要挑胆大心细的，且家眷皆在沈城。”
赵四开口：“若是被抓，这边的家眷……当如何处置？”
李永芳看他一眼，眼神冰冷：“家眷分两类。父母妻儿集中到城西庄子里，由专人看管。其余远亲分散安置。但有谁被抓——”
他顿了顿，“直系亲眷都秘密处置了，必不能让其身份外泄。”
室内一时寂静，只有油灯灯芯燃烧的噼啪声。
李永芳继续道：“约定时间，二十日无消息，视作被抓。锦州城东土地庙香炉底，宁远城南老槐树树洞，以及山海关外十里亭内朝北石凳下，这三处作为传递密报的地点。”
他走到书案前，铺开几张纸：“伪造文书需要宣府路引的印鉴样式，大同商号的账本格式。这些去岁缴获过，让工匠仿制。经费——每队明面三十两金叶子，暗藏‘保命金’五十两于货物夹层。此外，药箱需有真实药材配方，商队货物需符合季节，九月辽东需皮货、人参，不可贩夏布、茶叶。”
众人点头记录。
商议一直持续到子时。
送走五名心腹后，李永芳独坐密室。油灯光影在他脸上跳动，他盯着舆图上“宁远”“锦州”那几个字，许久。
只有秋风从通风口灌入，吹得灯火摇曳不定。
九月十二，城西货栈。
王普今年三十八岁，原山西大同布商，天命五年在铁岭被俘。家小一妻二子一女，如今都在沈阳城西的镶白旗庄子里“居住”——实为软禁。他刚结束三个月的休整，脸上风霜之色稍褪，但眼神更加沉静。
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“验货。”王普声音平稳。
三个伙计开始清点，他们都是李永芳安排的“自己人”。
人参需验“五形六体”：芦、艼、体、须、纹，形要玲珑，体要坚实。
王普拿起一支：“这支芦头短，艼多，是园参，充不了野山参。换。”
貂皮要分产地。
“乌苏里貂皮最上，毛锋亮，底绒厚。这张——”他抖开一张，“毛色发暗，是嫩江的，次一等。但也要带，商队货物不能全上品，惹人疑。”
东珠按尺寸登记：“一分珠二十颗，二分珠十五颗，三分珠八颗……记清楚，账本要对得上。”
货物清点毕，王普开始背诵身份细节。
“大同德盛号，东家马荣，四十六岁，右手六指，但三年前切菜伤了指，如今只剩半截。家住大同府鼓楼东街，宅门有石狮一对。妻刘氏，妾张氏。长子马文举在太原府学读书，次子马文彬随商……”
他一字不差背完，操着一口大同话问：“莫东家可待见吃甚嘞？”
伙计甲用大同话答：“羊肉臊子面，要多放辣子！”
“莫东家能喝不能？”
“三盅儿就倒，可好喝嘞。”
“莫东家前儿来信说甚了？”
“说太原粮价涨得厉害，叫这回多趸点儿小米回去。”
王普点头。
扮作大同来的商队一共十三人，他是管事的，三个“自己人”，其余九人是真商贩——只知是去锦州做买卖。当然，也做好了避险的预案——
“若被扣查，先贿赂，十两以下直接给，十两以上递银票。贿赂不成，则称‘货物可充公，但求放人’——货里有夹层，真货早转移。最后一招……”王普顿了顿，“若实在脱不了身，服‘龟息散’，假死。但此药凶险，慎用。”
城北一所破旧小院。这家主人刘四，原名叫刘恩慈，是城北医馆少东家，沈城易主后，老东家因为没能治好一八旗贵子的病，被砍了脑袋，医馆也被抄了。没多久，老娘也撒手人寰了。从那以后，他就改名叫刘四。
刘四沉默寡言，眼神死寂，像一口枯井。妻子在织造局为奴，上月染疾，李永芳“恩准”请医诊治——这是恩典，也是锁链。
为此，他得重温医书。
《伤寒杂病论》摊在案上，他低声念诵：“太阳中风，脉浮紧，发热恶寒，身疼痛，不汗出而烦躁者，大青龙汤主之……”
来的教习是一个河间人，专教他说河间话。河间府口音的特点是儿化音多，且语调较平。教习让让他不断重复练习。
忽而，门被推开。
进来的正是“我大金”的额驸李永芳，他手里拎着一只药箱。
刘四打开药箱，药材分门别类：麻黄、桂枝、柴胡、黄芩、金银花……还有一包“避瘟散”，方子是真实的——藿香、苍术、白芷、苏叶、陈皮各等分，研末备用。
“你妻子上月染疾，已请郎中诊治。”李永芳声音平淡，“若你忠心办事，她可得良药，病愈后或可调个轻省活计。若你有二心……”
他没说完，但刘四懂。那死寂的眼神深处，闪过一丝波动。
城西庄子里，两人被关在小屋里饿了两日，面有菜色，嘴唇干裂。
孙大二十八，孙二十二，实无血缘，前者是广宁军户，后者是锦州木匠，两人皆是阿哈，被李永芳选中。
李永芳亲自验收。
“抬手。”
孙大抬手，手背粗糙，指甲缝有黑泥——那是故意抹的灶灰。
“走路。”
孙大佝偻着走，步履蹒跚，是长期饥饿的体态。
“说话。”
“军……军爷……”孙大声音嘶哑，带着畏缩，“小人是河间府逃难来的……”
“河间哪条河决堤？”
“子牙河……不，是滹沱河，八月十五那晚决的堤，淹了肃宁、河间两县十三村……”
“表舅周福的茶馆在哪？”
“宁远城南街，门口有棵老槐树，三人都抱不过来……茶钱三文一碗，卖大碗茶，也卖炊饼……”
“周福脸上有什么记号？”
“左……左眉上有颗黑痣，说话时喜欢摸鼻子……”
——这些细节，是细作去年潜入宁远摸清的。真的周福半年前病死了，死无对证。
李永芳给了他们一包铜钱和几块黍饼：“装得像些。若被盘问，就哭，哭惨些。”
到了九月十五，三队人在不同时辰、不同城门出城。
三支小队如三滴水落入秋日的原野，很快消失在官道扬起的尘土中。远处，辽东大地一片枯黄，只有零星的村落冒着炊烟，像垂死之人的呼吸。
锦州城外三十里，官道关卡。
王普的商队排在查验队伍中，前面还有三支商队。他注意到，守关的千总换了人——不是去岁那个收钱爽快的老面孔，而是个二十七八的年轻将领，面容瘦削，眼神锐利如鹰。
“路引。”轮到他们时，千总伸手，语气冷淡。
王普递上路引——伪造得极精，宣纸质地，大同府印鉴的篆法、墨色、印泥的朱砂颗粒都仿得惟妙惟肖。同时袖中滑出一块碎银，约二两。
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