天启七年四月十七日，辽河两岸正值春夏之交。

    原野上青草初长，野兔、田鼠在草丛间窜动，几只苍鹰在空中盘旋觅食。河面波光粼粼，偶有鱼儿跃出，溅起细碎水花。

    忽然间，大地震颤。

    先是微弱的隆隆声自东方传来，继而越来越响，如同地底深处有巨龙翻身。草丛中的小兽惊慌逃窜，苍鹰振翅高飞。远处的天际线上，一道黄褐色的烟尘冲天而起，遮天蔽日。

    旌旗出现了。

    先是零星几面，继而成百上千。蓝、红、白、黄各色旗帜在烟尘中时隐时现，上面绣着龙纹、兽形、汉字、满文。旗杆在风中猎猎作响，旗面被扯得笔直。

    马蹄声如滚雷般逼近。

    前锋骑兵首先跃出烟尘。这些后金精骑身着各色棉甲，头戴铁盔，背插小旗。战马口吐白沫，四蹄翻飞，马蹄铁敲击地面发出密集的“哒哒”声。骑兵之后是步兵方阵，沉重的脚步让大地为之颤抖。最后出现的是辎重车队，牛马拖拽的大车满载粮草、帐篷、攻城器械，车轮碾过地面留下深深辙印。

    “我大金”的天聪汗洪台吉，骑在一匹通体雪白的战马上，位于中军大纛之下，意气风发、挥斥方遒。

    他头戴金顶红缨盔，身着明黄绸面棉甲，外罩一件貂皮大氅。虽然年仅三十五岁，但眉宇间已凝聚着不容置疑的威严。他的目光扫过行进中的大军，又投向西方——那里是锦州，是宁远，是整个辽西走廊。

    这支大军出征，背后有着复杂的算计。

    三个月前，他刚刚完成即位后的第一场大战——派二贝勒阿敏率军东征朝鲜。

    铁山一战，后金虽遭明将毛文龙部袭击损失不小，但终究逼得朝鲜国王李倧签订“江都之盟”，称臣纳贡。此战掳回粮食八万石、牲畜五万余头，暂时缓解了去岁辽东大旱带来的粮荒。

    一想到铁山毛文龙所部三千出头，凭借犀利的火铳，将济尔哈朗所部阻挡了三天。最终，拿下铁山堡，“击溃守军”，济尔哈朗所领之镶蓝旗、正红旗未有太大伤亡。

    然而，他派人暗中调查，单单是随济尔哈朗进攻铁山堡的正红旗便折了将近一个牛录，镶蓝旗伤亡更大。

    铁山守军所配备的可连环施放的“连珠铳”从何而来？这才是他最为关心之事。

    就在大金东征高丽之时，袁崇焕也没有闲着。

    派出军民在锦州、大凌河、小凌河等地加紧修筑城防。原本只有土墙的据点被加固为砖石城堡，城外挖掘壕沟，设置拒马。更关键的是，袁崇焕推行“以辽人守辽土，以辽土养辽人”之策，招募流民屯田垦荒。去岁秋收，锦州周边新垦农田竟收获粮食两万余石。

    洪台吉自然明白，这都意味着什么。

    若放任明军将锦州建成第二个宁远，后金将被彻底锁死在辽河以东。老汗当年在宁远城下受挫而归，不久郁郁而终。这个耻辱，必须用鲜血洗刷。

    “汗王。”身旁传来声音。

    大贝勒代善策马靠近。这位年近五旬的老将须发已现花白，但眼神依旧锐利如鹰。他是洪台吉的兄长，也是当初拥立他继位的关键人物。

    “锦州城墙，据探子回报已增高至三丈二尺。”代善沉声道，“城外壕沟宽两丈，深一丈五。赵率教在城内囤积了足够半年之用的粮草，还有两千斤大炮四尊，千斤大炮七尊，另有五子快炮多尊。”

    洪台吉微微颔首，脸上看不出表情。

    他需要这场胜利，不仅是要为父报仇，更是为了巩固自己尚未坐稳的汗位。

    去年八月，父汗驾崩。在代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒的支持下，他以“先汗遗命”为由，逼大妃阿巴亥殉葬。阿巴亥的三个儿子——阿济格、多尔衮、多铎年幼无力反抗，他趁机将原属他们的正黄、镶黄两旗收归己有。

    但这还远远不够。

    阿敏掌握镶蓝旗，莽古尔泰握有正蓝旗，代善父子控制两红旗，多尔衮执掌镶白旗。八旗之中，他真正能如臂使指的只有两黄旗和正白旗。

    五比三，他没有足够强大的实力。

    朝堂之上，那些贝勒、额真们表面恭敬，私下却常以“共治国政”的旧制掣肘他的决策。

    一场对外大胜，是凝聚人心、树立权威最直接的方式。同时，也能为他创造削弱其他五旗，增强自身实力的良机。

    “传令。”洪台吉开口，声音不高却传遍四周，“全军加速，五日内必须抵达锦州。”

    号角声冲天而起。

    经过两日快速行军，大军行至广宁附近。

    洪台吉在大帐中召集诸贝勒、将领议事。牛皮地图铺在木案上，锦州、大凌河、右屯卫等地用朱砂标出。

    “明军防线，以宁远为根，锦州为枝，大凌河、右屯卫为叶。”洪台吉手指地图，“若要破此防线，必先断其枝叶，再撼其根本。”

    帐中诸将屏息聆听。

    “我军分三路进兵。”洪台吉开始部署，“本汗亲率两黄旗、两白旗为中军，直取大凌河。此城新筑未固，当可一鼓而下。”

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    “大贝勒、二贝勒。”他看向代善和阿敏，“你二人率两红旗、镶蓝旗为右翼，攻锦州。若城防坚固难下，则围而不攻，待本汗拿下大凌河后合兵共击。”

    代善与阿敏对视一眼，躬身领命。

    “三贝勒。”洪台吉转向莽古尔泰，“你率正蓝旗为左翼，取右屯卫。此城最小，务必速克，然后向锦州靠拢。”

    莽古尔泰抱拳：“遵汗王令。”

    洪台吉目光扫过众人，“此战首要在于歼灭明军有生力量，其次夺取粮草火炮，最后才是攻城略地。各军遇敌需猛打猛冲，但若攻坚伤亡过重，不可蛮干。”

    “嗻！”帐中齐刷刷的甩袖跪地应是声响。

    到了二十日，建奴兵分三路。

    洪台吉自率四旗四万余人转向东南，直扑大凌河城。代善、阿敏率三旗三万余人继续西进，目标锦州。莽古尔泰领正蓝旗一万五千人北上，攻取右屯卫。

    行军序列井然有序。

    前锋由贝勒德格类、济尔哈朗率领，三千精骑如利剑出鞘，负责侦查开路、清除明军哨探。

    中军是主力骑兵，各旗按颜色列队行进，盔明甲亮，刀枪如林。

    后队则是攻城部队和辎重，绵甲军推着盾车、云梯，匠役营赶着装载冲车、钩梯的大车。

    又过了两日，右翼代善、阿敏所部率先抵达锦州城外。

    代善立马高坡，举目远眺。

    锦州城果然已非昔年模样。城墙全部用青砖包砌，垛堞、垛口完整齐备。四门皆有瓮城，城角耸立着高大的角楼。护城河引小凌河水注入，河面宽达两丈有余。城头上，明军旗帜飘扬，隐约可见炮口伸出垛口。

    “好一座坚城。”阿敏在旁叹道。

    “再坚固的城池，也得看是什么人守。”代善沉声道，“传令，距城三里，四面扎营。多设旌旗，广布哨探，要让城中守军看到我军声势。”

    与此同时，莽古尔泰的左翼军已攻克右屯卫。

    这座小城守军仅五百余人，见后金大军压境，稍作抵抗便开城投降。莽古尔泰下令将城中存粮全部运走，俘虏的明军押往后方，城墙则被拆毁数段——既然守不住，也不能留给明军。

    当日傍晚时分，洪台吉自率的建奴主力抵达大凌河城。

    然而，眼前的景象却让他眉头紧锁。

    大凌河城守将何可纲早在三日前便接到袁崇焕军令，将城外所有百姓、物资、牲口全部迁入城中，带不走的统统烧了、毁了，便是水井也都填了，坚壁清野。城墙虽不如锦州坚固，但守军也有数千之众，加上民壮，怕是不下万人，城头上摆放有多尊红衣大炮。

    “父汗，是否攻城？”年轻的长子豪格眼里精光闪烁，渴望战斗以及战功。

    洪台吉沉思片刻，摇头：“不必在此消耗兵力。传令，绕城而过，直趋锦州与右翼会师。”

    他意识到，袁崇焕早有准备。明军摆明了要依托坚城消耗后金兵力，绝不出城野战。若强行攻坚，正中了对方下怀。

    完成会师后，建奴大军并没有急于攻打锦州。

    连绵的营帐如白色蘑菇在夜色中铺开，篝火点点，如同繁星落地。巡逻骑兵举着火把往来穿梭，战马的嘶鸣声、士卒的呼喝声、工匠打造器械的敲打声混杂在一起，在寂静的旷野中传出很远。

    锦州城头，同样灯火通明。

    总兵赵率教与监军太监纪用并肩而立，望着城外无边无际的敌营。

    “来了。”赵率教声音平静，“看营火规模，当在八万以上。”

    纪用年约四十，面白无须，穿着麒麟服，外罩一件猩红披风。他虽是太监，但久在边关，眉宇间也带着军人特有的刚毅。

    “袁抚台料事如神。”纪用道，“三日前便调宣府、大同、蓟镇兵马出关，此刻当已在路上。只要我等坚守半月，援军必至。”

    赵率教点头：“城中有粮五万石，火药八千斤，炮弹三千发。将士一万两千人，民壮八千。守上一两个月，应无困难。”

    纪用想了想，开口道：“总镇，某建议，即日起实行粮食配给，每日每人定量。”

    赵率教闻言，略一思忖，明白纪用此举用意，拱手道：“监军此策甚好，某大有不如！”

    “总真谬赞了！”纪用哈哈大笑。他好读书，尤爱读史，矢志成为盛唐玄宗时期的骠骑大将军，封虢国公杨思勖那等豪杰。

    一夜无眠。

    晨雾蔼蔼，视野里一片白蒙蒙。

    “呜呜呜……”

    低沉苍凉的号角声，在一眼望不到边际的建奴大营中响起。

    各营士卒开始用早饭，炊烟袅袅升起。饭毕，战鼓擂响，大军出营列阵。

    洪台吉在诸贝勒簇拥下来到阵前。他今日换上一身髹漆铁甲，猩红披风在晨风中飞扬。

    他马鞭前指，下令：“去，劝降。”

    一队骑兵驰向城下，为首的巴克什（文官）用汉话高声喊道：“大金国天聪汗有旨：锦州守将若开城投降，官职如旧，士卒不杀，百姓保全。若执迷不悟，城破之日，鸡犬不留！”

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