黎明前的炮击在凌晨四点五十分准时开始。
先是远方地平线传来的闷响，像夏季远雷，低沉而持续。然后天空被映红——不是朝霞那种温暖的红，而是爆炸火焰那种刺眼的、病态的橘红。光芒在地平线上跳动，闪烁，像大地本身在燃烧。
艾琳趴在战壕胸墙后，看着那片被照亮的天空。炮击的目标是德军第二道防线，距离大约两百米。在渐亮的天光中，能隐约看到那道防线的轮廓：更高的胸墙，更密集的铁丝网，还有几个突出地面的混凝土结构——可能是机枪堡或观察所。
炮火持续了十五分钟。
法军的炮兵尽了全力——或者说，尽了他们所能调动的资源。炮弹像雨点一样落下，在德军阵地上炸开一团团火光和烟尘。爆炸声连绵不断，震得地面微微颤抖。一些炮弹落在铁丝网上，把带刺的铁丝炸得飞起，在空中扭曲成怪异形状。一些炮弹击中胸墙，泥土和沙袋被掀上天空。
看起来很有威力。
但艾琳知道不是这样。
她数着爆炸的密度和频率。太稀疏了。对于一个需要突破的坚固防线来说，这样的炮火准备远远不够。而且她能看出，大部分炮弹落在了防线前沿和铁丝网区域，真正落在防线内部的很少。德军的防炮洞和地下掩体几乎不可能被这种程度的炮击摧毁。
十五分钟很快过去。
最后一发炮弹落下，爆炸的回声在清晨的空气中渐渐消散。短暂的寂静降临——不是真正的寂静，而是从震耳欲聋到相对安静的过渡，耳朵还在嗡嗡作响，但已经能听到其他声音：风声，蒸汽骑士引擎的低鸣，还有……寂静本身带来的压迫感。
德军阵地一片死寂。
没有还击，没有动静，连一个人影都看不见。仿佛那道防线已经被炮火彻底抹平，只剩下一片废墟。
但艾琳知道那只是假象。
她参加过足够多的进攻，见过足够多的“被摧毁”的阵地如何在最后一刻苏醒，喷吐出致命的火力。寂静往往比枪声更可怕——因为它意味着敌人在等待，在观察，在计算最佳的开火时机。
杜克上尉的声音在战壕中响起，嘶哑但清晰：“准备！”
命令像涟漪一样传递下去。士官们低声重复：“准备……准备……准备……”
士兵们开始最后的检查。
艾琳检查了自己的装备：勒贝尔步枪，弹仓装满八发子弹，腰带上还有两颗手榴弹，一颗卵形的法军手榴弹，一颗缴获的德军木柄手榴弹；工兵铲插在背后，德制刺刀在腰间。
她看向卡娜。卡娜的脸色在晨光中苍白如纸，左手用绷带固定着，右手握着步枪，手指因为用力而发白。她看到艾琳在看自己，点了点头——一个小小的、几乎是微不可见的动作，但艾琳看懂了：我准备好了，或者说，我接受接下来要发生的一切。
勒布朗在检查他机枪。昨天搜刮到了新的子弹，弹药还算充足。拉斐尔在他旁边，负责供弹和掩护。
马塞尔站在稍远一点的地方。他没有拿步枪——步枪在昨晚的擦拭中不小心掉进泥水里，枪机卡住了。现在他手里握着一把工兵铲，还有……那块石头。他刻了一整夜的那块石头，现在握在左手里，像是握着什么护身符。
布洛上尉从指挥防炮洞走出来。他的状态看起来更糟了——眼睛深陷，脸上毫无血色，走路时左腿明显拖沓。但他还是走到了战壕中央，看着即将冲锋的士兵们。
他的目光扫过一张张脸。那些年轻的、年老的、疲惫的、麻木的脸。他在艾琳脸上停留了一瞬，眼神里有一种复杂的情绪——歉意？无奈？还是单纯的悲哀？
然后他开口，声音不大，但每个人都听得见：“士兵们。命令就是命令。我们进攻。但听我说——这不是一场需要‘胜利’的进攻。这是一场需要‘活着’的进攻。尽量靠近，如果无法突破，就找掩护，等待时机。不要无谓地送死。明白吗？”
没有人回答。但所有人都听懂了。
布洛上尉点点头，退到一边。杜兰德上尉走上前，拔出军刀——不是指挥用的装饰刀，而是真正的、开了刃的军刀。他举起刀，刀身在晨光中泛着冷光。
“为了法兰西！”他吼道。
稀稀拉拉的回应：“为了法兰西……”
“冲锋！”
没有号角，没有鼓声。只有一声命令，然后士兵们开始行动。
第一批跃出战壕的是杜克上尉的援军连队，分成三个波次，间隔二十米。他们爬出胸墙，跳进无人区，然后开始奔跑——不是直线奔跑，而是之字形前进，利用弹坑和地形作为掩护。
艾琳的小组属于第二批。布洛上尉的残部加上其他幸存者。他们等待第一批冲出五十米后，才接到命令：“上！”
艾琳翻过胸墙。泥土还带着夜间的湿冷，粘在手上。她跳下战壕边缘，落在无人区的泥泞中。脚下是松软的、吸饱了水和血的白垩土，每一步都陷得很深，像在糖浆中跋涉。
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她开始奔跑。
不是全速冲刺——那会很快耗尽体力。而是一种有节奏的、相对节省体力的慢跑。眼睛快速扫视前方，寻找掩体：弹坑、尸体、凸起的土堆——任何能挡子弹的东西。
卡娜跟在她右侧，跑得有些踉跄——左手无法保持平衡，而且左臂的疼痛影响了她的动作。但她咬着牙，努力跟上。
勒布朗和拉斐尔在左侧稍后位置。勒布朗背着机枪——没有支架，太重了，他只能抱着跑，动作笨拙。拉斐尔帮他托着弹链。
马塞尔在最后，握着他的工兵铲和石头，跑得像个梦游者，脚步飘忽，但始终没有掉队。
第一批冲锋的士兵已经冲出去大约七十米。德军阵地依然寂静。只有风吹过铁丝网的呜呜声，和士兵们粗重的喘息声、踩踏泥泞的噗嗤声。
八十米。
九十米。
一百米。
第一批士兵接近了被炮火炸得七零八落的铁丝网区域。有些人开始减速，寻找通过或破坏铁丝网的方法。有人拿出钳子，试图剪断铁丝；有人试图从炸开的缺口钻过去。
就在这时，德军阵地苏醒了。
不是逐渐苏醒，而是一瞬间的、全面的、毁灭性的苏醒。
先是机枪。
不是一挺，不是两挺，而是至少十几挺机枪同时开火。g08特有的那种急促、密集、撕裂空气的声音从防线各处响起。火舌在黎明前的昏暗光线中清晰可见，像一条条发光的鞭子，抽向无人区。
接着是步枪。密集的步枪射击声，虽然不如机枪震撼，但同样致命。子弹像冰雹一样飞来，打在泥土上噗噗作响。
然后是迫击炮。沉闷的发射声，然后是炮弹在空中飞行的尖啸，最后是落地的爆炸。迫击炮弹的落点不像重炮那么精准，但覆盖范围更大，而且可以攻击躲在弹坑后的目标。
最后是掷弹筒。德军士兵从战壕里投掷手榴弹，不是单个投掷，而是成片的、覆盖性的投掷。手榴弹在空中划出弧线，落在法军士兵中间或后方。
整个无人区瞬间变成了死亡地带。
第一批冲锋的士兵像被无形的巨镰扫过，成片倒下。
一个士兵正在剪铁丝网，机枪子弹打中了他的胸口，他向后仰倒，钳子脱手飞起。另一个士兵试图从缺口钻过去，但迫击炮弹在他身边爆炸，冲击波把他掀飞，落地时已经不成人形。第三个士兵趴在一个弹坑里，但手榴弹正好落进弹坑，爆炸把他和弹坑里的积水一起炸上半空。
死亡是迅速的，几乎是瞬间的。惨叫被淹没在枪炮声中，只有偶尔能听到一两声尖锐的、戛然而止的呼喊。
第二批冲锋的士兵——包括艾琳的小组——在德军开火时就本能地扑倒在地。但他们只冲出了三十多米，还在开阔地带，掩体很少。
子弹从头顶呼啸而过。艾琳趴在一个浅弹坑里——其实不算弹坑，只是地面一个凹陷，深度不到半米，勉强能藏住身体。她脸贴着冰冷的泥浆，能听到子弹打入周围泥土的声音，噗噗噗，像死神在敲门。
卡娜趴在她旁边，呼吸急促，眼睛紧闭。一颗子弹打在他们面前的土堆上，溅起的泥土打在她们脸上。
“别抬头！”艾琳吼道，虽然知道卡娜可能听不见——枪炮声太响了。
勒布朗和拉斐尔趴在稍远处的一个弹坑里。那个弹坑深一些，大约一米，相对安全。勒布朗已经架起了机枪，开始还击——虽然知道效果有限，但至少能给德军一些压力，让他们不敢肆无忌惮地扫射。
马塞尔……马塞尔不见了。艾琳快速扫视，看到他趴在十米外的一具尸体后面——那是个法军士兵的尸体，刚倒下不久，还在流血。马塞尔用尸体作为掩护，一动不动。
第一批冲锋的士兵几乎全军覆没。五十多人，现在还能动的不到十个，而且都躲在弹坑里，不敢露头。
无人区里到处都是尸体和伤员。伤员在呻吟，在挣扎，在爬行，但大多数很快就被后续的子弹或弹片击中，彻底安静下来。
德军的火力没有减弱。相反，他们开始有重点地清除还在抵抗的法军火力点。机枪子弹像梳子一样扫过地面，把每个可疑的凹陷、每个弹坑边缘都犁了一遍。
一颗子弹打在艾琳藏身的弹坑边缘，距离她的头只有不到二十厘米。泥土溅进她眼睛里，她本能地闭眼，然后强迫自己睁开，保持观察。
这样下去不行。他们趴在开阔地带，迟早会被发现，被清除。必须前进，或者后退。
前进是送死。后退……布洛上尉还没有下达撤退命令。擅自撤退是逃兵，宪兵会在后方等着。
艾琳看向德军防线。距离大约一百七十米。中间隔着至少三道铁丝网——虽然被炮火炸坏了一些，但大部分依然完好。铁丝网后面是胸墙，胸墙上有射击孔，机枪从那里喷吐火舌。
没有任何突破的可能。即使他们能冲到铁丝网前，也会被机枪像打靶一样一个个清除。
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