六月十五，晨。

    谢莹踏进慈宁宫时，太后正在用早膳。一碗清粥，几样小菜，简朴得不似深宫之主。见谢莹来，太后抬眼：“来得正好，陪哀家用些。”

    “谢娘娘。”谢莹依言坐下，宫女添了碗筷。

    太后夹了一筷腌黄瓜，慢慢嚼着：“你伯父……到湖广几日了？”

    “回娘娘，初十出发的，今日是第六日。”

    “六日……”太后放下筷子，“湖广那地方，六月正是湿热难耐的时候。堤坝溃了，灾民流离，他这趟差事……不好办。”

    谢莹垂首：“伯父是奉旨办差，定会尽心竭力。”

    “尽心竭力是好。”太后看着她，“可朝堂上的事，不是尽心竭力就够了。湖广巡抚周振，是先帝在时的老臣，门生故旧遍布。你伯父这一去，怕是触了不少人的霉头。”

    谢莹心下一紧，不知如何接话。

    太后却笑了：“你不必紧张。哀家今日叫你来，不是要问罪，是要教你——在宫里，有些事该知道，有些事该装作不知道。你伯父在湖广做什么，怎么做的，你知道也好，不知道也罢，在哀家这儿，都要说‘不知’。”

    “民女……明白。”

    “明白就好。”太后重新拿起筷子，“用膳吧。今日叫你留下来，是有件差事——哀家这儿有幅古画，是前朝李思训的《江帆楼阁图》，年久破损，想请你帮着修补修补。”

    谢莹一怔：“民女……才疏学浅，恐难担此重任。”

    “修补古画，最要紧的不是技法，是心境。”太后看着她，“李思训作这幅画时，年过六旬，笔力苍劲，意境深远。修补之人，须懂他作画时的心境。你年轻，未必懂那份沧桑，但你有灵气，或许……能补出不一样的味道。”

    她顿了顿：“哀家不催你，你慢慢补。补好了，哀家赏你。补不好……也无妨。”

    这话说得温和，却让谢莹压力倍增。太后赏的差事，做好了是恩宠，做不好……就是无能。

    用罢早膳，画被取来。三尺长卷，绢色泛黄，画面已有破损——江帆断裂，楼阁缺角，山石剥落。谢莹细细看了半晌，倒吸一口凉气。

    这哪里是修补，简直是重绘。

    “怎么，怕了？”太后问。

    谢莹咬牙：“民女……尽力而为。”

    “好。”太后点头，“东暖阁的书房给你用，笔墨颜料都备好了。需要什么，只管跟赵嬷嬷说。”

    谢莹抱着画轴去了东暖阁。书房里果然备齐了东西，甚至还有几本李思训的画论。她铺开画，对着破损处，久久未动笔。

    窗外传来隐约的蝉鸣，一声声，催得人心焦。

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    同一日，武昌府。

    谢景明站在新溃的堤坝上。江水浑浊湍急，冲垮的土石堆在岸边，露出底下稀疏的芦苇和歪斜的木桩。几个老河工蹲在溃口处，用手摸着土质，摇头叹息。

    “大人，这堤……修的时候就没用实料。”一个头发花白的老河工站起身，手里捏着把土，“您看，这土里头，沙子多，黏土少，掺的碎石也不够。这样的堤，一场大雨就垮。”

    谢景明接过那把土，在掌心捻了捻。确实，沙粒粗粝，黏性不足。

    “修堤的料，谁供的？”他问。

    身后的方严翻开册子：“是本地一个姓孙的商人供的，叫孙有财。他姐夫……是布政使司的仓大使。”

    “布政使司……”谢景明冷笑，“去，把孙有财带来。”

    孙有财被带来时，是个四十来岁的胖子，油光满面，一身绸缎。见到谢景明，他点头哈腰：“草民孙有财，见过大人。”

    “这堤坝的料，是你供的？”谢景明指着溃口。

    “是……是草民供的。”孙有财擦擦汗，“可草民都是按衙门的要求供的料，一点没敢马虎啊大人！”

    “要求？”谢景明从方严手中拿过册子，“这上面写，石料需青石，每块尺寸不得小于一尺见方。土料需黏土，沙石比例不得高于三成。你看看这堤里的料——石头是杂石，大小不一。土里沙子占了五成不止。这就是你说的‘按衙门要求’？”

    孙有财腿一软，跪下了：“大人……大人明鉴！草民、草民也是按上头的吩咐办事啊！布政使司的刘大人说，今年修堤款项紧，让……让‘酌情减料’。草民也是没办法……”

    “刘大人？哪个刘大人？”

    “就是……就是仓大使刘通刘大人。”孙有财哭丧着脸，“他说，只要堤面糊得好看，里头怎么样……没人会扒开看。”

    谢景明看向方严：“刘通人在哪儿？”

    “在布政使司衙门。”方严低声道，“下官昨日去调粮，他还推三阻四。”

    “带人去，把他‘请’来。”谢景明一字一顿，“还有，查孙有财的账，修堤款一共拨了多少，实际用了多少，一分一厘都要查清。”

    “是。”

    孙有财被带下去时，还在哭喊：“大人！草民冤枉啊！都是刘大人指使的……”

    声音渐远。谢景明站在堤上，望着滔滔江水。风吹起他的衣袍，猎猎作响。

    “大人，”随行的陈侍郎上前，“刘通是周巡抚的妻弟。动了他，就是动了周巡抚。”

    “那又如何？”谢景明转身，“王子犯法，与庶民同罪。更何况，他算哪门子王子？”

    “可湖广官场盘根错节，牵一发而动全身。咱们若逼得太紧，怕他们狗急跳墙……”

    “跳便跳。”谢景明走下堤坝，“我倒要看看，他们能跳多高。”

    回到驿馆，已是午时。谢景明简单用了饭，便坐在案前看各地报上来的灾民安置情况。江南商会的十万两银子拨下去后，粥棚多了，药材有了，灾民的哭声少了些。可堤坝修复的进度，依旧缓慢。

    不是缺人，是缺料——合格的石料、土料、木料，都被那几个“官商”把持着，价格抬得极高。

    正看着，外头传来喧哗声。方严匆匆进来，脸色难看：“大人，不好了！布政使司那边……把调粮的公文驳回来了！”

    “理由？”

    “说……说官仓存粮是备战备荒之用，不能全用于赈灾。”方严咬牙，“下官据理力争，他们却说……除非有巡抚和布政使的联署，否则一粒米也不能多动。”

    谢景明放下笔，起身：“备马，去布政使司衙门。”

    “大人，您亲自去？”

    “我不去，他们以为我好欺负。”

    布政使司衙门比巡抚衙门更气派。门口的石狮崭新，匾额鎏金，连守门的衙役都穿着簇新的号服。见谢景明来，衙役态度倨傲：“大人何事？”

    “户部左侍郎谢景明，要见布政使。”

    “布政使大人今日不在衙门。”

    “不在？”谢景明看着他，“那本官就在这儿等，等到他在为止。”

    他在衙门前下了马，负手而立。日头正烈，晒得地面发烫。方严想劝，见他神色冷峻，话到嘴边又咽了回去。

    半个时辰后，衙门里终于出来个人。不是布政使，是个师爷模样的中年人，赔着笑：“谢大人，您怎么在这儿站着？快请进，请进。”

    谢景明没动：“布政使大人在吗？”

    “在……在是在，可正会客呢。”师爷擦汗，“要不您先到花厅稍候？”

    “不必。”谢景明径直往里走，“本官就在这儿等。等布政使大人会完客。”

    他走到衙门前堂，在正中的太师椅上坐下。那位置，本是布政使升堂时坐的。师爷脸都白了，想劝又不敢劝，只得匆匆往后堂跑。

    又过了两刻钟，布政使终于出来了。

    是个五十来岁的瘦高个，穿着绯色官服，面皮白净，眼神精明。见到谢景明，他拱了拱手：“谢大人大驾光临，有失远迎。”

    谢景明起身还礼：“李大人客气。本官今日来，是为调粮之事。灾民等米下锅，官仓却迟迟不开，敢问李大人，这是何道理？”

    李布政使叹了口气：“谢大人有所不知。湖广官仓的存粮，是有定数的。多少用于常平，多少用于备荒，多少用于军需，都有章程。如今一下子要调走七成，万一……万一再有变故，下官担不起这个责任啊。”

    “变故？”谢景明看着他，“堤坝溃决，灾民过万，这不就是最大的变故？李大人是觉得，灾民的命，不如你那些章程重要？”

    “下官不敢。”李布政使脸色微变，“只是……规矩如此。”

    “规矩是死的，人是活的。”谢景明从袖中取出圣旨，“皇上有旨，湖广赈灾一切事宜，由本官全权处置。李大人是听皇上的，还是听你那套‘规矩’？”

    圣旨一出，李布政使跪下了。他身后的师爷、衙役，跪了一地。

    “下官……遵旨。”李布政使声音发干，“明日一早，下官亲自开仓。”

    “不必等明日。”谢景明收起圣旨，“现在就去。本官要亲眼看着，粮是怎么出仓的。”

    李布政使抬起头，眼里闪过一丝怨毒，却只能点头：“是……是。”

    粮仓在城北。等粮车装好，已是日落时分。谢景明看着一车车粮食运出仓门，这才上马回驿馆。

    路上，方严低声道：“大人，您今日……把李布政使得罪狠了。”

    “不得罪他，灾民就得饿死。”谢景明望着天边残阳，“方大人，你说，是得罪一个官员要紧，还是救一万条人命要紧？”

    方严沉默，良久，深深一揖：“下官……受教了。”

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    同一日，京城悦己阁。

    尹明毓看着刚送来的契约，眉头微皱。云绣坊同意了下批一千件绣品每件三两五的价钱，但加了条新条款——悦己阁不得私自接北边客商的订单，所有北边生意，必须通过云绣坊。

    “他们这是想掐住咱们的脖子。”金娘子愤愤道。

    “不是掐脖子，是防着咱们。”尹明毓放下契约，“他们怕咱们借他们的渠道打开市场后，甩开他们单干。”

    “那咱们……签不签？”

    “签。”尹明毓提笔，在契约上加了一行字，“但加上这条——此条款有效期一年。一年后，双方另行商议。”

    金娘子眼睛一亮：“夫人高明！一年时间，足够咱们在北边站稳脚跟了。”

    “不止。”尹明毓将契约递给她，“告诉云绣坊，这一千件绣品，我们要分四批交货，每批二百五十件。第一批七月底交，最后一批十一月底交。每交一批，结一批的款。”

    “这……他们会答应吗？”

    “他们没得选。”尹明毓起身，“北边客商催得紧，除了悦己阁，江南没有第二家能接这么大的单子。他们要是不答应，客商那边没法交代。”

    正说着，外头传来伙计的通报：“夫人，三夫人和莹小姐来了。”

    王氏和谢莹走进来。谢莹脸色有些苍白，眼下有淡淡的青黑。尹明毓迎上去：“怎么这个时辰来了？宫里的事……”

    “太后让我补一幅古画，李思训的《江帆楼阁图》。”谢莹轻声道，“我看了三日，不知从何下手。心里乱，便出来走走。”

    尹明毓拉她坐下，让兰时倒了杯安神茶：“古画修补，急不得。你先静静心，跟我说说，画破损到什么程度？”

    谢莹细细说了。尹明毓听完，沉吟片刻：“李思训的画，以青绿山水见长，笔法工细，设色浓丽。你补的时候，切忌用太鲜亮的颜色。破损处，不必完全复原，可以……用虚笔带过，留些残缺的美。”

    “残缺的美？”

    “对。”尹明毓起身，从书架上取出一本画册，翻到一幅残荷图，“你看这荷叶，边缘破损，颜色剥落，可正因如此，反而有种沧桑的意境。古画修补，不是要把它修得像新画一样，是要修出它的‘古意’。”

    谢莹看着那幅残荷，若有所思。

    王氏在一旁道：“还是你有办法。这孩子在宫里待了三日，愁得饭都吃不下。”

    “慢慢来。”尹明毓拍拍谢莹的手，“太后既然把这差事交给你，就是信得过你。你只管放手去做，做不好，还有我在。”

    谢莹眼眶微红：“嗯。”

    送走王氏母女，天色已暗。金娘子又来了，这次脸上带着喜色：“夫人，云绣坊答应了！契约签了，第一批料子明日就送来。”

    “好。”尹明毓点头，“告诉春娘她们，从明日开始，每日做工四个时辰，不必赶工。天热，注意防暑。”

    “是。”

    金娘子退下后，尹明毓走到窗边。暮色四合，远处宫城的灯火次第亮起。谢景明在湖广，谢莹在宫里，她在这里。

    三个人，三条线，都在各自的路上前行。

    有风雨，有坎坷，有暗箭。

    但只要家在这儿，人心在这儿，路就能走下去。

    她轻轻吁了口气。

    明天，又是新的一天。