腊月二十五，戌时。
扬州城“悦来客栈”后院的厢房里，烛火如豆。
尹维信是在一阵剧烈的咳嗽中醒来的。他睁开眼，眼前模糊一片，只看见昏黄的灯光和头顶褪色的帐子。过了好一会儿，视线才逐渐清晰。
床边坐着一个人。
灰布衣裙，发髻简单，正低头看着手里的一本册子。烛光勾勒出她侧脸的轮廓，睫毛在眼下投出浅浅的影子。
“明……毓？”尹维信声音嘶哑。
尹明毓抬起头，合上册子——那是她从京城带来的账册副本。“醒了？感觉怎么样？”
尹维信用力眨了眨眼，确认自己没看错。真的是她，那个被他算计过的侄女。他挣扎着想坐起来，却牵动了身上的伤，疼得倒抽一口气。
“别动。”尹明毓按住他，“你身上多处瘀伤，肋骨可能裂了。大夫来看过，说需要静养。”
“大……大夫？”尹维信脸色一变，“你请大夫了？”
“请了。”尹明毓倒了杯温水递给他，“放心，我让大夫从后门进来的，没人看见。”
尹维信接过杯子，手抖得厉害，水洒出来一些。他顾不得这些，急切地问：“那些人……那些人还在找我吗？”
“暂时不会。”尹明毓看着他，“我给了他们一千两，换来了三天时间。三天后，若还不上剩下的四千两……”
她没说下去，但尹维信懂了。
他垂下眼，捧着杯子的手青筋暴起。良久，才苦笑道：“你为什么要帮我？我那样对你……”
“因为我想知道为什么。”尹明毓声音平静，“三叔，你为什么要借那么多钱？为什么要吃利息差？那些湖丝，为什么要偷偷卖掉四十匹？还有——”她从袖中取出那张泛黄的盐引凭证，“这东西，是怎么回事？”
尹维信看到那张纸，瞳孔猛地一缩。
“你……你从哪儿找到的？”
“你先回答我的问题。”尹明毓将纸放在床边，“三叔，你知不知道，私贩盐引是什么罪？”
“不是私贩！”尹维信脱口而出，随即意识到失言，闭紧了嘴。
屋子里安静下来。
窗外传来更夫的梆子声，已经二更天了。
尹明毓耐心等着。她看着三叔脸上变幻的神色——恐惧、挣扎、犹豫，最后都化为一种死灰般的绝望。
“我说了……你会信吗？”尹维信抬起头，眼眶通红。
“你说，我就信。”
尹维信盯着她看了很久，终于长叹一声，整个人垮了下来。他靠在床头，看着帐顶，声音飘忽得像在说别人的事：
“三年前，我还在苏州做丝绸生意。那年江南大水，丝价大跌，我囤的货全砸在手里，欠了一屁股债。走投无路的时候，有人找上门来，说可以帮我。”
“谁？”
“徽州商帮的人，姓程。”尹维信顿了顿，“程万里。”
尹明毓心头一跳。
“他说，只要我帮他做一件事，之前的债一笔勾销，还会给我一笔钱，让我东山再起。”尹维信闭上眼，“他要我……帮他转运一批盐。”
“私盐？”
“不是。”尹维信摇头，“是官盐。两淮盐场出来的上等官盐，三百引。但转运的程序……不合规矩。”
他睁开眼，看向尹明毓：“正常的官盐转运，需要盐运司的批文，需要沿途关卡的勘合。但那批盐，什么都没有。程万里说，这是‘特批’的盐，让我别多问，只管运。”
“你运了？”
“运了。”尹维信苦笑，“我没得选。不运，我立刻就得死；运了，至少还有一线生机。那批盐从扬州运到苏州，一路上畅通无阻，所有关卡都像没看见一样。我这才知道，程万里的后台……硬得很。”
尹明毓指尖发凉：“后台是谁？”
“我不知道。”尹维信摇头，“真的不知道。程万里从没说过，我也没敢问。但我猜……至少是京城里三品以上的大员，说不定更高。”
他顿了顿，继续说：“那批盐运到后，程万里果然帮我还了债，还给了我一笔钱。我用那笔钱重新做起了丝绸生意，也……也越陷越深。”
“什么意思？”
“后来他又找过我几次，都是转运的活儿。有时是盐，有时是茶，有时是别的货物。每次都给钱，给得很大方。”尹维信声音发涩，“我一开始还怕，后来就麻木了。反正都是运货，给谁运不是运？给的钱还多。”
尹明毓看着他，忽然问：“那五千两的债，是怎么回事？”
尹维信脸色白了白：“半年前，程万里又找上我，说有一批大货要运，需要我出面担保，从钱庄借五千两周转。我本来不想答应，可他说……如果我不答应，就把我之前替他运货的事捅出去。”
他颤抖着端起水杯，喝了一口：“我没办法，只能答应。钱借了，货也运了，可钱庄那边……程万里突然说周转不开，让我先垫着利息。一个月，两个月，三个月……利滚利，就滚到了现在这样。”
“那些湖丝呢？”尹明毓追问，“你为什么一边让我收，一边又偷偷卖掉？”
尹维信低下头：“我……我想多凑点钱。你这边一千两，孙胖子那边卖四十匹丝也能凑个几百两。再加上我手里的一点积蓄，也许……也许就能把利息还上，再拖一拖。”
他说得声音越来越小，最后几乎听不见。
尹明毓看着他，心里像堵了块石头。
贪婪，懦弱，愚蠢——这三样，她三叔占全了。
可她恨不起来。
因为她也见过三叔的另一面。小时候那个会偷偷给她塞糖的三叔，那个在嫡母责罚她时，会站出来说“孩子还小”的三叔。
人怎么会变成这样呢？
“三叔。”她轻声问，“你现在打算怎么办？”
尹维信抬起头，眼里全是血丝：“我不知道……明毓，我真的不知道。那些人说三天后还不上钱，就要我的命。可我现在……我现在连床都下不了……”
他说着，眼泪掉了下来。
一个四十多岁的男人，哭得像孩子一样。
尹明毓移开视线，看向窗外。夜色浓重，扬州城的灯火在远处明明灭灭。
许久，她才开口：“那四千两，我替你还。”
尹维信猛地抬头，不敢置信地看着她。
“但有个条件。”尹明毓转回头，目光锐利，“你要把你知道的，关于程万里的一切，他让你运过的每一批货，时间、路线、接货的人——全部写下来，交给我。”
“你……你要这个做什么？”
“这不重要。”尹明毓站起身，“重要的是，你写不写？”
尹维信嘴唇哆嗦着：“写了……写了会怎么样？”
“写了，你或许还有一条生路。”尹明毓俯身，盯着他的眼睛，“不写，三天后那些人找上门来，我立刻离开扬州。你的死活，与我无关。”
她说得冷酷，可尹维信知道，她说的是真的。
这个侄女，早已不是当年那个任人拿捏的庶女了。
“……我写。”他哑声道。
“好。”尹明毓直起身，“明天开始。今晚你好好休息。”
她转身要走，尹维信忽然叫住她：“明毓。”
“嗯？”
“谢谢。”他声音很轻，“还有……对不起。”
尹明毓脚步顿了顿，没回头，推门出去了。
门外，兰时一直守着，见她出来，忙迎上来：“娘子，三老爷他……”
“死不了。”尹明毓揉了揉眉心，“兰时，你帮我办件事。”
“娘子吩咐。”
“明天一早，你去扬州城里最大的钱庄，打听一下三叔那笔五千两借款的详细情况——什么时候借的，谁做的担保，利息多少，现在欠了多少。记住，悄悄打听，别让人知道你是谁。”
“是。”
“另外。”尹明毓从袖中取出一张银票，“这是一千两，你去找个可靠的牙行，买一间不起眼的小宅子，要位置偏一些的。三叔伤好之前，不能一直住在客栈。”
兰时接过银票，有些犹豫：“娘子，咱们的钱……”
“还够。”尹明毓知道她在担心什么，“我在扬州还有两间铺子的分红没取，加上手里的现银，凑四千两应该没问题。快去办吧。”
兰时这才放心，转身去了。
尹明毓独自站在廊下。
夜风很凉，带着运河特有的水汽。她拢了拢衣襟，抬头看着天上稀疏的星子。
扬州城的夜，比她想象中更复杂，也更危险。
可她既然来了，就没打算空手回去。
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同一时间，扬州城另一头。
盐商总会的新会馆坐落在运河边，三进的大宅子，门前挂着两盏硕大的红灯笼，在黑夜里格外醒目。
书房里，程万里正在看账。
他四十出头，面皮白净，三缕长须，穿着身普通的青色直裰，看起来不像个商人，倒像个教书先生。可那双眼睛，锐利得像鹰。
“会长。”门外传来声音。
“进来。”
一个管事模样的中年人推门进来，躬身道：“刚得到的消息，尹维信找到了。”
程万里头也没抬：“在哪儿？”
“悦来客栈。被……被永昌侯府的谢夫人救下了。”
程万里翻页的手停住了。
他抬起头，眼中闪过一丝讶异：“谢景明的夫人？她来扬州了？”
“是。今天下午进的城，带着一个丫鬟，住在悦来客栈后院。尹维信是被她的人从巷子里带回去的，据说伤得不轻。”
程万里放下账册，手指在桌面上轻轻敲击。
嗒、嗒、嗒。
声音在寂静的书房里格外清晰。
“有意思。”良久，他笑了笑，“谢景明居然会让自己的夫人来江南，看来这位谢夫人，不简单啊。”
“会长，咱们该怎么办？尹维信知道得太多，万一他……”
“他不敢。”程万里摆摆手，“他要是敢说，第一个死的就是他自己。不过……”
他顿了顿，眼中闪过算计的光：“谢夫人既然来了，咱们总得尽尽地主之谊。明天，派人送份帖子去悦来客栈，就说我程万里，想请谢夫人过府一叙。”
“是。”
“记住，客气些。”程万里叮嘱，“谢景明现在正得圣眷，咱们犯不着跟他撕破脸。能拉拢最好，拉拢不了……也别得罪。”
管事应声退下。
书房里重新安静下来。
程万里起身走到窗前，看着窗外运河上星星点点的渔火，脸上没什么表情。
谢夫人……
他倒是想见见，能让谢景明那种人动心的女子，到底是个什么样子。
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悦来客栈。
尹明毓刚回到自己房间，就听见窗外传来极轻的叩击声。
三长，两短。
是她离京前，和谢景明约定的暗号。
她心头一跳，快步走到窗前，推开一条缝。
窗外站着个黑衣人，蒙着面，只露出一双眼睛。见窗开了，那人压低声音：“夫人，侯爷让属下带话。”
“说。”
“侯爷说：江南水深，务必小心。程万里此人，表面温和，实则心狠手辣。若遇危险，可去城东‘福顺茶楼’，报‘北地客’三字，自有人接应。”
尹明毓眼眶一热。
她吸了口气，稳住声音：“知道了。告诉侯爷，我一切都好，让他放心。”
“是。”黑衣人顿了顿，又道，“侯爷还说……早点回家。”
说完，身影一闪，消失在夜色中。
窗子重新关上。
尹明毓靠在窗边，抬手摸了摸眼角。
干的。
可心里那处最柔软的地方，却湿了一片。
谢景明啊谢景明……
她轻轻吐出一口气，转身走到床边，和衣躺下。
明天，还有一场硬仗要打。
（本章完）