中秋前三日，谢府上下已忙碌起来。

    丫鬟们擦拭廊柱，悬挂灯笼；婆子们清洗庭院，摆放菊花；厨房日夜赶工，备着月饼和各色糕点。空气里飘着桂花和糖油的甜香，混合着秋日特有的清气。

    尹明毓这几日也没闲着。晨起照看菜圃，顺带收了最后一茬秋黄瓜；白日里核对礼单，安排节礼派送；傍晚教谢策认字，偶尔也讲些中秋的典故。

    “母亲，嫦娥真的住在月亮上吗？”谢策指着天上将圆的月，好奇地问。

    “传说罢了。”尹明毓替他披上外衣，“不过，人们总愿意相信美好的故事。”

    孩子似懂非懂，却道：“我喜欢传说。父亲说，等月亮最圆那日，他就能回来了。”

    尹明毓一怔，才想起谢景明信中说“中秋前必归”。算算日子，也就是这两日了。

    正想着，管家匆匆而来，面色有些古怪：“夫人，府外有人求见。”

    “何人？”

    “说是……江南尹家来的人。”

    尹明毓眉梢微动。尹家？自她嫁入谢府，除了年节例行问候，尹家几乎与她断了联系。如今中秋将至，忽然来人，恐怕不是寻常走亲。

    “请去花厅。”她吩咐道，又让兰时带谢策回房。

    花厅里，一个中年妇人已候着。穿着靛蓝细布衣裳，头发梳得一丝不苟，面容严肃——竟是尹明毓嫡母身边的许嬷嬷。

    见尹明毓进来，许嬷嬷起身行礼：“老奴给二小姐请安。”

    这称呼，还是尹家时的旧称。尹明毓在主位坐下，语气平淡：“嬷嬷请坐。不知母亲遣嬷嬷来，有何吩咐？”

    许嬷嬷却没坐，只从怀中取出一封信：“夫人信在此，请二小姐过目。”

    尹明毓接过信，拆开。信是嫡母亲笔，字迹工整，内容却简单：一则问安，二则说尹家三老爷——也就是尹明毓的庶出三叔，在京城谋了个小官，不日将携家眷进京。嫡母“特意嘱咐”，让尹明毓这个“有出息的侄女”，务必“多加照拂”。

    照拂。尹明毓心中冷笑。她当年在尹家时，那位三叔可没少给她白眼。如今见她嫁入谢府，便想起“照拂”来了。

    “母亲的意思，我明白了。”她合上信，“三叔何时到京？”

    “就这两日。”许嬷嬷道，“夫人还说，三老爷初来乍到，宅子还未寻妥。不知谢府……可否暂借一处院落，容他们小住几日？”

    这话一出，花厅里侍立的几个丫鬟都变了脸色。

    借住？中秋将至，府里正忙，忽然塞进一房外人，还是尹家的庶支……这算怎么回事？

    尹明毓面色却未变，只道：“谢府虽大，却也有谢府的规矩。外客借住，需禀明老夫人，再由侯爷定夺。如今侯爷未归，我做不得主。”

    许嬷嬷皱眉：“二小姐如今是谢府当家主母，这点事……”

    “嬷嬷慎言。”尹明毓打断她，语气微冷，“我确是谢府主母，却也知身份。尹家三叔是客，更是长辈，我岂敢擅专？待侯爷归府，我自会禀明。若侯爷允了，再遣人去接不迟。”

    话说得滴水不漏，既全了礼数，也堵死了对方的嘴。

    许嬷嬷脸色沉了沉，还想说什么，尹明毓已起身：“嬷嬷远来辛苦，先去客房歇息吧。节礼我已备好，明日便派人送往江南。”

    这是送客了。许嬷嬷只得行礼退下。

    人走后，兰时忍不住道：“夫人，尹家这也太……”

    “太理所当然了。”尹明毓替她说完，嘴角弯起一丝嘲讽的弧度，“觉得我嫁入高门，便该照拂娘家，事事以尹家为先。却忘了，我先是谢府的人，才是尹家的女儿。”

    她说着，将嫡母那封信放在烛火上。火苗舔舐信纸，很快化为灰烬。

    “那……真让三老爷他们来住？”兰时担忧道。

    “住？”尹明毓摇头，“谢府不是客栈，谁想来便来。不过，面子上的功夫要做足——你派人去打听打听，三叔谋的是什么官，住在何处。再备一份薄礼，中秋后送去，算是‘照拂’了。”

    “是。”兰时应下。

    正说着，外头忽然传来喧哗声。隐约听见女子的哭喊，夹杂着“我不活了”“让我去死”的凄厉话语。

    又是红姨娘。

    尹明毓眉头微皱。自上次偷窃风波后，红姨娘安静了几天，没想到中秋将近，又闹起来了。

    “去看看。”她起身。

    到了红姨娘院外，只见几个婆子正拦着人。红姨娘披头散发，衣衫不整，手里攥着把剪刀，哭得撕心裂肺：“侯爷不在……你们都欺负我……我不活了……”

    “怎么回事？”尹明毓沉声问。

    一个管事嬷嬷上前，低声道：“夫人，红姨娘今日忽然说要见侯爷，我们说侯爷未归，她便闹起来了。刚才还想撞墙，被拦下了。”

    尹明毓看向红姨娘。几日不见，这女子憔悴得厉害，眼窝深陷，脸色灰败，哪有从前半分颜色？

    “把剪刀放下。”她道。

    红姨娘却像没听见，只喃喃道：“我要见侯爷……侯爷答应过我……会给我个名分……”

    名分。尹明毓心中了然。谢景明离京前那句“我会敲打”，不仅敲打了安郡王府，只怕也敲打了府里某些不安分的人。红姨娘这是……怕了？

    “侯爷不在，有话与我说便是。”尹明毓走近两步，“你若真想死，我不拦你。但想清楚——死了，便什么都没了。”

    红姨娘浑身一震，抬头看她，眼神涣散。

    “你若还想活，便安分些。”尹明毓继续道，声音不高，却字字清晰，“侯爷归府前，待在院子里，哪里也不许去。中秋一应份例，照旧给你。可若再闹——”

    她顿了顿：“我便只能按府规处置了。”

    红姨娘手中的剪刀“哐当”落地。她瘫软在地，捂着脸痛哭起来。

    尹明毓不再看她，转身吩咐管事嬷嬷：“看好她，别出事。该给的用度照给，别苛待。但若再闹，不必报我，直接关起来。”

    “是。”嬷嬷应声。

    回到自己院子，天色已暗。尹明毓坐在灯下，只觉得额角隐隐作痛。

    尹家，红姨娘，节礼，府务……桩桩件件，看似小事，却耗人心神。

    “夫人，”兰时端来一盏安神茶，“您歇歇吧。”

    尹明毓接过茶盏，温热透过瓷壁传来。她抿了一口，忽然问：“兰时，你说……当家做主，有什么好？”

    兰时一愣：“夫人何出此言？”

    “就是觉得累。”尹明毓靠向椅背，望着跳动的烛火，“从前不管事，只管自己一亩三分地，想吃便吃，想睡便睡。如今事事要操心，处处要周全……图的什么？”

    兰时想了想，认真道：“可夫人不管事，旁人便要管到夫人头上。就像尹家，若您不是谢府主母，他们怎会巴巴地派人来？红姨娘又怎会怕您？”

    这话说得直白。尹明毓怔了怔，随即笑了：“你倒是明白。”

    “奴婢跟了夫人这些年，看明白了。”兰时轻声道，“这世道，女子不易。若不自己立起来，便要被人拿捏。夫人如今虽累，却再不用看人脸色过活。奴婢觉得，值。”

    是啊，值。

    尹明毓闭上眼。累是真的，但自在也是真的。至少如今，她能决定自己的日子怎么过，能护着自己想护的人。

    这就够了。

    窗外传来更夫敲梆子的声音。三更天了。

    她起身，推开窗。夜风微凉，带着桂花的香气。天上月将圆，清辉皎洁。

    忽然想起谢景明信中的字迹。他的字刚劲有力，言简意赅，只说“中秋前必归”，多余的话一句没有。

    不知他此时在何处？路上可顺利？

    她摇摇头，甩开这些思绪。正要关窗，却见院门外有人影晃动。

    “谁？”她问。

    “夫人，是老奴。”是管家的声音。

    尹明毓披衣出去。管家立在门外，面色凝重：“夫人，刚得的消息——安郡王府三夫人，今日递了帖子，说要来拜访。”

    “什么时候？”

    “明日上午。”管家低声道，“说是……来送中秋节礼。”

    尹明毓眉梢微挑。这个时候来？怕不是送节礼这么简单。

    “知道了。”她道，“备好茶点，按礼数招待便是。”

    管家欲言又止：“夫人，三夫人她……”

    “兵来将挡。”尹明毓语气平静，“她来她的，我接我的。谢府的门，总不至于因为她来了，便要关上。”

    管家垂首：“是。”

    人退下了。尹明毓独自站在廊下，望着天上那轮将圆的月。

    风过，桂花簌簌落下，香气愈浓。

    明日，又是一场硬仗。

    可她不怕。

    风吹起她的衣角，月华如水，洒了满身。

    她转身回屋，关上门。

    烛火跳了跳，映着墙上孤单的影子。

    夜，还很长。