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    目标确定，何雨立刻行动起来。他用自己攒下的一点零钱，去副食店买来品相不同的猪肝、猪肠，又小心地配置了一些现阶段能搞到的、不显眼的“秘密武器”——比如更讲究的清洗流程，一些用于提鲜去腥的天然香料组合尝试，以及对淀粉勾芡比例和手法的反复调整。

    试验地点，自然还是鸿宾楼夜深人静后的厨房。只是现在，他多了一份坦然。李师傅似乎默许了他这种“加班练习”的行为，有时甚至会留下一些指点。

    “肝要切得薄而匀，柳叶片是基础，但厚度决定了受热和最终口感，差一丝都不行。”

    “肠子清洗是关键，光用碱和盐不够，还得有耐心，里外翻洗，去掉那层脏膜。焯水时的葱姜料酒比例，下锅的时机，影响最后有没有邪味。”

    “芡汁不是越浓越好，要能裹住食材，又能在嘴里化开，透出鲜味。蒜末是灵魂，但不能抢味，生蒜熟蒜风味不同，什么时候下，下多少，都有讲究。”

    何雨将这些传统经验牢牢记下，然后用自己的方式去理解、拆解、重组。

    他用更精细的刀工，确保每一片肝的厚薄几乎一致。

    他设计了一套更繁琐但有效的清洗流程，结合轻微捶打和浸泡，最大限度去除异味，同时保留肠壁应有的弹韧。

    他在勾芡时，尝试分次、不同温度下入水淀粉，使芡汁更加明亮、顺滑，挂勺均匀。

    他甚至微妙地调整了蒜香的比例，加入极少量碾碎的白胡椒和一点点自制的复合酱料（以现有材料模拟），让后味更加醇厚复杂，而不只是直冲的蒜辣。

    一次次失败，一次次调整。废弃的试验品被他小心处理掉，成功的味道则被他牢牢记在身体和脑海里。

    最终，在他自己苛刻的标准下，“革新炒肝”的配方和工艺流程，基本定型。

    几天后，鸿宾楼内部确定了参赛人选——何雨。李师傅给出的理由是：“脑子活，手上稳，最近进步看得见。关键是，有股子敢想敢试的劲儿，比赛需要这个。”

    消息不知怎么，还是传回了四合院。

    “听说了吗？傻柱要去参加什么厨子比赛了！”贾张氏纳着鞋底，声音不大不小，刚好能让路过的何雨听见。

    “就他？才去鸿宾楼几天啊，尾巴就翘上天了？别到时候给人家大酒楼丢人现眼。”三大妈在自家门口摘菜，接话道。

    易中海倒是没公开说什么，只是有一次在院里遇到何雨，淡淡说了句：“年轻人，踏实点好。别好高骛远。”眼神里却带着审视和一丝不易察觉的阴郁。何雨的比赛，如果真成了，那他在院里的“特殊性”和独立性就会更强，更不好拿捏了。

    阎富贵推了推眼镜，算计的光芒一闪而过：“市级比赛啊……要是拿了奖，有没有奖金？”

    何雨对所有的风言风语和目光，一概以沉默应对。他每天照常去鸿宾楼，更晚回来，身上总带着一股淡淡的、复杂的烟火气。何雨水有些担心，但更多的是支持，小声对他说：“哥，你一定行。”

    比赛日，终于到了。

    劳动人民文化宫东侧的空地上，临时搭建起了长长的灶台区，铺着白布的长条桌作为评委席，周围用绳子拉出了观众区。虽然天气寒冷，但现场人头攒动，热气蒸腾。各大酒楼、饭庄的青年厨师和学徒们汇聚于此，穿着各自统一或干净的工作服，摩拳擦掌。空气里弥漫着各种食材和调料混合的复杂气味，锅铲碰撞声、油花爆裂声、催促呼喊声不绝于耳。

    何雨站在属于鸿宾楼学徒的灶台前，深吸了一口气。冰冷的空气让他精神一振。他检查着案板上准备好的食材：精心处理过的、色泽鲜润的猪肝片，洗得发白、散发着淡淡碱香味的猪肠段，以及葱姜蒜末、调配好的碗芡和其他调料。工具擦得锃亮，炒锅也已烧热。

    他的目标很明确：在规定时间内，做出一份足以惊艳评委的“革新炒肝”。

    评委席上，坐着几位头发花白、气质沉稳的老师傅，还有商业局和饮食公司的干部。他们表情严肃，目光锐利地扫视着赛场。

    “比赛开始！”主持人一声令下。

    整个灶台区瞬间被更加密集的声响和升腾的蒸汽笼罩。

    何雨没有急着动手。他再次快速清点了一遍材料和步骤，确认无误。然后，他点火，热锅，凉油滑锅。

    动作不快，但极其稳定、准确。

    油温升至五成热，下入姜末爆香，紧接着是处理好的肠段，快速煸炒，逼出油脂和香气。肠段微微卷曲，颜色变得诱人。

    然后，下入肝片。薄如柳叶的肝片滑入热油，发出“嗤啦”一阵轻响。何雨手腕抖动，炒勺翻飞，让每一片肝都能均匀受热，却又在刚刚断生、最鲜嫩的时刻被迅速拨到锅边。

    控出多余的油，锅内留底油，放入大量蒜末。蒜香瞬间被激发，浓郁扑鼻。但何雨没有停，紧接着倒入事先用骨头汤、酱油、盐、以及他秘而不宣的少许提鲜料调好的汤汁。

    汤汁烧开，咕嘟咕嘟冒着泡。何雨将肠和肝推回锅中，轻轻推匀。

    最关键的一步——勾芡。

    他左手端起那碗精心调配、浓度恰到好处的水淀粉，右手持勺，缓缓地、沿着锅边淋入。同时，右手手腕以极小幅度、极高频率晃动炒锅，让芡汁与食材和汤汁完美融合。

    一次，不够。他停了手，观察锅中芡汁的浓稠度和光泽。

    第二次，补入少许。汤汁迅速变得明亮、粘稠，均匀地包裹住每一片肝、每一段肠，却又不显浑浊厚重。

    最后，撒上一把细细的葱末，淋上几滴明油。

    手腕一抖，炒锅离火，在空中划过一道漂亮的弧线，整锅炒肝稳稳地落入早已准备好的白瓷深盘中。

    从下锅到出锅，时间拿捏得精准无比。他的灶台前，香气浓郁而富有层次——先是蒜香、酱香扑面而来，仔细嗅闻，又能察觉到肠油煸炒后的醇厚，以及肝片特有的、被完美锁住的鲜甜气息，毫无腥气。

    反观周围，有的学徒手忙脚乱，火候过了肝老了，或者芡勾厚了成了一坨；有的虽然步骤完整，但香气平平，显得中规中矩。

    何雨的这一份，在视觉上就脱颖而出。芡汁红亮透亮，肝片嫩滑仿佛能反射灯光，肠段油润诱人，葱蒜点缀其间，色泽对比鲜明，热气袅袅，带着勾人食欲的光泽。

    他举手示意完成。

    很快，有工作人员将他的炒肝，连同其他几位完成选手的作品，一起端到了评委席。

    评委们开始依次品尝。轮到何雨那盘时，几位老师傅先是看了看成色，点了点头。其中一位用筷子夹起一片肝，对着光看了看薄厚，放入口中。

    咀嚼。

    他的眉头微微动了一下，原本有些程式化的品尝表情，出现了一丝细微的变化。他没有立刻说话，而是又夹起一段肠，仔细品尝。

    旁边的另一位评委，也尝了一口肝，然后迅速又尝了一口肠，最后甚至用勺子舀了一点芡汁，单独品味。

    几位评委交换了一下眼神。

    “学徒，鸿宾楼的？”一位头发全白、面容清癯的老评委开口，声音不大，但透过简易扩音器传了出来。

    “是。”何雨站在灶台后，挺直了腰板。

    “这肝，怎么处理的？一点腥气没有，火候也妙，刚断生，嫩得像豆腐，却又带着肝子该有的粉糯口感。”老评委问。

    “回老师傅的话，”何雨声音清晰，“肝选新鲜猪肝，去净筋膜，切片后用了淡盐水加少许料酒和姜汁浸泡，再冲洗沥干。下锅前用干淀粉轻轻抓了一下，锁住水分。火候上，油温不能太高，下锅快速滑散，变色即捞。”

    “肠呢？洗得干净，嚼着有劲，又不费牙，异味全无。”

    “肠子反复用盐、醋、碱面搓洗，里外翻转，去掉内壁油脂和脏膜。焯水时加了花椒和白酒。煸炒时用中火，把肠油煸出来一部分，这样吃起来香而不腻。”

    “这芡汁……”另一位评委接口，“亮，透，挂得住味，又不糊嘴。蒜香也正，是熟蒜的香，没生蒜的冲，但味道够足。你这里面，是不是还加了点别的什么？后味有点不一样。”

    何雨心中微凛，知道遇到了真正的高手。“老师傅明鉴，除了常规调料，尝试加了一点点自己磨的白胡椒粉，还有一小勺用干香菇、虾皮和淡口酱油熬的提鲜汁，不敢多放，怕夺了主味。”

    评委们再次点头，低声交谈了几句。

    品尝继续。但很明显，几位评委对何雨这盘炒肝的关注度，远高于其他几份。有人甚至吃了第二口。

    漫长的等待后（其实不过二十多分钟），所有作品品尝完毕。评委们开始打分、合议。

    现场渐渐安静下来，只有蒸汽余音和人们压抑的议论声。何雨能感觉到来自其他参赛者好奇、羡慕或不服的目光。他静静站着，手心里其实也有些汗，但脸上保持着平静。

    终于，主持人拿着结果，走到了场地中央。

    “”

    “第三名，东来顺饭庄，刘建国！”

    “第二名，萃华楼饭庄，王德贵！”

    掌声响起，两位被点名的学徒激动地站出来。

    主持人顿了顿，提高了音量：

    “第一名，鸿宾楼饭庄——”

    何雨的心提到了嗓子眼。

    “——何雨柱！”

    掌声瞬间变得热烈起来，还夹杂着一些惊讶的议论。“鸿宾楼的学徒？”“何雨柱？没怎么听说过啊！”“就刚才那盘炒肝，真绝了！”

    何雨深吸一口气，迈步走出灶台区，走向前台。灯光有些晃眼，但他脚步稳健。

    他从那位白发老评委手中接过了奖状——一张印着红色大字、盖着鲜红公章的纸，还有一个小小的纸包，里面似乎是些现金奖励，不算厚，但意义非凡。

    “小伙子，不错。”老评委看着他，难得地露出一丝笑容，“炒肝做得地道，更有新意。基本功扎实，脑子也活。好好干，别骄傲。”

    “谢谢老师傅！”何雨郑重地鞠躬。