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    “公心没错。”易中海打断他，语气缓和了些，“错就错在，咱们抓的点不对。光说他贪污食堂剩菜剩饭，分量太轻，鸿宾楼那边一证明，街道一看记录，自然就没事了。”

    阎富贵接口，声音尖细：“老易说得对。打蛇要打七寸。何雨柱现在最大的依仗是什么？不就是鸿宾楼那点关系，那点手艺吗？街道看重他，也是因为他能给鸿宾楼创收，能解决他和他妹妹的吃饭问题，不给街道添负担。”

    易中海赞许地看了阎富贵一眼：“老阎看得明白。所以，咱们要想动他，就不能再绕着他工作那点事打转。得换个方向。”

    “换什么方向？”刘海中问。

    易中海身体微微前倾，煤油灯的光将他半边脸照得明暗不定，另外半边则隐在黑暗里。他压低了嗓音，一字一句道：“粮食。”

    “粮食？”贾东旭下意识重复了一句，有点懵。

    阎富贵却眼睛一亮，瞬间明白了：“你是说……黑市？”

    “对。”易中海点头，“现在外面什么情况，大家心里都有数。粮店供应的定量，越来越紧巴。乡下亲戚来信，都说地里收成不好。上头虽然没明说，但这股风，已经刮起来了。”

    刘海中脸色变了变：“老易，这话可不能乱说！粮食是统购统销，黑市交易那是犯法的！搞不好要……”

    “所以要讲究方法。”易中海抬手，止住了刘海中的话头，“我们不是要去举报他真干了什么。我们是……要让别人相信，他有可能干了什么。”

    他看向阎富贵：“老阎，你是老师，脑子活。你说说，何雨柱在鸿宾楼，每天经手多少食材？米面粮油，鸡鸭鱼肉？”

    阎富贵立刻会意，掰着手指头算起来：“鸿宾楼那是大饭庄子，每天采买的量肯定不小。何雨柱是灶上的，就算不是他亲自采买，但东西进厨房，他总能看见，总能经手。尤其是现在粮食紧张，鸿宾楼为了保证供应，肯定有自己的渠道……这些渠道，正规不正规，谁说得清？”

    “就是这个道理！”易中海一拍大腿，声音依旧压着，“他何雨柱一个厨子，凭什么能把他妹妹养得白白胖胖？雨水那丫头，比院里同龄孩子气色都好！他自己呢？隔三差五还能拎点饭盒回来，里面是实打实的油水！钱从哪儿来？光靠他那点学徒工资和奖金？够吗？”

    贾东旭听得心惊肉跳，忍不住插嘴：“师父，柱子哥他……他手艺好，鸿宾楼有油水，带点剩菜也正常吧？”

    “剩菜？”易中海冷哼一声，“东旭，你太老实。那叫剩菜？那是整只的鸡腿，大块的扣肉！那是剩菜？那是特意留出来的！他凭什么能留出来？还不是因为他在后厨有位置，能接触到东西！”

    他转向刘海中：“老刘，你是七级锻工，见多识广。你说说，现在这光景，一个厨子，要是真有点门路，从公家的采购渠道里，稍微‘漏’出来一点，或者借着公家的名头，私下里倒腾点粮食，有没有可能？”

    刘海中皱着眉，沉吟着。他其实心里有点打鼓，觉得这事有点悬。但易中海这么一问，又把他架在了“见多识广”的位置上，他不能露怯。

    “这个……理论上，有机会。”刘海中斟酌着词句，“厨房那地方，乱糟糟的，米面进库出库，秤高秤低，确实容易做手脚。尤其是大饭店，每天消耗大，账目稍微模糊点，不容易查。”

    “不是容易做手脚，是肯定有人做手脚！”阎富贵补充道，语气笃定，“老刘，你别忘了，何雨柱他爹何大清是跟白寡妇跑了的！这说明什么？说明何家这根上，就有不安分的因子！老子能为了个女人抛家弃子，儿子为了吃饱饭，胆子大点，走点歪路，有什么稀奇？”

    这话就有点诛心了。

    但恰恰是这种诛心之论，在私下密谈时，最有说服力。

    易中海见火候差不多了，开始布置：“光咱们几个知道不行。得让这话，变成‘院里人都这么觉得’，再传到街道耳朵里，传到王主任耳朵里，传到……可能对何雨柱有看法的人耳朵里。”

    “具体怎么做？”阎富贵问。

    “分几步走。”易中海显然已经深思熟虑，“第一，老阎，你人缘广，认识的人杂。找机会，跟胡同口那些闲着晒太阳的老头老太太，还有街道上其他院儿里嘴碎的人，唠嗑的时候，‘无意中’提一提。就说听说啊，鸿宾楼后厨有人手脚不干净，借着采买的机会，倒腾粮食。别提何雨柱名字，就说是‘听说’，是‘有个厨子’。”

    阎富贵点头：“这个我在行。问起来我就说也是听别人传的，具体不清楚。”

    “第二，老刘。”易中海看向刘海中，“你是二大爷，在街道那边也挂得上号。下次去街道开会，或者遇到王主任、其他干部，汇报院里情况的时候，可以‘忧心忡忡’地提一句。就说最近院里有些风言风语，关于何雨柱和粮食的，你作为二大爷，虽然不相信柱子会干这种事，但谣言传开了，对柱子本人、对咱们院的先进评选都不好，请街道上是不是可以……侧面了解一下，或者找柱子谈谈心，澄清一下，也是为了保护青年同志嘛。”

    刘海中琢磨了一下，这话说得有水平。既点了火，又显得自己公正、关心同志。他点点头：“行，我找机会说。”

    “第三，”易中海最后看向贾东旭，语气温和了些，“东旭，你是年轻人，跟院里其他小辈也熟。不用你说什么，你就听着。听听许大茂、还有前院中院那些半大小子，他们有没有议论。要是他们议论了，你别反驳，就叹口气，说‘谁知道呢，现在粮食这么金贵’或者‘柱子哥也不容易’之类模棱两可的话就行。你的态度，很重要。”

    贾东旭心里有点乱，他觉得这样背后算计人不好，尤其是算计从小一起长大的柱子哥。但他不敢违逆师父，只能低着头，含糊地“嗯”了一声。

    易中海看出他的犹豫，语重心长道：“东旭，你别觉得师父心狠。咱们这不是害他，是敲打他，是帮他走正路！他现在年轻，手里突然宽裕了，又掌握着厨房那点资源，万一真把持不住，走了歪路，那才是毁了他一辈子！咱们现在把谣言放出去，街道肯定会关注他，调查他。如果他真是清白的，调查清楚了，谣言不攻自破，对他也是好事，能让他更谨慎。如果他……真有点什么，那咱们也是提前发现了问题，防止他在这条路上越走越远，是拉他一把！”

    这番话说得冠冕堂皇，连阎富贵都在心里暗赞老易这手“站在道德高地”玩得溜。

    贾东旭似乎被说服了一些，头抬起来一点。

    “记住，”易中海最后强调，目光锐利地扫过三人，“这件事，出了这个门，就烂在肚子里。任何时候，对任何人，都不能承认是咱们策划的。咱们只是听到了谣言，作为院里管事的，有责任把听到的‘群众反映’向上汇报，同时尽量平息院内议论，维护稳定。明白吗？”

    “明白。”阎富贵立刻点头。

    “懂了。”刘海中应道。

    贾东旭也小声说：“明白了，师父。”

    “好了，天不早了，都回吧。”易中海端起凉透的茶缸，喝了一口，下了逐客令，“一个个走，别一块儿。”

    阎富贵先起身，悄无声息地拉开门，侧身溜了出去，很快消失在黑暗的院子里。

    隔了几分钟，刘海中才挺着肚子，故意咳嗽了两声，背着手，迈着四方步走了，仿佛只是出来上个厕所。

    最后是贾东旭，他心事重重地站起来，对易中海鞠了个躬，也默默离开了。

    一大妈从里屋出来，开始收拾桌上的碗。

    易中海依旧坐在灯影里，一动不动。

    “他爸，”一大妈一边擦桌子，一边小声说，“这么干……能成吗？柱子那孩子，现在精着呢。上次就没扳动。”

    易中海缓缓吐出一口浊气，眼神在昏暗中闪烁不定。

    “上次是咱们太急，打草惊蛇。”他声音低沉，“这次不一样。粮食，是红线。沾上这个，没事也能惹一身骚。王主任再想保他，也得掂量掂量影响。街道上，盯着鸿宾楼那块肥肉的人，也不少……只要谣言起来，自然有人会顺着杆子往上爬。”

    “那万一……查出来真是谣言呢？”

    “查出来是谣言，又如何？”易中海嘴角扯起一个极淡的、冰冷的弧度，“他何雨柱的名声，已经脏了。在领导心里，已经种下了一根刺。一个被怀疑倒腾粮食的厨子，鸿宾楼还敢重用吗？街道还敢把他当典型吗？到时候，他还不得老老实实，缩回院里来？到时候，是圆是扁，还不是由着咱们捏？”

    一大妈听了，没再说话，只是默默叹了口气。

    易中海吹熄了煤油灯。

    堂屋陷入一片黑暗。

    只有窗外，寒风依旧呼啸，卷起地上的枯叶，沙沙作响，像是无数窃窃私语，在深沉的夜色里蔓延开来。

    这谣言，就像一颗毒种子。

    一旦撒下去，就会在人们猜忌和恐慌的土壤里，自己生根发芽，长出狰狞的枝蔓。

    而何雨柱此刻，或许正沉浸在获得奖金、购入公债的短暂喜悦中，或许正在规划着如何利用鸿宾楼的渠道，为即将到来的艰难时日，做一点未雨绸缪的准备。

    他绝不会想到，一张更阴险、更致命的网，已经在他身后，悄然张开。

    网的目标，直指他安身立命的根本——工作，以及比工作更重要的，粮食。

    秋日的傍晚来得比夏日早了些。

    天边还残留着一抹暗红，四合院里已经笼上了一层灰蒙蒙的暮色。各家各户的烟囱开始冒起炊烟，空气里混杂着煤烟、白菜帮子和少许油腥的味道。孩子们在院里追逐打闹的声音也渐渐稀落，被大人叫回家吃饭。

    何雨刚把妹妹雨水安顿好，让她在里屋写作业，自己正打算收拾一下，准备明天的食材——鸿宾楼最近接了个小范围的接待任务，师父让他多上心。

    就在这时，前院传来一阵不同寻常的动静。