金陵城的晨雾尚未散尽，一队骑兵已经疾驰在通往皇宫的御道上。李远与郑和并辔而行，身后跟着船队的主要将领。城中的百姓纷纷避让，窃窃私语声中透着不寻常的气氛。
两年多未归，京城似乎变了许多。郑和望着街道两旁新修的宅邸，轻声说道。
李远注意到巡逻的士兵比记忆中要多，而且多是生面孔。更让他不安的是，这些士兵的装备格外精良，盔甲在晨光中闪着冷冽的光。
抵达皇宫时，早有太监在午门外等候。令众人意外的是，他们没有被引往日常朝会的奉天殿，而是来到了较为偏僻的文华殿。
陛下在殿内等候。太监的声音尖细而冷淡。
文华殿内，朱棣端坐龙椅，两旁分别站着太子朱高炽和汉王朱高煦。更令人惊讶的是，几位本该在北平监国的重臣也在场，包括兵部尚书金忠和都察院左都御史陈瑛。
臣等叩见陛下。郑和率领众人行礼。
朱棣面色平静：平身。郑和，这一路辛苦了。
托陛下洪福，船队虽历经艰险，终不负圣望。郑和恭敬回禀，随即开始汇报此次远航的成果。
当郑和说到在古里建立贸易据点时，汉王朱高煦突然打断：听闻船队在锡兰山动用武力，可有此事？
李远心中一震，这件事朝中本不该如此快就知道详情。
郑和不慌不忙：回汉王，锡兰山王亚烈苦奈儿先袭击我船队，臣等不得已才还击。
兵部尚书金忠开口道：据锡兰使臣所言，是明军先挑衅。
殿内的气氛顿时紧张起来。李远注意到太子朱高炽始终沉默，眉头微蹙。
陛下，郑和继续禀报，此次远航，臣等共抵达三十余国，建立贸易据点八处，带回各国使节二十三人，珍宝货物...
耗费几何？朱高煦再次打断。
这一问直指要害。郑和如实汇报了此次远航的开支，殿内顿时响起一片抽气声。
七百万两！朱高煦提高声音，北方边防急需军饷，安南战事未平，却将如此巨资投入茫茫大海！
一直沉默的太子终于开口：二弟，下西洋之利，不能单以银钱计算。
那以什么计算？朱高煦冷笑，以那些虚无缥缈的万国来朝吗？
朱棣抬手制止了争论：郑和，你先回去好生休养。李远留下，朕有话要问。
这个安排出乎所有人意料。郑和担忧地看了李远一眼，只得领命退出。
待殿内只剩下朱棣和几位重臣，气氛更加凝重。
李远，朱棣的声音听不出情绪，朕听说，你在海外私自与一个叫'海盟'的组织接触？
李远心头巨震，这件事他连郑和都未曾详细禀报，皇帝如何得知？
回陛下，确有此事。但并非臣主动接触，而是...
朱棣打断他：你可知道，这个组织与朝中某些大臣关系密切？
李远沉默片刻，决定坦诚相告：臣在海外得知，朝中确有人与海盟往来。但具体是谁，臣不知。
朱棣与金忠交换了一个眼神，继续问道：王景弘叛变之事，你为何不在奏报中详细说明？
臣...臣以为此事关系重大，应当面禀。李远感到后背已经被冷汗浸湿。他确实在奏报中刻意淡化了王景弘叛变的细节，就是想当面陈述其中涉及的朝中隐秘。
朱棣站起身，踱步到李远面前：你可知欺君之罪该如何论处？
臣知罪。李远跪地。
出乎意料的是，朱棣并没有发怒，反而语气缓和：起来吧。你祖父李承泽当年随朕起兵时，也曾多次将在外君命有所不受。朕明白你的顾虑。
他走回龙椅，对金忠说：把情况告诉他。
金忠上前一步：李将军，你离朝的这两年，朝中局势发生了很大变化。反对下西洋的势力日渐壮大，其中以汉王为首。更重要的是，我们怀疑朝中有人与海外势力勾结，意图不轨。
都察院左都御史陈瑛补充道：根据我们掌握的情报，这个海盟组织在朝中的联络人地位不低。王景弘很可能只是冰山一角。
李远终于明白为何一回来就感受到不寻常的气氛。他将在古里获得的那份密信取出：陛下，这是臣在海外获得的名单，或许能提供线索。
朱棣接过密信，仔细观看后，脸色变得十分难看：果然如此。
就在这时，殿外突然传来喧哗声。一个太监慌张来报：陛下，汉王殿下带着一众大臣在殿外求见，要求立即停止下西洋之举。
朱棣冷笑：来得正好。李远，你暂且退到屏风后。
汉王朱高煦带着十余名大臣涌入殿内，为首的竟是户部尚书夏原吉。
父皇，朱高煦开门见山，下西洋耗费巨万，国库已然空虚。儿臣恳请立即停止此项举措，将财力用于北方边防。
夏原吉跪地陈情：陛下，如今国库岁入不过三百万两，一次下西洋就耗费两年岁入。长此以往，国将不国啊！
其他大臣也纷纷附和，言辞激烈。
屏风后的李远听得心惊。他没想到反对的声音如此强烈，更没想到连一向稳重的夏原吉都站在汉王一边。
诸位爱卿的意思，朕明白了。朱棣的声音依然平静，但下西洋事关国威，岂能因小利而废大义？
父皇！朱高煦激动地说，儿臣得到密报，郑和船队在海外滥施武力，杀害无辜，已经引起诸国不满。长此以往，恐生大变！
哦？朱棣挑眉，不知汉王从何处得知这些消息？
朱高煦一时语塞：这个...儿臣自有渠道。
就在这时，太子朱高炽缓步走入殿内：二弟的消息，莫非来自海外商人？
朱高煦脸色微变：太子何出此言？
朱高炽向朱棣行礼：父皇，儿臣刚接到琉球使节的密报，有一伙海盗在东海活动猖獗，其装备之精良，不似寻常贼寇。
他意味深长地看了朱高煦一眼：更奇怪的是，这伙海盗似乎对大明水师的布防了如指掌。
殿内顿时一片寂静。李远在屏风后恍然大悟，原来太子与汉王之间的斗争已经如此激烈，而下西洋成了双方角力的焦点。
此事容后再议。朱棣最终说道，三日后大朝会，再行定夺。你们都退下吧。
待众人退出，朱棣才让李远从屏风后出来。
你都听到了？朱棣问。
李远点头：臣明白了。
朱棣长叹一声：下西洋不仅是开拓航路，更是制衡朝中各方势力的关键。朕要你暗中调查海盟在朝中的联络人，可能办到？
臣万死不辞！
离开皇宫时，已是黄昏时分。李远在宫门外遇到了等候多时的郑和。
情况如何？郑和关切地问。
李远简要说明了朝中的局势，郑和听后神色凝重：看来，海上的风波真的要带到陆地上来了。
当夜，李远回到久违的府邸。妻子王氏和儿子李宏早已在门前等候。七岁的李宏已经长高不少，见到父亲，怯生生地不敢相认。
宏儿，这是你爹爹啊。王氏推着儿子上前。
李远蹲下身，取出在海外为儿子准备的礼物——一把镶嵌着宝石的匕首：宏儿，爹爹回来了。
一家团聚的喜悦很快被现实冲淡。晚饭后，王氏告诉李远，这两年来府邸周围经常有陌生人在监视。更奇怪的是，三个月前，一伙盗贼夜闯府邸，却什么财物都没拿，只是在书房翻找了一番。
他们像是在找什么东西。王氏担忧地说。
李远立即想到那份海盟的密信。难道消息已经走漏？
深夜，李远在书房检查藏匿的海外资料，突然听到屋顶有轻微的响动。他悄悄取出佩剑，吹熄蜡烛。
一个黑影从窗外跃入，直扑书桌。李远立即出手，两人在黑暗中交手数招。
住手！来人突然低喝，可是李远将军？
李远点燃油灯，发现对方竟是一个身着夜行衣的年轻人。
你是谁？
年轻人取出一枚徽记——正是海盟的标志：在下奉命送来急信，朝中有人要对将军不利。
他交给李远一封信，信中详细列出了朝中与海盟往来的官员名单。令李远震惊的是，名单上赫然有几位他意想不到的重臣。
为何要告诉我这些？李远问。
海盟内部也有分歧。年轻人说，有人想要垄断贸易，有人希望互利共赢。我们这一派认为，与大明合作才是长远之计。
说完，他迅速消失在夜色中。
李远独自坐在书房，看着跳动的烛火，心潮起伏。他原本以为下西洋是扬我国威的壮举，却没想到卷入了如此复杂的斗争之中。
三日后的朝会，将决定下西洋的命运，也可能决定大明的未来。而他现在掌握的这些秘密，既可能是护身符，也可能是催命符。
窗外，金陵城的夜色深沉。李远知道，这场朝堂风云，比他经历过的任何海上风暴都要凶险。