崇祯十七年五月初的南京，秦淮河畔的垂柳在微风中轻轻摇曳，画舫上传来的丝竹声依旧，但空气中却弥漫着一种山雨欲来的紧张气息。
史可法站在南京兵部衙门的院子里，手中紧握着一封刚从北方传来的密报。这位南京兵部尚书，此刻眉头深锁，面容憔悴。密报上的消息令人心惊：北京沦陷，崇祯皇帝殉国，大顺军占领京城，而关外的清军也已入关...
部堂，各位大人已经到了。亲兵的通报打断了他的思绪。
史可法深吸一口气，整了整衣冠，大步走向议事厅。
厅内，南京守备太监韩赞周、南京户部尚书高弘图、南京都察院右都御史张慎言等重臣已经就座。每个人的脸上都写满了忧虑和不安。
诸位，史可法的声音沉重，北京的消息，想必大家都已经知道了。皇上...已经殉国。
尽管早有心理准备，但当这个消息被正式确认时，厅内还是响起了一片压抑的抽泣声。
高弘图颤声问道：史部堂，消息可确实？
史可法沉重地点头：多方证实，皇上在三月十九日自缢于煤山。太子及二位皇子下落不明。
一阵死寂笼罩了整个议事厅。大明王朝的中枢已经覆灭，这个残酷的现实让在场的每个人都感到窒息。
当务之急，是立即拥立新君，延续国祚！韩赞周尖细的嗓音打破了沉默。
这个提议立即得到了众人的响应。但在立谁为帝的问题上，分歧很快就出现了。
按照宗法，当立福王！张慎言率先表态，福王乃神宗之孙，光宗之侄，血缘最近。
不可！高弘图立即反对，福王之父老福王当年几乎夺嫡，若立福王，只怕重蹈'妖书案'、'梃击案'之覆辙！依我看，当立潞王！潞王贤明，必能中兴大明！
潞王只是神宗之侄，血缘较远...
福王品行不端，如何为君？
争论越来越激烈，史可法一直没有说话。他知道，这不仅仅是立谁为帝的问题，更是东林党人与非东林党人之间的权力博弈。东林党人因为当年的国本之争，坚决反对立福王；而非东林党人则希望借拥立福王来压制东林党。
诸位！史可法终于开口，当此危难之际，岂可再拘泥于党争？当以社稷为重！
然而，他的劝解收效甚微。会议不欢而散。
当夜，史可法独自在书房中沉思。墙上挂着一幅大明疆域图，北方的疆土已经被标注上大顺和清的字样。这个曾经幅员万里的帝国，如今只剩下半壁江山。
部堂，凤阳总督马士英求见。亲兵的通传让他从沉思中惊醒。
马士英！史可法心中一紧。这位手握重兵的凤阳总督，在立储问题上的态度将至关重要。
马士英风尘仆仆地走进书房，不及寒暄就直入主题：史部堂，我已知晓南京的争议。我以为，当立福王！
马总督何出此言？史可法问道。
马士英目光炯炯：第一，福王血缘最近，名正言顺；第二，江北四镇总兵皆支持立福王；第三...他压低声音，若立潞王，东林党人势必独揽大权，届时你我皆无立足之地！
史可法沉默不语。马士英的第三个理由，恰恰是他最担心的。党争误国，前车之鉴犹在眼前。
可是福王...史可法欲言又止。他听说福王朱由崧贪图享乐，并非明君之选。
马士英似乎看穿了他的心思：部堂，非常之时当行非常之事。如今清虏虎视眈眈，流寇未平，若再在立储问题上纠缠不休，只怕连这半壁江山都保不住！
这句话击中了史可法的软肋。是啊，当务之急是尽快建立新朝，凝聚人心。
五月初三，在史可法和马士英的推动下，福王朱由崧被迎入南京。五月十五日，朱由崧在南京武英殿即皇帝位，改元弘光，宣布次年为弘光元年。
登基大典上，弘光帝坐在龙椅上，接受百官朝贺。然而细心的史可法发现，新皇帝的脸上并没有临危受命的凝重，反而带着几分如释重负的轻松。
陛下，典礼结束后，史可法立即上奏，当务之急是部署江防，以防清虏南下。臣建议立即任命江北四镇总兵，分守要地。
弘光帝漫不经心地点头：这些军国大事，就交由史爱卿和马爱卿商议着办吧。
史可法心中一惊。新皇帝对军国大事的漠然态度，让他感到不安。
退出武英殿后，马士英对史可法说：史部堂，皇上既然委政于我等，我们当同心协力，共扶社稷。
史可法看着马士英，心中五味杂陈。他知道，这位盟友野心勃勃，绝非易与之辈。但此时此刻，除了与他合作，似乎别无选择。
在接下来的日子里，弘光朝廷开始运转。史可法被任命为东阁大学士兼兵部尚书，马士英为东阁大学士兼兵部侍郎，共同执掌朝政。江北四镇总兵——高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功也各就各位，分别驻守泗州、临淮、淮安、庐州。
表面上看，南明政权已经初步稳定。然而，暗流却在涌动。
六月的一天，史可法接到密报：马士英正在暗中排挤东林党人，安插亲信。更令人担忧的是，弘光帝整日沉溺酒色，对朝政不闻不问。
部堂，再这样下去，只怕要重蹈北宋覆辙啊！老友姜曰广忧心忡忡地说。
史可法长叹一声：我又何尝不知？但如今外有强敌，若朝中再起党争，则大势去矣！
为了调和各方矛盾，史可法决定亲自北上，督师扬州。临行前，他上书弘光帝，恳切劝谏：陛下当以国事为重，亲贤臣，远小人，卧薪尝胆，以图中兴...
然而，这道奏疏如石沉大海，没有回音。
七月，史可法抵达扬州。这座江北重镇，将成为南明政权抵抗清军的第一道防线。
站在扬州城头，北望中原，史可法心潮澎湃。那里是他曾经生活过的故土，如今却已沦入敌手。
部堂，江北四镇总兵求见。亲兵的通传打断了他的思绪。
高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功四位总兵鱼贯而入。这四位手握重兵的将领，态度倨傲，显然没有把史可法放在眼里。
史部堂，高杰率先开口，我军粮饷短缺，士卒怨声载道，若再不发放粮饷，只怕军心不稳。
其他三位总兵也纷纷附和。
史可法心中苦笑。这些将领名为请饷，实为示威。但他现在需要这些人的支持，只能好言安抚：诸位将军放心，本部堂立即上奏朝廷，尽快拨发粮饷。
送走四位总兵后，史可法独自在灯下写信。他给马士英写信，请求尽快拨发江北军饷；给朝中同僚写信，呼吁团结对外；甚至给北方的清军统帅多尔衮写信，试图议和，为南明争取喘息之机。
然而，所有的努力似乎都收效甚微。马士英把持朝政，排挤异己；朝中党争愈演愈烈；而清军则在北方加紧准备南下。
十月，史可法接到消息：清军已经平定北方，即将大举南侵。与此同时，南京传来更令人震惊的消息：弘光帝大兴土木，修建宫殿，选秀女充后宫...
完了...史可法放下手中的情报，面如死灰，大明...真的要亡了...
窗外，秋风萧瑟，落叶纷飞。史可法知道，这个仓促建立的弘光政权，恐怕难以度过这个冬天。而他所能做的，唯有尽忠职守，等待那不可避免的命运。
江北的寒风，已经带来了北方的血腥气息。史可法站在扬州城头，仿佛听到了历史的车轮正隆隆驶来。这个勉力维持的南明小朝廷，还能支撑多久？