至正十七年三月，宁国城外的桃花开得惨烈。花瓣混着血水，在城墙根下积了厚厚一层，被春雨泡成粉红的泥泞。城楼上，元将朱亮祖按刀而立，望着城外连绵的营寨。他今年四十二岁，脸上那道从眉骨划到嘴角的刀疤，是二十年前在高丽战场留下的。

    

    “将军，红巾军又增兵了。”副将杨仲英声音发颤，“看旗号，是徐达本部。”

    

    朱亮祖冷笑：“徐达？常州那个？来得正好。”他啐了一口血沫——昨日守城时被流石擦破嘴角，“传令：杀一红巾贼，赏银五两；杀一军官，赏银五十两；若杀徐达……”他顿了顿，“赏千金，封万户！”

    

    重赏之下，守军眼中燃起凶光。这些兵多是朱亮祖从家乡带来的子弟兵，跟着他从岭南打到江淮，见过尸山血海。他们不信什么天命，只信手里的刀和主将的赏。

    

    城外五里，徐达勒马高坡。宁国城地势险要，三面环山，唯南面一径可通。城墙是前朝加固过的，高三丈五尺，外有瓮城，内有藏兵洞。更棘手的是，朱亮祖擅守——他在此经营两年，将城墙泼水成冰，云梯难搭；又在城外埋了铁蒺藜、陷马坑，专克骑兵。

    

    “硬攻要死多少人？”常遇春问。他从西线紧急调来，水师交给廖永忠暂领。

    

    徐达沉默片刻：“少则五千，多则过万。”

    

    “那还打？”

    

    “必须打。”徐达手指地图，“宁国卡在宣城、徽州之间。朱亮祖不除，我军西进之路永不安宁。且此人凶悍，若与陈友谅呼应，应天危矣。”

    

    常遇春咧嘴：“那就打！俺打头阵！”

    

    “不。”徐达摇头，“朱亮祖就等着我们强攻。我们要让他出来。”

    

    三日后，攻城开始。

    

    徐达令常遇春率五千人佯攻东门，声势浩大却雷声大雨点小；自率主力在西门扎营，每日操练，却不进攻。又派小股部队袭扰粮道，故意让俘虏逃回城中报信：“红巾军主力往徽州去了，只留少数围城。”

    

    朱亮祖果然生疑。他登上西门城楼远眺，见徐达营中炊烟稀疏，旗帜也少了几面。“莫非真是疑兵？”他沉吟，“杨仲英，今夜你带三百人出城试探。”

    

    子时，西门悄悄打开。杨仲英率军刚出瓮城，两侧忽然火把齐明。徐达立马阵前，微笑：“朱将军终于肯出来了？”

    

    杨仲英大惊，急欲回城，却听身后城门轰然关闭——是朱亮祖怕中计，下令闭门。

    

    “朱亮祖！”杨仲英绝望怒吼，“你好狠！”

    

    徐达挥手：“放他回去。”

    

    左右愕然。徐达道：“杀一个杨仲英，不如让他回去传话。”

    

    杨仲英狼狈逃回，哭诉朱亮祖见死不救。朱亮祖面沉如水，当众斩了杨仲英：“乱我军心者，斩！”实则心中震动——徐达这一手，既显仁义，又挑拨离间。

    

    次日，徐达派使者至城下，射书入城。书中只八字：“将军勇武，奈何殉元？”

    

    朱亮祖阅毕，撕书掷地：“我朱亮祖生为元臣，死为元鬼！让徐达来攻！”

    

    第四日，真正的强攻开始。

    

    徐达分兵三路：常遇春攻东门，自攻西门，另遣一将攻南门。三面同时发动，擂鼓震天。朱亮祖亲守西门，见红巾军如蚁附城，冷笑：“放滚石！”

    

    巨石从城头滚落，云梯断裂，攻城军惨呼坠地。但后方云梯又至，前赴后继。朱亮祖又令泼沸油，火把掷下，城下顿成火海。

    

    常遇春在东门杀红了眼。他见士卒伤亡惨重，脱了铠甲，赤膊攀梯。滚石擦肩而过，沸油浇在背上烫起水泡，他恍若未觉，一口气登上城头。

    

    “朱亮祖！俺常遇春来会你！”他鬼头刀横扫，三个守军拦腰而断。

    

    朱亮祖闻讯赶来，两人在城头相遇。这是当世两员猛将的第一次对决：常遇春如疯虎，刀法大开大合；朱亮祖如饿狼，刀走偏锋，专攻要害。战了三十余合，不分胜负。城头狭窄，两人从箭垛打到角楼，所过之处，尸横遍地。

    

    常遇春背上烫伤发作，动作稍滞。朱亮祖觑得破绽，一刀斜劈，常遇春急闪，左臂被划开半尺长的口子，深可见骨。

    

    “常将军！”徐达在城下看见，急令鸣金。

    

    常遇春咬牙：“俺不走！”竟单手挥刀，与朱亮祖又战十余合。终因失血过多，眼前发黑，被亲兵拼死救下城。

    

    朱亮祖也不追赶，拄刀喘息。他胸前铠甲被劈开一道裂口，肋骨断了两根。这一战，两人都到了极限。

    

    攻城持续到第七日。宁国城墙下尸积如山，护城河水染成暗红。徐达麾下折兵四千，朱亮祖守军也死伤过半。城中开始缺粮，百姓易子而食。

    

    第八日，徐达停止进攻。他在城外筑起高台，设祭坛，亲自祭奠阵亡将士。祭文随风飘入城中：“……诸君捐躯，非为朱某一人，乃为天下苍生。今宁国军民亦苍生也，朱某实不忍……”

    

    朱亮祖在城头听见，默然不语。

    

    当夜，有守军缒城投降。徐达不杀，反给饮食，放他们回去劝降。朱亮祖得知，也不阻拦——他知道军心已散。

    

    第九日黎明，徐达单骑至城下，身后只带两个亲兵。他仰头高喊：“朱将军！徐某有话！”

    

    朱亮祖现身城楼：“要战便战，何须多言！”

    

    “非为战，为将军身后名。”徐达声音清朗，“将军勇冠三军，天下皆知。然今日守此孤城，是为元廷乎？元帝在大都醉生梦死，可记得将军姓名？是为城中百姓乎？百姓易子而食，将军可忍？”

    

    朱亮祖握刀的手青筋暴起。

    

    “徐某不才，愿与将军约：若开城，一不杀降卒，二不扰百姓，三不夺将军兵权。将军若愿留，徐某当以兄弟待之；若愿走，赠马匹盘缠，礼送出境。”

    

    城上城下，万籁俱寂。只有晨风拂过染血战旗的猎猎声。

    

    良久，朱亮祖嘶声问：“徐达，你说话可算数？”

    

    “徐某一言，重如泰山。”

    

    “好！”朱亮祖忽然大笑，笑声苍凉，“我朱亮祖征战半生，今日方遇真豪杰！”他转身对守军，“开城门！”

    

    城门缓缓开启。朱亮祖解甲弃刀，赤足散发，步行出城。至徐达马前，单膝跪地：“败军之将朱亮祖，愿降。”

    

    徐达滚鞍下马，扶起他：“将军请起。从今往后，你我同袍。”

    

    常遇春从后面赶来，见朱亮祖，哼了一声，却递过金疮药：“敷上，莫感染了。”

    

    朱亮祖一怔，接过：“谢常将军。”

    

    入城后，徐达严令士卒不得入户，违者斩。又开军粮赈济百姓——其实军粮也不多，但徐达说：“宁国百姓苦守城之苦，今既归顺，便是自己人。自己人饿肚子，我们当兵的岂能独饱？”

    

    此言传出，满城感泣。

    

    三日后，朱元璋军令至：擢朱亮祖为指挥使，仍领本部兵马，归徐达节制。另赐金百两，帛五十匹，安其家小。

    

    朱亮祖接令时，手在抖。他原以为降将必受猜忌，不想竟得如此厚待。当夜，他独坐帐中，看着那套崭新的指挥使官服，忽然落泪。

    

    副将进帐见状，惊问：“将军为何……”

    

    “我哭自己糊涂。”朱亮祖抹泪，“半生为元廷卖命，得了个什么？猜忌、排挤、鸟尽弓藏。今日方知，何为明主。”

    

    次日，朱亮祖主动请缨，愿为前锋攻打徽州。徐达准了，拨给他五千精兵。常遇春私下嘀咕：“这降将，可信么？”

    

    徐达道：“疑人不用，用人不疑。朱亮祖这种人，要么不降，降了便不会贰心。”

    

    果然，朱亮祖三日克徽州，用兵之奇、之狠，连常遇春都叹服。战后清点，他部伤亡不到五百，却斩敌三千，俘五千。

    

    消息传回应天，朱元璋对李善长笑道：“徐达又为我得一大将。”

    

    李善长却忧心：“朱亮祖骁勇，但性烈。若纵之，恐成祸患；若束之，又失其勇。当如何？”

    

    “用其勇，制其暴。”朱元璋提笔写下一幅字，命快马送往前线。

    

    朱亮祖收到时，正在徽州府衙饮酒。展开看，是八个大字：

    

    “勇者不暴，仁者无敌。”

    

    落款：朱元璋。

    

    他盯着这八字，良久，忽然整衣向东方跪拜：“主公教诲，亮祖谨记。”

    

    从那天起，朱亮祖的军中多了条新规：杀降者斩，抢民者斩，虐待俘虏者斩。有旧部不服：“将军从前不是这样。”

    

    朱亮祖瞪眼：“从前是从前！如今俺跟的是明主，自然要当明将！”

    

    宁国桃花落尽时，徐达已平定宣徽，西线门户洞开。朱亮祖成了他麾下最锋利的刀，常遇春成了最坚实的盾。一文一武，一刚一柔，在徐达手中运转如意。

    

    而此时的武昌城中，陈友谅正摔碎军报，怒骂：“朱亮祖这狗贼，竟降了朱元璋！”

    

    他望向东面，眼中杀机毕露。长江上的决战，已不可避免。

    

    但在那之前，徐达要先下一城——池州。那里，常遇春的水师正与陈友谅的前锋隔江对峙。

    

    宁国的血已干，池州的水将红。而朱元璋的天下大业，正一步步从血火中踏出实实在在的路。