至正二十八年闰七月初，徐达大军自山东回师汴梁，兵锋直指河南腹地。帅帐之中，诸将肃立，徐达的手指重重落在羊皮地图上：“洛阳，中原之枢。取洛阳，则潼关门户洞开，大都屏藩尽失。”
话音未落，帐下一将已踏前一步：“大将军，末将愿为先锋！”
众人望去，正是左副将军常遇春。他一身铁甲未卸，甲叶上还沾着沂州城外的霜雪，一双虎目灼灼如炬。
徐达凝望这位老战友片刻，缓缓点头：“伯仁听令：予你精骑两万，三日内破虎牢，七日内抵洛阳城下。你可能做到？”
“末将若逾期，请斩此头！”常遇春抱拳，甲胄铿然作响。
当夜，先锋军便离了汴梁。两万铁骑如一道黑色洪流，沿着黄河故道向西奔袭。常遇春一马当先，大氅在夜风中猎猎作响。亲兵队长郭兴紧随其后，忍不住道：“将军，虎牢关号称‘一夫当关’，守将张知院是扩廓帖木儿旧部，麾下尚有万余兵马，我军是否……”
“兵贵神速。”常遇春头也不回，“张知院在沂州时便已胆寒，如今闻我大军西来，必先自乱。传令全军：人衔枚，马摘铃，天明前须至汜水！”
四更时分，先锋军悄然抵达虎牢关东三十里。斥候来报：关城灯火通明，守军似有调动迹象。常遇春登高远望，只见虎牢关踞于汜水西岸山岭之间，城堞依山势起伏，果真是天险之地。
“将军，是否待大将军主力到来再攻？”副将问道。
常遇春摇头：“等大军齐至，守军防备已固。”他指向关城南侧一道缓坡，“你看那里——树木新伐，土色尚鲜，张知院必是在加筑工事。此刻他心思全在防我正面强攻，侧翼定然松懈。”
言罢，常遇春召来众将：“郭兴，你率五千人于关前擂鼓呐喊，多树旗帜，佯作大军攻城之势。我自率精锐绕道南山。”他目光扫过众将，“记住：破关不在人多，在快、在猛、在出其不意！”
天色微明时，虎牢关前忽然鼓声震天。郭兴所部遍插旌旗，箭矢如雨点般射向关墙。守军果然中计，号角声中，滚木礌石纷纷推向正面城墙。
此时，常遇春已率一千死士攀上南山绝壁。七月暑气未消，崖壁上荆棘丛生，士卒手足并用，铁钩绳索齐上。常遇春身先士卒，铠甲被山石刮得嘶啦作响，左臂早被划开一道血口，他却浑然不觉。
日上三竿，正当关前攻防最烈时，南山崖顶突然竖起一面赤旗！
“破关！”常遇春一声怒吼，率先从十余丈高的崖顶缒绳而下。一千死士如神兵天降，直扑关城西门。守军猝不及防，西门转眼即破。常遇春一杆长枪翻飞，所过之处血雨纷飞，直杀得元军魂飞魄散。
“常十万来了！”不知谁喊了一声，守军顿时溃乱。那张知院正在东门督战，闻变急往西门赶，正撞上杀红眼的常遇春。两人马打对头，不过三合，常遇春大喝一声，竟将张知院生生挑落马下！
主将既亡，余众或降或逃。至午时，这座号称“中原第一关”的虎牢要隘，已插上明军大旗。从开始攻城到破关，不过三个时辰。
常遇春立在南门残破的敌楼上，卸下满是血污的头盔。郭兴登楼禀报：“将军，此战斩首三千，俘五千余，粮草军械无数。我军伤亡不足五百。”
“好。”常遇春望向西边，“令将士饱餐一顿，未时出发。三日内，我要在洛阳城里犒军！”
虎牢关陷落的消息传到洛阳时，河南行省平章梁王阿鲁温正在府中宴饮。酒杯应声而碎，满座文武面如土色。
“常遇春……真是魔鬼不成？”阿鲁温颤声道，“虎牢天险，竟一日便失？”
幕僚急道：“王爷，洛阳城高池深，尚有精兵两万，粮草可支半年。只要固守待援……”
“援军？”阿鲁温惨笑，“扩廓在山西自顾不暇，李思齐在潼关各怀鬼胎，哪来的援军？”他颓然坐倒，想起前日收到的密信——那是徐达派人送来的劝降书，言明若开城投降，保他全家性命，仍可得富贵。
七月初九，常遇春兵临洛阳城下。他并不急于攻城，只令大军在北门外扎营，每日操练兵马，杀声震天。又遣俘虏入城，散布“徐达大军不日即至”的消息。
第三日清晨，洛阳城头忽然竖起白旗。
城门缓缓打开，阿鲁温素服出降，手捧河南行省印信舆图，伏于道旁。常遇春策马向前，接过印信，沉声道：“梁王既识天命，我主仁德，必不相负。”言罢翻身下马，亲手扶起阿鲁温，“请入帐叙话。”
当徐达主力抵达洛阳时，城门早已大开，市井安然如故。徐达入城，见常遇春正于城头巡视防务，笑道：“伯仁真乃虎将也！虎牢、洛阳，十日而定，古之名将不过如此。”
常遇春却摇头：“大将军过誉。此非遇春一人之功——若非大将军山东大捷震慑中原，阿鲁温未必肯降；若非冯胜将军牵制潼关之敌，李思齐早已东援。”他望向西北方向，“如今洛阳虽得，潼关尚在元军手中。末将请命，愿为大军前驱，直取潼关！”
徐达拍拍他的肩甲：“不急。让将士们休整几日。”他走到城墙边，眺望西方连绵山峦，“李思齐、张良弼辈拥兵十余万据守潼关，此非虎牢可比。这一战……要慢慢下。”
夕阳西下，洛阳城头旌旗猎猎。常遇春按剑而立，甲胄映着残阳如血。他知道，踏破虎牢、收取洛阳，不过是北伐长卷的又一笔浓墨。更险的关隘、更硬的骨头，还在前头等着。
而他的长枪，早已饥渴难耐了。