洪武五年正月，金陵的梅花开得正盛。

    

    沐英跪在奉天殿中，接过朱元璋亲授的征西副将军印信。他才二十一岁，面庞尚带几分少年人的青涩，但眉宇间已有一股沉稳之气。

    

    “英儿，”朱元璋难得不用君臣之礼，直呼他的小名，“这一去，朕不能护着你。扩廓在漠北休整了一年多，又聚起五万铁骑。你怕吗？”

    

    沐英抬头，目光清澈而坚定：“儿臣不怕。儿臣只怕，不能为陛下分忧。”

    

    朱元璋看着他，忽然想起二十多年前，在濠州城外捡到这个八岁的孤儿时，他瘦得像一根柴火棍，眼里却有一种狼崽子似的狠劲。如今那狠劲还在，只是多了几分沉稳。

    

    “好。”朱元璋亲手扶起他，“这一战，徐达是主帅，你是先锋。记住：扩廓用兵，善奇不擅正。你要学的，是徐达的稳，不是常遇春的猛。”

    

    沐英深深叩首：“儿臣谨记。”

    

    正月十八，沐英抵达北平。徐达已在府中等候，案上摊着一张巨大的漠北地图。

    

    “扩廓的主力在杭爱山一带，”徐达指着地图上的某处，“据报，他联络了漠北诸部，兵力复振。但最棘手的不是扩廓，是这里的忽兰忽失温。”

    

    沐英顺着他的手指看去。那是一个陌生的地名，在杭爱山以北，靠近土剌河。

    

    “忽兰忽失温是蒙古语，意为‘红山口’。”徐达道，“那里地势险要，是漠北进入杭爱山的咽喉。扩廓若在那里设伏，我军必陷苦战。”

    

    沐英盯着那个地名，久久不语。良久，他抬头道：“大将军，末将愿率先锋，为大军开路。”

    

    徐达看着他，目光复杂。这个年轻人是朱元璋的养子，从小在宫中长大，从未独自领兵打过仗。他的勇猛，只在京营操练时见过；他的谋略，只在兵书上学过。如今要让他面对扩廓——那个连常遇春都抓不住的人——

    

    “末将知道大将军担心什么。”沐英忽然道，“末将年轻，没打过仗。但末将跟大将军一样，也会等。”

    

    徐达一怔。

    

    “扩廓善奇袭，末将便不给他奇袭的机会。他善诱敌，末将便不上他的当。他善分兵，末将便集中兵力，步步为营。”沐英的目光清澈如初，“大将军在沈儿峪是怎么胜的，末将记得清清楚楚。”

    

    徐达沉默片刻，忽然笑了：“好，你去。”

    

    二月十九，明军十五万分兵三路出塞。中路徐达，东路李文忠，西路冯胜。沐英率五千精骑为中路先锋，走在全军最前头。

    

    漠北的风，比中原凛冽百倍。沐英第一次真正见识什么叫“胡天八月即飞雪”。尽管已是二月，草原上仍是一片苍黄，风刮在脸上像刀子。

    

    “将军，”亲兵指着前方，“前面就是土剌河了。”

    

    沐英勒马远望。土剌河在眼前蜿蜒如带，河面还结着薄冰。对岸是一片开阔的草甸，再远处，便是杭爱山的余脉。他举起千里镜，仔细观察对岸的地形。

    

    忽然，他的手停住了。

    

    在望远镜的视野边缘，有一处山坳，隐约可见一些黑影在移动。他调整焦距，仔细辨认——那些黑影，分明是骑兵。

    

    “传令：停止前进，列阵！”沐英断然下令。

    

    五千骑兵迅速由行军纵队转为战斗横队。弓弩手上弦，长枪手列阵，斥候飞驰而出，向对岸摸去。

    

    半个时辰后，斥候回报：“将军，对岸山坳中确有伏兵，约三千余骑，打着扩廓的旗号！”

    

    沐英心中暗惊。若非他多看了一眼，此刻全军可能已渡河半渡，被那三千骑截击于河心。扩廓果然名不虚传，这第一仗就差点着了他的道。

    

    但他脸上不动声色，只淡淡道：“扩廓想诱我渡河。传令：沿河扎营，掘壕固守。等大将军主力到了再说。”

    

    当夜，徐达赶到。听了沐英的禀报，他久久没有说话，只是拍了拍这个年轻人的肩膀。

    

    “好。”他只说了一个字。

    

    三月，明军主力渡过土剌河，向杭爱山推进。扩廓且战且退，不断以小股部队袭扰，试图诱明军深入。但徐达稳扎稳打，日行不过三十里，步步为营，绝不给扩廓任何可乘之机。

    

    三月十五，两军终于会于忽兰忽失温。

    

    这道红山口果然险要——两侧是陡峭的山坡，中间一条狭长的谷地，长约五里。扩廓的五万大军就驻扎在山口北端，依山结营，居高临下。

    

    “强攻的话，我军必伤亡惨重。”沐英观察地形后道，“但他若不出战，便只能困守于此。山口虽险，却是死地——他进不能进，退，则要弃营而走。”

    

    徐达点头：“扩廓在等我攻。我不攻，他就得自己出来。”

    

    对峙持续了整整十日。

    

    第十一日夜，沐英忽然请见徐达。

    

    “大将军，末将有一计。”他指着地图，“山口两侧的山坡，看似陡峭，但末将白日观察，有一处山脊坡度稍缓，可以攀援而上。若能趁夜派一支精兵翻山而过，绕到扩廓营后，前后夹击……”

    

    徐达看着那条路线，沉吟道：“这山脊，你亲自去看过？”

    

    “末将亲自爬过。”沐英道，“白天借草木掩护，爬到半山腰，看清楚了。”

    

    徐达望着这个年轻人。他的脸上有被荆棘划破的血痕，衣袍上沾满泥土，但眼睛亮得惊人。

    

    “好。”徐达终于道，“我给你三千人。天亮之前，你要出现在扩廓营后。”

    

    四更时分，沐英率三千死士悄然出发。

    

    这是一条真正的死路。山脊陡峭，积雪未消，每一步都可能滑坠深谷。沐英身先士卒，用刀砍开荆棘，用手抓住岩石，一点一点向上攀爬。有十七名士卒失足坠崖，来不及哀嚎便被黑暗吞没。

    

    没有人说话，没有人退缩。

    

    天将破晓时，他们终于翻过了山脊，出现在扩廓大营的后方。

    

    此时元军正在准备早饭，炊烟袅袅，全无防备。沐英一马当先，从山坡上直冲而下，三千死士如猛虎出柙，杀入敌营。

    

    扩廓从梦中惊醒。他冲出帐外时，大营已是一片火海。火光中，一个年轻将领正策马向他冲来，手中长刀在晨曦中闪着寒光。

    

    “扩廓！”那将喝道，“沐英在此，还不下马受降！”

    

    扩廓来不及应战，在亲卫拼死掩护下向北突围。他冲出重围时回头望去——那座经营了三个月的营寨，已被明军踏平。

    

    与此同时，徐达率主力从正面杀入。两路夹击之下，元军阵脚大乱，死伤无数。

    

    这一仗，从黎明杀到午后。五万元军，被斩杀两万，俘获一万五千，余众溃散。扩廓仅率千余骑向北遁去，消失在茫茫戈壁之中。

    

    战后，徐达立马于忽兰忽失温山口，望着满地的尸骸和战利品。沐英策马而来，脸上还有血污，眼中却有一种从未有过的光芒。

    

    “大将军，扩廓又跑了。”

    

    “让他跑。”徐达淡淡道，“他会一直跑，跑到跑不动为止。”

    

    他转向沐英，忽然笑了：“你这一仗，打得很好。比沈儿峪的我，还要好。”

    

    沐英一怔，随即摇头：“末将不敢比大将军。末将只是……不想让舅父失望。”

    

    他口中的舅父，是常遇春。

    

    徐达沉默片刻，拍拍他的肩膀：“伯仁若在天有灵，会为你骄傲的。”

    

    五月中，沐英随大军凯旋。路过柳河川时，他忽然勒马停下，久久望着那片草原。

    

    亲兵问：“将军，怎么了？”

    

    沐英没有答。他只是翻身下马，从怀中取出一壶酒，洒在地上。

    

    “舅父，扩廓还没死。但他离死不远了。”他喃喃道，“您没走完的路，甥儿替您走。您没打完的仗，甥儿替您打。”

    

    酒液渗入泥土，很快消失不见。

    

    沐英上马，最后望了一眼那片草原，策马南去。

    

    身后，柳河川的风依旧吹着，像在为那些逝去的英魂送行。