建文元年八月，德州城外。

    朱棣勒马高坡，望着远处那座隐约可见的城池，眉头紧锁。济南久攻不下，李景隆的援军又至，他不得不撤围北返。但他不甘心。济南没拿下，盛庸没打垮，铁铉那个文官居然让他吃了这么大一个亏。他必须扳回一局。

    “王爷，”张玉策马而来，“探马回报，盛庸的主力驻在德州城中，兵力约八万。李景隆收拢溃兵后，也在德州，约有五万人。两军合计十三万，与我不相上下。”

    朱棣点点头，目光仍望着德州方向。十三万，和他手中的兵力相当。但盛庸不是李景隆，此人用兵稳健，不好对付。

    “盛庸在城外可有布防？”他问。

    张玉道：“有。盛庸在城北五里处设了一道防线，挖了三道壕沟，筑了土墙，墙上架设了大量火铳。据降卒说，这些火铳是从金陵军器局新运来的，射程远，威力大，专门用来对付骑兵。”

    朱棣脸色微微一变。火铳，他在北平见识过。那东西虽然装填慢，但威力惊人，五十步内可穿重甲。若盛庸真的大量装备了火铳，他的骑兵冲锋就会受到极大威胁。

    “王爷，”朱能策马而来，“末将愿率精兵夜袭敌营，先把那些火铳毁掉！”

    朱棣摇摇头：“盛庸不是李景隆，他必有防备。夜袭未必能成。”

    他望向姚广孝：“大师有何高见？”

    姚广孝捻须道：“王爷，火铳虽然厉害，但有一个致命弱点——装填太慢。打完一铳，至少要等半盏茶的工夫才能打第二铳。若能诱使敌军提前放铳，然后趁其装填之时发起冲锋，火铳就成了烧火棍。”

    朱棣眼睛一亮：“大师是说，以步卒诱敌，骑兵突击？”

    姚广孝点头：“正是。先派步卒佯攻，诱使敌军放铳。待其铳声一响，骑兵立刻冲锋。盛庸的火铳再多，也挡不住我朵颜铁骑。”

    八月十二日，黎明。

    燕军列阵于德州城北。朱能率一万步卒在前，扛着盾牌，推着挡车，缓缓向盛庸的防线逼近。在他们身后，阿鲁帖木儿率三万朵颜骑兵严阵以待，只等铳声一响，便要冲锋。

    盛庸站在土墙之上，望着缓缓逼近的燕军，嘴角浮起一丝冷笑。他知道火铳的弱点，他也知道朱棣会利用这个弱点。所以，他给朱棣准备了一份大礼。

    “传令，”他对身边的副将道，“火铳手分成三排，轮番射击。第一排放完，退后装填；第二排上前，放完再退；第三排再上。轮番不断，不得让燕军有可乘之机。”

    副将抱拳：“遵命！”

    朱能的步卒越逼越近。三百步，二百步，一百步……

    “放！”盛庸一声令下。

    土墙后火光闪烁，硝烟弥漫。数百支火铳同时开火，弹丸如雨点般射向燕军。朱能的步卒早有准备，举盾抵挡，但火铳的威力太大，许多盾牌被击穿，士兵们纷纷倒下。

    朱能在阵中高声喊道：“继续前进！他们装填慢，冲上去就没事了！”

    但盛庸的火铳手并没有停下来装填。第一排放完，立刻退后，第二排上前，又是一轮齐射。第二排放完，第三排上前，又是一轮。轮番射击，连绵不断。

    朱能脸色大变。盛庸居然学会了轮番射击！这下，他的步卒成了活靶子。

    “撤退！”他下令。

    但已经晚了。步卒们在火铳的密集射击下死伤惨重，撤退变成了溃败。盛庸见状，下令全军出击。八万南军如潮水般涌出土墙，追杀燕军。

    朱棣在高坡上看到这一幕，脸色铁青。他本以为盛庸不懂火铳的用法，没想到这个老将比他想象的聪明得多。

    “王爷，快撤！”张玉急道，“再不撤就来不及了！”

    朱棣咬咬牙，终于下令：“撤！”

    十三万燕军，在火铳的追击下狼狈北撤。这一仗，燕军死伤万余人，是起兵以来最大的一次失败。

    当夜，朱棣在帐中独自对着地图发呆。盛庸的火铳阵，让他吃尽了苦头。若不能破解，南下之路将更加艰难。

    “王爷，”姚广孝走进帐中，“贫僧有一计，或许能破敌。”

    朱棣抬起头：“大师请讲。”

    姚广孝指着地图上的德州城：“盛庸的火铳虽然厉害，但他的火铳手都在城外。若能在城外另寻一处渡口，绕到德州城后，断其粮道，盛庸必退。”

    朱棣眼睛一亮：“大师是说，不攻其坚，攻其弱？”

    姚广孝点头：“对。盛庸把精锐都放在城北，城南必然空虚。我军可趁夜绕到城南，夺取渡口，断其粮道。盛庸若分兵来救，我军便可趁其混乱之际，一举破敌。”

    八月十五日，中秋夜。

    朱能率两万精兵，趁夜绕到德州城南。此处果然空虚，只有少量守军。朱能一鼓作气，夺取了城南渡口，截断了盛庸的粮道。

    盛庸在城中闻讯，大惊失色。他急调两万精兵，南下夺回渡口。但朱棣等的就是这一刻。当南军主力南下时，他亲率三万朵颜骑兵，从城北突然杀入。

    南军腹背受敌，阵脚大乱。盛庸在城中拼死督战，但火铳手已被调走大半，城北防线形同虚设。燕军骑兵如入无人之境，杀得南军抱头鼠窜。

    这一仗，从黄昏杀到深夜。盛庸在亲兵拼死保护下，杀出重围，向南逃窜。八万大军，死伤过半，余众溃散。

    朱棣立马战场，望着满地的尸骸，望着那些被丢弃的火铳，心中涌起一种复杂的情绪。火铳，这东西确实厉害。但再厉害的武器，也要看谁在用。盛庸会用，但他朱棣，也会破。

    “传令，”他头也不回地说，“收捡火铳，带回北平。本王要仿造。”

    当夜，燕军在德州城中休整。朱棣站在盛庸的帅帐中，望着墙上挂着的地图，久久不语。

    “王爷，”张玉走进来，“盛庸跑了，追不追？”

    朱棣摇摇头：“不追了。盛庸此人，打不垮的。他还会回来。”

    他转过身，望着南方，缓缓道：“传令，全军休整三日。三日后，南下济南。”

    窗外，中秋的月亮又圆又亮。月光洒在德州城的废墟上，洒在那些死去的士兵身上，也洒在这个心怀天下的王爷身上。他知道，前面的路还很长，济南还在等着他，铁铉还在等着他，金陵还在等着他。但他已经没有退路。