建文二年四月，藁城。
平安立马阵前，望着北方那条尘土飞扬的官道。他今年四十三岁，是洪武年间的老将，跟随蓝玉打过捕鱼儿海，跟随冯胜镇过大宁。靖难起兵后，他被建文帝从大宁调回，率军阻击燕军南下。
夹河之败，盛庸退守济南，朝廷震恐。建文帝急调平安率三万精兵北上，与盛庸形成犄角之势，共同抵御燕军。平安领命后昼夜兼程，赶在燕军南下之前，在藁城布下了这道防线。
“将军，”副将吴杰策马而来，“探马回报，燕军前锋已过定州，距藁城不足百里。领军的是朱能，兵力约两万。”
平安点点头，目光仍望着北方。两万，只是前锋。燕王的主力还在后面，加上朵颜三卫，总兵力不下十万。他只有三万人，兵力悬殊。但他不怕——藁城地势险要，只要布阵得当，三万人足以挡住十万人。
“传令，”他沉声道，“各营加强戒备，挖壕沟，立鹿砦，多备弓弩火铳。燕军若来，放近了再打。”
四月初八，燕军前锋抵达藁城。
朱能勒马阵前，望着对面那道严整的防线，眉头紧锁。平安的布阵极为老到——中军据守高地，两翼依托丘陵，阵前挖了三道壕沟，沟底插满竹签；壕沟后面是鹿砦，鹿砦后面是土墙，墙上密布弓弩手和火铳手。整道防线层层叠叠，像一只蜷缩的刺猬。
“将军，”马三保道，“平安布阵严密，强攻恐怕不易。”
朱能点点头，没有说话。他拨转马头，对马三保道：“你留在这里监视，本将军回去禀报王爷。”
当夜，朱棣率主力抵达藁城。他站在一处高坡上，望着对面南军的营寨，久久不语。
“平安，”他喃喃道，“此人是蓝玉的旧部，善打硬仗。”
姚广孝在他身边，捻须道：“王爷，平安布阵虽然严密，但他只有三万人。我军十万，三倍于敌。只要找到他的弱点，集中兵力猛攻一点，他必然顾此失彼。”
朱棣点点头，目光在对面阵地上扫来扫去。忽然，他的目光停在一处——南军左翼与中军之间，有一道缝隙。那缝隙不算大，但足够骑兵穿插。
“那里，”他指着那道缝隙，“平安的左翼和中军衔接不紧。若能派一支精骑从那里插入，将他的阵地一分为二，他就首尾不能相顾了。”
四月初九，黎明。
燕军开始进攻。朱能率两万步卒，正面进攻南军阵地。他们扛着盾牌，推着挡车，冒着箭矢和弹丸，一步步向前推进。平安站在土墙后面，亲自督战。
“放箭！放箭！”他的声音在阵地上回荡，“火铳手，放！”
南军的箭矢和弹丸如雨点般射向燕军。燕军死伤惨重，前排的士兵纷纷倒下，但后面的士兵踩着同伴的尸体继续前进。朱能知道，他不是主攻，他是诱饵——真正的杀招，在侧翼。
就在南军的注意力全部集中在正面时，阿鲁帖木儿率三万朵颜骑兵，从南军左翼与中军之间的那道缝隙突然插入。蒙古骑兵来去如风，势如破竹，瞬间将南军的阵地撕开一个口子。
平安在阵中看到这一幕，脸色铁青。他知道中计了，但为时已晚。
“传令！左翼收缩，中军向右靠拢，堵住缺口！”他厉声道。
但燕军的骑兵太快了。缺口不仅没有堵住，反而越来越大。南军的阵型开始混乱，士兵们不知所措，有的往前，有的往后，有的干脆扔掉兵器逃跑。
平安在阵中拼死督战，一刀斩了一名逃跑的百户，厉声道：“后退者，杀无赦！”
但溃势已经止不住了。士兵们像潮水一样向后涌去，无论他怎么砍，怎么杀，都挡不住。三万大军，在燕军的冲击下土崩瓦解。
平安站在高地上，望着那些溃散的士兵，心中涌起一种绝望的感觉。完了，全完了。
“将军，快走！”吴杰冲过来，拉着他的马缰，“再不走就来不及了！”
平安摇摇头，推开他的手：“不走。老夫打了一辈子仗，从捕鱼儿海打到藁城。这辈子，值了。”
他拔出长刀，指向正在冲来的燕军骑兵：“杀！”
最后的一百余名亲兵，跟着他冲向燕军。刀光剑影，惨叫声，怒吼声，交织成一片。
朱棣在阵中看到这一幕，心中涌起一种复杂的情绪。平安，蓝玉的旧部，冯胜的旧部，洪武年的老将。这样的人，本该是他的将军，而不是他的敌人。
“传令，”他对身边的侍卫道，“活捉平安。不要伤他。”
但已经晚了。阿鲁帖木儿的骑兵如潮水般涌来，平安被围在核心，左冲右突，却始终冲不出去。一支流箭射中他的肩膀，他身子一晃，险些落马。又一支箭射中他的大腿，他咬紧牙关，继续厮杀。
当最后一名亲兵倒下时，平安浑身浴血，被燕军团团围住。他拄着长刀，站在尸堆上，望着那些围上来的燕军，忽然笑了。
“朱棣，”他高声道，“你赢了。但老夫不降！”
他举起长刀，对准自己的咽喉。
“平安！”朱棣策马赶来，高声道，“不要！”
但已经晚了。刀光一闪，鲜血飞溅。平安的身体缓缓倒下，眼睛还睁着，望着北方，望着他再也回不去的方向。
朱棣策马来到他面前，看着他。那张苍老的脸上，还带着临死前的决绝。他弯下腰，轻轻合上平安的双眼。
“厚葬他，”他对身边的士兵说，“他是条汉子。”
四月十一日，藁城之战结束。三万南军，死伤过半，余众溃散。平安战死，拒不投降。
朱棣站在高地上，望着满地的尸骸，久久不语。平安死了，盛庸败了，铁铉困守济南。南下的路，似乎越来越宽了。但他知道，前面的路还很长，金陵还在等着他。
“传令，”他头也不回地说，“全军南下。目标——济南。”
四月十五日，燕军抵达济南城下。朱棣望着那座巍峨的城池，望着城头上那面“忠孝”大旗，心中涌起一种复杂的情绪。
“铁铉，”他喃喃道，“本王又回来了。”