傍晚时分，老宅的灯一盏盏亮起来，回廊的夜灯把每个拐角都照出柔和的光。白日的茶会已经落幕，花房里余香未散，堂前却又热闹起来今天是家宴正席，旁系长辈、几位堂叔伯、几位太太都要到场。

    福伯捧着座次稿子来报：“少夫人，按您上午定的辈分座次，老夫人主位，三太爷靠左，二房太太靠内，后辈靠外。”

    江笙看过一遍，抬笔只改了一个名字的位置：“那位有旧疾的太太换到内侧，便于出入。靠窗那把椅子垫高半寸，风口别直吹。”

    福伯应下，快步退去安排。

    厨房那边也忙得正紧。热汤一盏盏试温，时蔬清炒香气清淡，桂花糖藕半糖不腻。昨日傍系太太爱吃的油炸小菜仍旧有人端来试探盘面金灿灿，香味重。

    江笙扫一眼账本，淡淡道：“炸的放侧席，谁想吃自己去夹。正席只上清淡。”

    婆子挤出笑：“这可是旁系太太特意吩咐的。”

    江笙抬眼：“太太有心，当然给她。只是老夫人清火，别把重味端到她面前。”

    一句话，既没驳了面子，也没破了规矩。

    堂前地垫已铺厚，茶巾叠成易抽的样子，投影线调到最淡，只在有人逆向走位或端盘挡路时亮起提醒。夜灯的光打在地上，温柔不刺眼。

    来客陆续到了。三太爷先到，拄着拐杖坐下，目光在堂前转了一圈，哼了一声：“规矩立得挺快。只是规矩再多，没孩子热闹，终究空。”

    旁系太太附和，笑里藏针：“是呀，少夫人年轻，倒要多从嬷嬷们学点后宅章法，免得将来手忙脚乱。”

    江笙不接这话，只抬手示意福伯：“先上温汤。”

    银耳莲子羹一盏盏端到各位长辈手边。她亲自把老夫人那盏放下，低声叮嘱一句：“碗边别挨袖口。”

    这样细微的小提醒，旁系太太看在眼里，面上的笑略略僵了一瞬。

    沈薇薇随随后到，今日妆容更浓，手里提着一只精致香盒，笑吟吟道：“我带了上次没用上的香，今日家宴，点一点最合雅。”

    老夫人没说话，只看江笙。

    江笙淡淡一笑：“花房今日仍不焚香，气味重，压热汤。放侧廊吧，路过都能闻到。”

    沈薇薇笑容瞬间紧了一下，却见福伯早已笑眯眯把香盒安顿妥当，只得坐下。

    正席开动，先上时蔬，再上半糖的桂花糖藕，最后是清淡的小点。整个堂前，碗盏轻轻碰，声音不大，人心却不知不觉安稳下来。

    偏这时，二房太太忽然捧着一个锦盒起身，笑得格外温柔：“今天既是家宴，我也带了点小东西。这盒里，是旧时主母传下来的腰牌。我们几个长辈想，少夫人虽是新掌后宅，但后宅规矩多、事多，还是要请两位嬷嬷常驻，事事照着章法来。腰牌也好按旧例由长辈掌着，等少夫人生了孩子，再慢慢交。”

    话里话外，仍是那个老调：把权柄悬着，把人按着。

    堂前一静。

    老夫人端起汤盏，抬眼看江笙：“你说。”

    江笙起身，先把那只锦盒接过，轻轻放到一旁，并不打开。她语气不重：“嬷嬷有用，但不必常驻主院，遇礼遇事叫来即可。后宅用人和厨房采买，已经按账走了三条线采买、入库、出菜。今日正席，各位也都吃到了清淡。”

    她顿了顿，目光落在堂前厚垫：“规矩不是压人，是护人。腰牌如果只是旧例，那就留在堂前。堂前一日我在，按我法子来。”

    三太爷冷笑：“说得轻巧。腰牌是主母印，你说留就留？”

    江笙不急不躁：“三太爷说得对，主母印不能轻拿轻放。所以，我们按老宅新定的法子来——堂前大小事务，主母裁决；账房钥匙，主母与管家两人签；遇到要请嬷嬷的礼仪事，主母点名，嬷嬷来教，教完即退。”

    老夫人侧了侧身，忽然笑了一声：“这法子挺顺我的心。”

    她伸手取下腕上的玉扣，重新系在江笙手腕：“腰牌放堂前，归主母用。嬷嬷按需请，不常驻。”

    一句话，堂前定了主母位。

    旁系太太们面上笑容收了收，不再硬撑。

    沈薇薇仍不甘心，忽然端起一盏热茶，笑道：“既定了位，总要有礼。少夫人，来，我亲自给你续一杯。”她说着往前一倾，壶嘴不偏不倚直指江笙的袖口。

    福伯几乎同时上手挡住，投影角落亮起最淡的红点，沉默打出一个提醒线，堂前小厮立刻退半步，空出一条过道。

    沈薇薇的手一僵，茶水没有泼出去，面上笑却彻底挂不住。

    江笙只拿起茶巾，递给她：“茶重，手慢一点。”

    一句“手慢一点”，把作妖压在一团柔软的面子里，既不撕破也不含糊。

    这时，厨房的补汤又送到堂前。婆子端着，眼睛往老夫人方向瞟，似乎想直接放到她面前。

    江笙抬手示意：“补汤在侧席。老夫人吃清淡。”

    婆子一僵，半步退开。福伯把补汤放到侧席，笑着说：“谁爱喝，自己去舀。”

    一桌菜，三句轻话，把试探拆得一干二净。

    堂前气氛渐稳。老夫人吃了几口糖藕，忽然抬眼看江笙：“今日这桌，顺我心。以后堂前、花房、厨房，都按你法子来。”

    江笙点头：“我记下了。”

    旁系太太们像被无形之手轻轻按住，再没有人起身“加个香”、也没有人“要来腰牌”。三太爷拄着拐杖，看了江笙一眼，最终只是哼了一声，不再开口。

    陆司爵一直坐在后辈位，没说话，只在江笙站起时起身，站在她身后半步。江笙回身把围裙系紧，男人把系带轻轻打了个结，动作自然得像这两人在这堂前已经过了许多年。

    家宴散时，夜风从花房门缝里吹过，老夫人起身要回房，江笙带着福伯送到门口，低声叮嘱：“夜里加一盏小灯，脚边垫子换厚。”

    老夫人点头：“你这丫头，嘴上不多，心里细。”

    回廊尽头，沈薇薇站了一会儿，终究没再往前走，被福伯礼貌送出了侧门。

    江笙转身回到堂前。陆司爵已在门边等她。

    男人伸手把她的发丝拨到耳后：“今天做得很好。”

    江笙看着他，笑意浅浅：“也不过是一桌菜、一盏汤的事。”

    男人低笑：“一桌菜，一盏汤，定了主母位。以后谁敢在这堂前作妖，我在。”

    江笙把手塞进他掌心：“我知道。”

    两人并肩往回走，夜灯在脚边拉长了影子。院子里的藤叶沙沙作响，老宅终于有了真正的安稳气息。

    屋里灯还亮着，福伯从后院小跑过来，压低声音禀报：“少夫人，后日是老夫人小寿。旁系有人提议按‘旧例’来摆香席。”

    江笙停了一下，“后日清淡。香席，放侧廊。”

    她的声音不高，却稳稳当当，把下一场局的第一句落在了最合适的地方。