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    林望舒会意，立刻走到灶台前，用那只缺了口的粗陶碗，从锅里舀了满满一碗粥，双手端到秀春面前。

    “嫂子，你也吃。”

    秀春愣住了，连连摆手：“这可使不得，使不得，这是给客官们做的，我一个——”

    “嫂子。”林望舒打断她，语气温和却不容拒绝，“锅里还有，你不吃，我们也不好意思吃了。”

    秀春的嘴唇哆嗦了一下，眼眶又红了。

    她接过碗的时候，手指碰到碗壁，烫得缩了一下，却死死捧住，像捧著一团火。

    林望舒解下腰间那只灰布乾粮袋，放在桌上，解开繫绳，將里面的东西一样一样往外拿。

    秀春的眼睛，一下子就直了。

    那是她这辈子没见过的东西。

    先是肉乾，一条条码得整整齐齐，暗红色的肉条上撒著细碎的香料末子，油光在烛火下泛著润泽的光。

    然后是菜乾，翠绿的、金黄的、暗红的，什么顏色都有，切得细细的丝，一看就是好几种蔬菜晒制的。

    接著是麵条，已经蒸熟了又晒乾的，黄澄澄的，盘成一个个小卷，像一朵朵金色的花。

    还有烧饼，巴掌大小，两面烤得焦黄，芝麻粒密密地嵌在表面，香气隔著袋子都透出来。

    精盐，雪白细腻，在桌上堆成一个小小的尖，秀春这辈子没见过这么白的盐。

    奶酪，乳白色的小方块，用油纸包著，打开来一股子醇厚的奶香直往鼻子里钻。

    白糖，也是雪白的，细得像麵粉，秀春只在镇上药铺的柜檯上见过一回，那是给买贵药的人配的“引子”，一小撮就要几十文。

    林望舒把东西一样样摆在桌上，那张缺了腿的桌子顿时满满当当，五顏六色，像过年时摆的供桌。

    秀春端著粥碗的手在发抖，粥面晃出一圈圈涟漪。

    她张著嘴，一个字都说不出来，只是看著那些东西，眼睛瞪得滚圆，喉头上下滚动。

    “嫂子，”林望舒把一块肉乾递到她面前，“尝尝这肉乾。”

    秀春没有接。她把粥碗放在桌上，退后一步，“扑通”一声跪了下去。

    “咚、咚、咚。”

    三个响头，磕得实打实，额头撞在泥地上，闷响。

    “两位贵人——”她的声音从喉咙里挤出来，沙哑而哽咽，“你们是活菩萨，是救苦救难的活菩萨……我秀春这辈子……这辈子——”

    她说不下去了，眼泪大颗大颗地砸在地上，在尘土里砸出一个个小小的坑。

    林望舒一把將她扶起来，她的手臂很有力，像铁箍一样稳稳托住秀春的胳膊。

    “嫂子，別这样。起来说话。”

    秀春被扶起来，腿还在发软，整个人靠在灶台边上，手抹著脸上的泪，抹了一把又一把，怎么都抹不乾净。

    沈梟坐在桌边，一直没有说话。

    他看著她哭，看著她磕头，看著她被林望舒扶起来，脸上没有任何表情。

    直到秀春的哭声渐渐小了，只剩下偶尔的抽噎，他才开口。

    “最近时节能过么”

    他的声音不高，平淡得像在问今天的天气。

    秀春用袖子擦了擦脸，深吸一口气，把那股子涌上来的情绪压下去。

    她的目光在桌上那些东西上停了一瞬，又飞快地移开，像是怕多看一眼就会忍不住。

    “贵人，”她的声音还在发颤，却努力稳住，“您是外地来的吧不知道我们这儿的苦处。”

    她转过身，从灶台边拉过那张缺了腿的凳子，坐在沈梟对面，两只手放在膝盖上，规规矩矩的，像要交代什么要紧的事。

    “这两年……日子是越来越难过了。”

    她的声音低了下去，低得像在说一件不敢大声说的事。

    “自从朝廷……朝廷不让河西的货过来，我们这儿什么东西都涨了价，涨得嚇人。”

    她伸出手指头，一根一根掰著数。

    “往年啊，河西来的精麦麵粉，一石——就是一百斤——只要三百钱。我听人说过，在河西本地，最贵也就一百钱，八十五钱也能买到。三百钱运到我们这儿，加了运费，可大伙儿还吃得起。”

    她的手指顿了顿，脸上浮起一种说不清的表情——像是怀念，又像是痛惜。

    “现在呢一石糙米，就是那种带壳的、煮出来拉嗓子的糙米，要六百钱！六百钱啊贵人！”

    她的声音拔高了几分，带著一种压抑不住的愤懣。

    “六百钱什么概念以前够买两石精白面，现在连一石糙米都买不到。我们这些穷人家，哪吃得起粥里的米粒，一颗一颗数著下锅，能省一把是一把。”

    她说著，低头看了一眼自己那碗粥，粥面已经凝了一层薄薄的皮。她又抬头看了一眼林望舒从袋子里倒出来的那些东西，喉头动了一下。

    “还有盐。”她的声音更低了，低得像在说一件见不得人的事，“河西的青盐，以前虽然也贵，可一斤最贵也就一百二十文，咬著牙还能买几两，一家子吃几个月。

    现在呢青盐不让卖了，官盐一斤要三百文！三百文啊贵人，还未必买得到。盐铺子门口天天排长队，天不亮就有人去等著，等一上午，轮到你了，盐卖完了。”

    她的手指攥紧了膝盖上的围裙，攥得指节泛白。

    “后来我就去买那种苦盐，六七十文一斤，黑乎乎的，涩得很，吃多了嗓子疼，可总比没盐强。镇上王大哥家，去年冬天断了盐，一家人吃了半个月淡饭，大人还好，小孩子哭得嗓子都哑了。”

    沈梟靠在椅背上，听著，脸上看不出什么表情。

    秀春说著说著，声音越来越低，低到最后几乎听不见了。

    “募兵的捐税……”她抬起头，看了沈梟一眼，又飞快地低下，“这两年官府催得紧，说朝廷要养募兵，要保家卫国，每户都要交。我们家没有男人了，可还是要交，不交就来人，把家里的东西搬走。”

    她顿了顿，嘴角扯出一个比哭还难看的笑。

    “隔壁王家，您知道吗王大哥两口子，三个孩子，五口人，家里穷得只剩一件像样的衣裳。谁出门谁穿，男人出去扛活，男人穿；女人要买菜，女人穿；孩子要去镇上，也穿那一件。一家五口，轮著穿一件衣裳，在家里就裹著破棉絮，盖著稻草。”

    她的声音忽然断了，像是被什么东西噎住了。

    她低下头，肩膀微微耸动，却没有哭出声。

    灶膛里的火苗已经完全熄了，只有几粒火星子在灰烬里忽明忽暗，像远处田野里萤火虫最后的挣扎。

    沈梟看著她，沉默了很长时间。

    然后他笑了。

    那笑容很淡，淡得像一片落在水面的叶子，连涟漪都没有。

    “原来如此。”他轻轻说了这四个字，像是自言自语，又像是在对什么人下结论。

    他没有再问什么。

    右手伸进怀中，取出两锭银元宝。

    五两一锭，成色极好，在烛火下泛著白花花的光，亮得晃眼。

    秀春的眼睛一下子就直了。十两银子。她这辈子没见过这么多钱。

    沈梟把两锭银子放在桌上，右手覆上去，五指微微收紧。

    “咔嚓——”

    一声极细微的脆响，像折断一根枯枝。

    他抬起手，那两锭银子已经碎成了十几块，大大小小，摊在桌上，银光闪闪。

    秀春的嘴张开了，合不拢。

    沈梟把那些碎银子在桌上拢了拢，推到她面前。

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    “多谢你的粥。”他的声音依旧平淡，平淡得像在说一件微不足道的事，“这些银子，就当是见面礼。”

    秀春愣在那里，像被人点了穴，一动不动。

    沈梟站起身，低头看著她，那双深不见底的眼睛里，有一种她看不懂的东西。

    “如果日子实在过不下去——”

    他的声音顿了顿。

    “可以去河西討个生活。”

    秀春的嘴唇剧烈地哆嗦起来。

    “这些钱，就当盘缠吧。”

    他说完，没有再停留。

    转过身，迈过那道低矮的门槛，走进外面的夜色里。

    玄色的身影很快被黑暗吞没，只有靴子踩在泥地上的脚步声，一下一下，渐渐远去。

    秀春还愣在那里，嘴巴张著，眼泪不知什么时候又流了下来。

    她低头看著桌上那堆碎银子，银光在烛火下晃得她眼晕。

    又抬头看著门口那片黑洞洞的夜色，那个玄色的身影已经看不见了。

    林望舒站在桌边，看著她，看著这个瘦弱的、憔悴的、被生活压弯了腰的女人，心里忽然涌起一股说不清的滋味。

    她没有多说什么，只是从自己腰间解下钱袋，把方才捏碎后剩下的那几块碎银子也取了出来，轻轻放在桌上，放在那堆银子旁边。

    “嫂子，”她的声音很轻，轻得像怕惊动什么，“保重。”

    然后她转过身，快步走出门去。

    秀春一个人坐在凳子上，看著那扇敞开的大门。

    夜风从门口灌进来，带著深秋的凉意，吹得油灯火苗摇摇晃晃。

    桌上的银子在光影里明明灭灭，像一河的星星，又像一场不真实的梦。

    她伸手，指尖触到一块碎银子。

    冰凉的，沉甸甸的，硌手。

    是真的，不是梦。

    她猛地站起来，衝到门口，朝那片黑沉沉的夜色望去。

    什么都看不见了。

    只有远处传来一阵马蹄声，噠噠噠噠，越来越远，越来越轻，最后消失在夜风里。

    她站在门口，望著那个方向，眼泪无声地流了满脸。

    “贵人……”她的声音很轻，轻得像一声嘆息，“你们是好人，好人啊……”

    她转过身，走回屋里，把桌上的碎银子一块一块捡起来，用手帕包好，包了一层又一层，塞进枕头底下。

    然后她坐回凳子上，端起那碗已经凉了的粥，一口一口喝下去。

    粥是凉的，可咽下去的时候，喉咙里是热的。

    桌上的肉乾、菜乾、烧饼、奶酪、白糖，一样一样摆在那里，五顏六色的，像过年。

    她看了很久，伸手拿起一块肉乾，咬了一小口。

    咸香的味道在舌尖上炸开，混著香料末子的辛香，是她这辈子没尝过的滋味。

    她嚼得很慢，嚼了很久，然后咽下去。

    又拿起一块烧饼，掰了一小块，放进嘴里。

    芝麻的香，麦面的甜，嚼著嚼著，眼泪又流了下来。

    窗外，夜风还在吹，远处传来几声狗叫，像是有人在赶夜路。

    秀春坐在桌前，吃著那些她从没吃过的东西，眼泪一滴一滴砸在桌上，洇开一小片一小片的湿痕。

    ……

    官道上，追影驹的步伐很快，马蹄踩在土路上，发出沉闷而有节奏的声响。

    夜色浓得像化不开的墨，两旁的树影连成一片黑色的墙。

    林望舒策马跟在沈梟身后，落后半个马身。

    她看著那道玄色的背影，看著他在夜色中绷成一条直线的脊背，嘴唇动了动，终於还是开了口。

    “王爷。”

    “嗯。”

    “您……是不是早就知道会是这样的情形”

    沈梟没有立刻回答。

    他勒了一下韁绳，追影驹的速度慢了下来，从疾驰变成小跑，从小跑变成慢走。

    夜风吹过来，带著田野里泥土的气息，还有远处村庄里隱隱约约的犬吠。

    “本王想了解的情报，已经了解了。”

    林望舒愣了一下。

    “情报”

    “大盛每年往河西方向流失多少人口，本王心里有数，

    可那些人是为什么走的，走了之后原来的地方变成了什么样，光是看奏报，看不出细节”

    他顿了顿，声音里多了一丝意味不明的东西。

    “得亲眼看看。”

    林望舒沉默了一会儿。

    “那您看完了”

    “看完了。”

    “然后呢”

    沈梟没有回答。

    他策马又走了一阵，忽然勒住韁绳，停在官道中央。

    追影驹打了个响鼻，四蹄在原地踏了几步，安静下来。

    他抬起头，望著北方那片黑沉沉的天。

    那个方向，是长安。

    是他用十年时间，一寸一寸打下来的根基。

    “传令铁旗卫。”

    他的声音忽然拔高了几分，不再是方才那种平淡如水的腔调，而是带著一种久违的、铁与火的气息。

    林望舒的脊背猛地挺直：“属下在！”

    “即刻集结，返回长安。”

    “是！”