千里之外的锦州城楼上，赵率教心神不宁地眺望着沈阳方向。
天际线上，似乎隐隐残留着不祥的血色晚霞。
他攥紧了冰冷的城垛，指甲几乎嵌进石头里。
“张猛……兄弟们……熊蛮子……都要活着回来啊……”
他低声喃喃，不知是在祈祷，还是在说服自己。
他虽然希望自己手中的以前关宁铁骑安然无恙，但也有对熊廷弼的关心，毕竟他也知道熊廷弼毕是辽东经略使，是辽东最高军事指挥官。
一旦熊廷弼出事，对大明的打击是难以想象的。
失去辽阳或许会让将士失望，但熊廷弼一旦战死，一定会让将士绝望。
熊廷弼若是战死，沈阳失守就是板上钉钉之事，沈阳失守，锦州成为前线，让他的五千人马去填线，他自然是不愿的。
他只希望熊廷弼能胜，能尽量不消耗关宁铁骑的得胜。
但他心中总有一股不祥的预感，这预感如同锦州城外初冬的寒风，越来越冷，越来越刺骨。
就在赵率教站在城头眺望沈阳方向，说完话时，以为士卒前来汇报。
“总兵大人！京师前来的督察官到了。”
赵率教闻言先是震惊，随后一愣。
“督察官？”
他疑惑的看着前来汇报的士卒问道。
“我大明何时出现过督察官的职务了？”
赵率教嘴上这么说着，但却是不敢有丝毫怠慢，毕竟此人若真的是从京城来的，这人真的时自己一个小小总兵得罪的起的？
在京师的官员面前，自己这总兵实在过于渺小，即便是京师的芝麻小官，他们能接触到的人物，也不是自己能比的。
士卒听赵率教这么说，想当然道：
“那小的就将他就地拿下？”
他一个小小士卒接触不到什么大人物，自然是不懂其中的弯弯绕绕，照着赵率教的意思这么说。
赵率教见他要走，立即将他叫住。
“我问你，此人可说了他叫什么没有？”
“官居几品？是何职务？”
“还有你看他时，可有发现他有什么异样？”
赵率教并不确定对方身份，因此一连抛出四个问题，意图了解对方身份。
士卒听着赵率教抛出的四个问题，努力地回想着。
“他好像说自己叫……”
“好像是叫孙承宗。”
士卒终于是想起刚刚来自京师的督察官的话来。
他接着说道。
“至于官居几品，是何职务，他都没有说。”
赵率教听到士卒说来者名叫“孙承宗”时，脚底发软，一脸踉跄数步。
他不等士卒说完，稳固身形后，猛地上前数步，双手死死地抓住士卒的胳膊，声音绵软无力，声音颤抖：
“你！你……你说他叫什么？”
士卒被赵率教这一举动吓了一跳，以为自己犯了什么大忌，不敢言语，吞吞吐吐，没好气道：
“是，是的。”
赵率教自然是知道孙承宗的身份，堂堂兵部尚书亲自来到锦州，这太不正常了。
他结合以往之前熊廷弼从京师述职回来后的部署，敏锐地察觉到，在锦州构建防线，真的不是熊廷弼的意思，而是来自京师的最高要求。
他以往只当在锦州构建防线，只是熊廷弼自己的意思。
虽然熊廷弼以往提起在锦州构建防线是京师意思，当初他只当这是熊廷弼在给自己施压，也就没当回事。
但现在兵部尚书孙承宗都亲临锦州，可见朝廷对锦州防线的重视，以及对辽东局势的巨大转变。
在直到来的是孙承宗后，赵率教自然不敢有所怠慢，立刻带着士卒前往锦州西城门迎接孙承宗。
“够了！什么都别说了！”
“立刻让锦州城中所有六品及六品以上的官员到总兵府来！”
“随我一同迎接！”
士卒见到赵率教如此急切，自然也是猜出来的是个了不得的大人物，因此不敢懈怠，立刻照着赵率教的意思去请城中官员。
赵率教在说完后，也不敢耽误，先行一步前往锦州西城门迎接孙承宗。
不过片刻，赵率教带着满头的大汗赶到西城门。他可不敢让孙承宗在城外久等。
毕竟孙承宗也算得上是自己的顶头上司，自己职务能否上升还要看孙承宗的脸色。
虽然说官员的升迁是由吏部管理，但吏部对于武官是否升迁，是要询问兵部关于此人的功绩。
若是有足够的功绩，升迁自然是水到渠成，这样看来赵率教日后能否升迁，确实是要看孙承宗的脸色。
如今的锦州已经做好了战前准备，自然是不会让人随意进出。
锦州西城门外，寒风卷起地上的细雪，扑打在赵率教冰冷的铁甲上。
他身后是匆匆赶来的几名锦州文武官员，个个脸上都带着茫然与不安。
城门洞开，城外是正在加紧施工的壕沟、拒马和土垒，民夫和士兵在严寒中挥汗如雨，夯土的号子声此起彼伏。
然而，视线所及，并没有任何一人的影子。
“人呢？”
赵率教的声音带着一丝不易察觉的颤抖，问向守门的哨官。
哨官也是一脸困惑：
“禀总兵，那位大人报了名号后，小人不敢怠慢，立刻着人去通报了。”
赵率教的心猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。
一个活人，就这么消失了？
一个大活人怎么可能就这么消失了！定是出了什么意外！
难道是……建夷的细作……
就在他心乱如麻，几乎要下令全城戒严搜索时，一名在后营负责调度民夫的把总气喘吁吁地骑马奔来，隔着老远就喊：
“总兵大人！总兵大人！”
“有人擅自闯入防线工事！”
“在咱们西边新挖的壕沟那边！”
“那人甚至……甚至在……正……正跟工头问话呢！”
赵率教只觉得脑袋嗡的一声。
孙承宗！他没进城！
他竟然直接去了最前线、最泥泞的防线工地！
一股寒意远比锦州的朔风更甚，从赵率教的脚底板直冲天灵盖。这位兵部尚书，哪里是来“督察”？
这分明是不打招呼的“突袭”，是要亲眼看看他赵率教口中的“铁壁铜墙”，到底掺了多少沙子！
“快！随我去！”
赵率教再也顾不上仪态，带着一众官员，慌慌张张地朝着西城外热火朝天的工地疾驰而去。
好在赵率教对防线工事不敢有丝毫的大意，这毕竟是自己的锦州呀！
若是防线不牢靠，日后兵临城下，死的可就是自己的那五千人马。他可舍不得这五千人马出事。
工地边缘，一处新开挖的深壕旁。
孙承宗现在的身份并不止是兵部尚书，还有泰昌帝新设立的督察官一职。
这督察官起作用说来和御史和钦差大差不差，但督察官手中的权力却是比御史大得多。
御史只有监管、直接上书京师之权，虽说也能利用背靠京师的权力，强行接管地方事务，但终究有个限度。
但督察官不同，督察官没有监管之权，但却能直接管理地方事务，甚至拥有地方官员的任命权。
督察官拥有这样的权力，就像是皇帝亲临此地一般，能够直接彻底地接管地方事务。
此时的孙承宗一身普通的棉袍，外罩半旧不起眼的青色斗篷，靴子上沾满了泥浆。
他丝毫没有一品大员的架子，正弯腰抓起一把冻土，在手中捻了捻，眉头紧锁。
旁边跟着两名同样便装，但身后背着从京师带来的复合弓、眼神锐利的随从，警惕地扫视着周围。
负责这段工事的老工头局促不安地站在一旁，额头上冒着汗，不知这位气度威严、问话一针见血的老先生究竟是什么来头。
“这土，冻得太硬，掺的碎石少了。”
孙承宗的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在寒风中清晰地传到赵率教等人耳中。
“夯得也不够实。这样的壕沟，挡得住建夷的撞车？”
“经得起红衣大炮的几轮轰击？”
老工头冷汗涔涔，听着孙承宗的话，看着孙承宗的样子，一眼就看出孙承宗是大官。
他语气紧张、结结巴巴解释道：
“回……回大人，天实在太冷了，土挖出来就冻住，兄弟们已经尽力了……”
“尽力？”
孙承宗直起身，目光如电，扫过眼前这段坑洼不平、土石混杂的壕壁。
“前线将士在沈阳用命构筑沈阳的防线，看看现在锦州的防线，是你一句尽力就够了？”
“这样的尽力，只怕日后也要锦州的将士们用血肉来填！”
他猛地转身，正好看到赵率教一行人匆匆下马，狼狈地踩着泥泞跑过来。
“下官赵率教，参见孙尚书！”
“不知尚书驾到，有失远迎，万望恕罪！”
赵率教气喘吁吁，抱拳躬身，额角全是冷汗，姿态放得极低。他身后的官员们也纷纷跟着行礼，大气都不敢出。
孙承宗冷冷地看着赵率教，没有立刻让他起身。
那目光沉静如水，却又仿佛蕴含着千钧重压，让赵率教感觉背上像压了一座山。
工地上嘈杂的声音似乎在这一刻都消失了，只剩下寒风刮过土石的呜咽。
“赵总兵。”
孙承宗终于开口，如今不是京师，不是在紫禁城面见泰昌帝，他无需让自己变得谦卑。
他的声音平淡无波，但却有十足的威严。
字字句句敲在赵率教心上。
“老夫听闻，你麾下有一支关宁铁骑，堪称辽东精锐？”
赵率教心里咯噔一下，熊廷弼带兵出击沈阳、张猛临阵“突围”的事，难道孙承宗已经知道了？
他强作镇定：
“回尚书的话，确有……确有千骑之数，乃为……”
“老夫今日不是来看你的铁骑如何威风。”
孙承宗打断了他，向前一步，指着脚下这片正在构筑的防线工地。
“老夫要看的是，你的磐石，你的铁壁！”
他目光扫过赵率教身后那些面露惶恐的官员，语气陡然转厉：
“熊经略离京前，陛下与我等廷议，定下方略。”
“精兵守要隘，依托锦、宁、广三城，凭辽西走廊地利，筑不可摧之连环壁垒！”
“此乃辽东存亡之基，朝廷倾注多少心血，耗费多少钱粮！”
“你赵率教身为锦州守将，锦州乃此防线之首冲！看看这里！”
孙承宗指着那不合格的壕沟，又指向远处堆砌得歪歪斜斜的鹿角拒马，以及几个明显偷懒缩在避风处烤火的民夫和监工士兵。
“土冻难挖，便敷衍了事？夯土不实，便视而不见？”
“监工懈怠，便听之任之？这就是你赵率教给朝廷、给陛下、给前线浴血将士交出的‘铁壁’！”
他的声音并不高亢，却带着一股浸骨的寒意和雷霆般的威势。
“若锦州城防也如此‘尽力’，建夷的铁骑踏破此城，只在旦夕之间！”
“到那时，你赵率教项上人头，还有你赵家满门九族的性命，够不够祭奠这辽西千里山河？！”
每一个字都像重锤砸在赵率教心头。
他双腿一软，扑通一声跪倒在冰冷的泥地里，额头顶着冻土：
“尚书息怒！尚书息怒！”
“是下官……是下官失察！下官懈怠！”
“下官……下官万死！！”
他身后的官员们更是吓得魂飞魄散，纷纷跪倒一片。
孙承宗看着跪在泥泞中的赵率教，眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的审视和深沉的忧虑。
他从袖中缓缓抽出一份薄薄的文书——那是洛阳骆思恭以八百里加急刚刚送达登莱、又由登莱锦衣卫飞鸽传至京师的密件副本。
“万死？”
孙承宗的声音带着一丝疲惫，却更加沉重。
“赵率教，你可知，洛阳那边，已经撬开了沈家死士的嘴？”
“登莱水师王奎勾结沈璋，走私辽东精铁资敌之罪，证据确凿！其中更有一项紧要口供。”
他顿了顿，语气森然。
“建夷近年铸造的红夷大炮，其炮管所用最上等的精铁，多由这条黑线流入！”
“辽东诸城，包括你这锦州现有的旧式城垛，在他们那种新炮面前，恐如纸糊！”
赵率教猛地抬起头，脸上血色褪尽，眼中只剩下无边的恐惧。
精铁走私……红夷大炮……旧城垛难挡！
孙承宗带来的不仅是申斥，更是足以将他钉死在耻辱柱上、甚至牵连九族的惊天罪证！
孙承宗将那份密件副本丢在赵率教面前。
“看清楚了！这才是真正的时不我待！”
“熊经略在沈阳以血肉之躯拖住建夷主力，为的就是给我们赢得加固这辽西壁垒的时间！”
“每一寸夯实的土，每一根扎牢的桩，都关系到沈阳数万将士能否全身而退，关系到锦宁防线能否成为建夷不可逾越的天堑！”
他看着面无人色的赵率教，一字一句地道：
“从现在起，老夫就坐镇锦州！”
“防线工事，老夫亲自督造！人手不足，征发城内所有壮丁！”
“材料不够，拆了你的总兵府去填！”
“工期延误一刻，老夫便以贻误军机、通敌叛国之罪，先斩了你赵率教祭旗！”
“把你那些保存实力、苟且偷安的心思，给老夫统统收起来！”
“想活命，想保住你赵家富贵，就给老夫用命去修！修出一道真正的铁壁！”
寒风呼啸，吹动着孙承宗花白的须发。
他站在简陋的工地上，身形并不魁梧，却像一块真正的磐石，死死地楔在了这辽东命运转折的紧要关头。
他身后，是千里之外熊廷弼仍在坚守的孤城沈阳，是正步步逼近的建夷铁骑。
而眼前这道仓促构筑的防线，将决定大明在辽东最后的元气能否保存。
赵率教颤抖着捡起那份冰冷的密件副本，只觉得上面的字迹如同烧红的烙铁，灼痛了他的眼睛，也彻底烧毁了他心底最后一丝侥幸。