二月的第一天，天刚蒙蒙亮。

    

    霍金斯已经打包好了自己的行李，带上妻子和年仅十岁的儿子来到了城门口。

    

    “在城里做抄写员有什么不好。”

    

    妻子一边小心翼翼地避开路上的泥水坑，一边抱怨道。

    

    霍金斯狠狠瞪了她一眼：

    

    “闭嘴吧，非议贵族可是要被判鞭刑的！”

    

    教训完妻子，霍金斯紧紧握住了儿子冰凉的小手。

    

    事实上，他也对兄长安排自己去给一个男爵当文员有些不解。

    

    倒不是说看不上。

    

    再小的贵族也是贵族，他能够给对方当差，肯定是高攀了的。

    

    但霍尔毕竟是基利曼伯爵的书记官，自己身为对方的弟弟，怎么也不好去投奔其他贵族。

    

    但无论如何，霍金斯相信自己的兄长肯定不会害他。

    

    “先观察一下吧，这个雷恩男爵肯定有他的过人之处。”

    

    很快，一批批农奴就被带到了城门口，他们大多衣衫襤褸，脸颊凹陷，像一群等待被驱赶的牲畜。

    

    但霍金斯敏锐地注意到，这批农奴中几乎没有年龄较大的，甚至连女性也相当少，基本上都是一碗热粥下肚就能开始干活的青壮年。

    

    “果然不一般。”

    

    他喃喃自语道。

    

    不远处，霍尔骑著马，面色严肃地对著一名骑士交代著什么，见到弟弟投来的目光，对方只是轻轻点了点头，便转身没入城门的阴影里。

    

    霍金斯嘆了口气，背起行囊便向负责押送农奴的骑士走去。

    

    数个小时后，队伍安全到达了雪熊岭。

    

    当那片冒著炊烟的木棚和坡上那座神秘的黑色建筑映入眼帘时，霍金斯心中那点不安忽然被好奇取代。

    

    他安抚好疲惫的妻儿，自己则悄悄混入农奴队伍中，望向那座临时搭起的木台。

    

    台上站著个年轻人。

    

    黑髮，披著深色毛领斗篷，身形挺拔得像一桿插进冻土的旗。

    

    “安静！”

    

    负责押送的骑士高高扬起了手中的马鞭。

    

    很快，人群安静了下来。

    

    很快，台上的年轻人开口了：

    

    “我是这座土地与城堡的主人，你们的领主。从今日起，这片土地就是你们劳作与安身之所……”

    

    “……雪熊领和其他领地一样，严禁斗殴、偷窃……”

    

    霍金斯站在队伍边缘，仔细听著这位领主的发言。

    

    刚开始，还只是一些寻常的训诫话语，但他听著听著，忽然觉得有些不对味了——

    

    “在雪熊领，你们每个人都可以获得成为自由民的机会！”

    

    自由民这人疯了

    

    霍金斯听到这句话，瞬间瞪大了双眼。

    

    虽然帝国歷史上不乏有贵族做出此等举动，但基本上都是在面临战爭时，组建农奴军才会用的举措。

    

    这个雷恩男爵莫不是想带著这批农奴打回南方夺取领地继承权

    

    霍金斯顿时就起了逃跑的心思。

    

    他寧可交恶一名贵族，也不想跟著对方去送死。

    

    但隨著雷恩继续宣读法令，他这才品出了一丝其他意味：

    

    “连续三年纳粮足额者，以及被挑选为士兵者，可在领地內获得等同自由民的权利，免除无偿劳役……”

    

    “连续十年贡献合格者，子女可脱离奴籍，获得自由民身份！”

    

    一条条法令宣读完毕，农奴们原本麻木的脸上，开始出现细微的裂痕，紧接著，一点代表希望的光芒从他们的瞳孔深处投射了出来。

    

    而霍金斯对雷恩的感观也慢慢从惊嚇转为了钦佩。

    

    对方的法令总结下来其实就是简单的几句话：

    

    在雷恩治下，人人都能获得自由！

    

    用心劳作者，可获得自由！

    

    服兵役者，可获得自由！

    

    做出突出贡献者，可获得自由！

    

    一条条奖励和惩罚相互嵌套，既给了农奴们自由的希望，激发了他们的工作热情，又不至於让他们太快获得想要的东西，以至於不懂珍惜。

    

    “高明……”

    

    霍金斯缓缓呼出一口白气：

    

    “霍尔说的没错，这个雷恩男爵果然和其他贵族不太一样。”

    

    他再次抬头望向木台，名为雷恩的青年站在那里纹丝未动，却轻而易举地將名为“希望”的种子深深埋进了这片冻土。

    

    霍金斯轻轻吐出一口气，转身朝著妻儿的方向走去。

    

    他知道自己该站在哪里了。

    

    很快，农奴们在一名名骑士带领下开始认领住处。

    

    隨著人群渐渐散去，霍金斯和年轻的男爵也对上了目光。

    

    “您就是霍金斯先生吧。”

    

    雷恩看著快步走向自己的中年男子，笑著走下了高台。

    

    “日安，男爵大人，非常荣幸见到您。”

    

    相比起老约翰，久居城市的霍金斯无疑多了几分从容与礼貌，一言一行让人异常舒適。

    

    “观察了这么久，不知道霍金斯先生对我的领地有什么建议”

    

    霍金斯神色一肃，知道对方这是开始考验自己了：

    

    “非常好，虽然您的果实尚未成熟，但却有著旺盛的生命力，必不会冻毙於北境的风雪中。”

    

    “但是，”

    

    例行的客套后，霍金斯开始切入正题：

    

    “根据我的观察，雪熊岭的物產並不丰饶，因此我觉得，您的当务之急是寻找到一项能稳定產出金幣的经济支柱。”

    

    闻言，雷恩欣赏地点了点头：

    

    “那么依你之见，雪熊岭应当往哪个方向发展”

    

    “畜牧业！”

    

    霍金斯毫不犹豫地回答道：

    

    “雪熊岭距离风盔城並不远，几乎没有发展商业的吸引力，但这里地势平坦，植被水源也都很充足，正是养殖绵羊、驯鹿的好地方。而且远至南方近至风盔城，都对畜牧產品有很大的需求。”

    

    雷恩闻言，陷入了短暂的沉思。

    

    由於刚到北境就遭到了狼群袭击，他之前还真没有考虑过在领地里养牲畜的可能，霍金斯这一点拨，他的念头立刻活络起来。

    

    首先，大量饲养牲畜可以获取粪便，变相提高农作物產量。

    

    其次，一旦开始养殖，肯定会吸引野兽袭击，刚好可以给领地练兵，毕竟他不可能一直靠这八个骑士打天下。

    

    思路一通，雷恩脸上的笑容更真切了几分：

    

    这霍金斯確实有几分本事！

    

    他转头对身旁侍立的骑士吩咐道：

    

    “去把乌瑟尔骑士长和农务官约翰喊过来，我们一起开个小会。”

    

    骑士领命而去。

    

    雷恩笑著转过头，伸手指了指不远处的要塞：

    

    “霍金斯先生，还是让我们换个暖和点的地方再继续吧。”