实验室里瀰漫著臭氧、低温冷却剂以及某种高能晶石特有的微甜气味。

    复杂的仪器在低鸣，全息屏幕上流淌著瀑布般的数据流。

    长条实验桌的一角，难得地清出了一小块空地，上面摆著两个简单的餐盒，以及一大包刚从学院食堂自动售货机买来的、刚炸好还滋滋作响的薯条。

    赞达尔正一边啃著一个合成蛋白三明治，一边皱眉盯著屏幕上跳动的参数。

    他的大脑在同时处理三明治的口感和七个並行实验的数据反馈，效率惊人。

    墨尔斯坐在他对面，安静地吃著他那份看起来完全一样的套餐。

    他的动作很慢，纯白的眼眸没有聚焦在任何地方，仿佛进食只是某种维持这具身体运转的必要程序。

    一根金黄色的、饱满的薯条，从墨尔斯指尖滑落。

    “啪嗒。”

    轻响在只有仪器嗡鸣的实验室里格外清晰。

    墨尔斯纯白的眼眸向下移动了五度，落在掉在无菌地板（至少三小时前用高能射线彻底消毒过）上的那根薯条上。

    他停顿了大约两秒。

    然后，他放下手里的食物，身体微微前倾，伸手——

    “等等！”

    赞达尔的声音猛地响起。

    他已经从数据流里拔出注意力，小脸严肃，像发现了实验中的一个重大错误变量。

    墨尔斯的动作停住，抬起眼，毫无波澜地看著他。

    赞达尔放下三明治，从椅子上跳下来（椅子有点高），几步衝到墨尔斯面前，张开双臂，像要挡住什么洪水猛兽：

    “不能捡！实验室守则第47条：任何接触过非无菌区域地板的物品，严禁再次入口！尤其是食物！”

    墨尔斯看著他，没说话，纯白的眼眸里依旧空茫。

    “而且，”赞达尔试图用更科学的理由说服这个在某些常识上异常顽固的搭档，“地板上可能残留清洁剂的化学物质，或者我们刚才实验逸散的微量辐射尘埃，或者——”

    他绞尽脑汁：“某种未知的、適应了实验室极端环境的嗜极微生物！”

    墨尔斯的视线重新落回那根孤零零的薯条上。

    薯条看起来无辜又美味。

    赞达尔趁他“犹豫”（天知道墨尔斯有没有在犹豫），迅速转移注意力，指著屏幕上一个突然跳红的参数：

    “快看！第三组催化剂的能量读数异常！可能是『埃姆斯效应』的初期徵兆！”

    这是一个有效的策略。

    墨尔斯对异常数据和未解问题的本能关注度，通常高於对食物的兴趣。

    他的目光果然转向了屏幕，纯白的眼眸里数据倒影开始闪烁。

    赞达尔鬆了口气，正打算悄悄用脚把那根“祸根”拨到垃圾桶方向——

    墨尔斯的手，以快得近乎瞬移的速度，捡起了那根薯条。

    赞达尔：“！！！”

    在少年目瞪口呆的注视下，墨尔斯將那根薯条举到面前，纯白的眼眸极其轻微地眯了一下，然后——

    他伸出了舌头。

    不是舔，是很快地、像某种猫科动物一样，对著空气虚虚地、挑衅般地“略”了一下。

    紧接著，薯条被送入口中，“咔嚓”一声，清脆地咬断。

    墨尔斯面无表情地咀嚼，吞咽，然后重新看向赞达尔，仿佛刚才什么都没发生。

    赞达尔僵在原地，手指还指著屏幕，小脸因为震惊、挫败和一丝被“愚弄”的羞恼而涨红。

    他张了张嘴，想说什么，却发现自己引以为傲的逻辑和口才在这一刻完全失灵。

    就在这诡异的寂静中——

    墨尔斯忽然抬手，摸了摸自己的头顶。

    然后，他放下手，纯白的眼眸里，罕见地掠过一丝真正的、属於“困惑”的情绪。

    赞达尔也注意到了。

    在墨尔斯淡金色、略显凌乱的髮丝间，靠近额角的位置，皮肤下似乎有什么东西……在蠕动隆起

    下一秒，两根小巧的、尖端微弯的、质地像是黑曜石般光滑的角，顶开发丝，悄无声息地钻了出来，对称地立在墨尔斯头顶两侧。

    角不长，大约只有手指节那么大，但造型精致，甚至带著点邪典的优雅。

    墨尔斯：“……”

    他眨了眨眼，又抬手摸了摸其中一根角。

    触感冰凉坚硬，是真的。

    赞达尔倒吸一口凉气，猛地扑到旁边的实验记录仪前，手指在控制板上飞快敲击，调取刚才实验室的环境监测数据、空气微粒分析、以及墨尔斯身体接触的所有物品记录。

    他的大脑以最高速运转，排除所有常规可能性，最终锁定了一个几乎可以忽略不计的、来自三个月前一项失败的古生物基因唤醒实验的残留污染標记——那项实验试图復甦的，是一种在古籍中被描述为“头上生有魔纹角质”的、早已灭绝的深渊嗜糖微生物（绰號“恶魔细菌”）。

    “完了……”赞达尔喃喃道，小脸煞白，“是……是『实验室恶魔细菌』感染的迟发性副作用！我早该想到的！上次清理培养皿的废液时，有0.0001%的雾化气溶胶可能没有完全被中和过滤……它潜伏期长，症状之一就是……头上会长角！”

    他猛地转向墨尔斯，语气带著十二万分的严肃和后怕（以及一丝隱藏的、研究者看到罕见病例的兴奋）：

    “现在你明白了吧！叫你不要捡地上的东西吃！任何微小的污染都可能被你的身体吸收，然后激活潜伏的感染源！这下好了！长角了！”

    墨尔斯静静地听著，纯白的眼眸看了看屏幕上赞达尔调出的、复杂到令人眼晕的数据分析图，又抬手摸了摸自己头顶那对新生的小角。

    他的脸上依旧没什么表情，但似乎……接受了这个解释。

    毕竟，比起他是“概率云”、“海之异物”、“隱秘准星神”这些真相，“实验室恶魔细菌感染导致长角”听起来简直正常、科学、又合情合理。

    两人（或者说，一人一感染体）重新坐回实验桌前，气氛有些凝重。

    薯条袋子还放在中间。

    墨尔斯沉默地拿起一根新的薯条，蘸了蘸番茄酱，送向嘴边。

    然后——

    他的指尖，似乎微妙地失衡了一下。

    那根蘸满了鲜红番茄酱的薯条，再次脱手。

    “啪嗒。”

    又掉在了同一块地板上，甚至就落在刚才那根的位置旁边，番茄酱还在地板上溅开了一小点醒目的红痕。

    墨尔斯：“……”

    赞达尔：“……”

    空气凝固了。

    墨尔斯纯白的眼眸，缓缓从地板上的薯条，移向对面脸色已经黑如锅底的少年研究员。

    赞达尔深吸一口气，用尽毕生修养（虽然他才十几岁），才没让声音吼出来：

    “墨尔斯k埃里博斯！现在！立刻！告诉我！你打算怎么处理这根！沾满了可能含有激活態『恶魔细菌』培养基（指番茄酱和地板）的！薯！条！”

    他的眼睛紧紧盯著墨尔斯，仿佛对方接下来的举动，將决定一项关乎宇宙和平的重大实验的走向。

    墨尔斯与他对视了三秒。

    然后，他用那种一贯的、陈述事实般的平淡语气，清晰地回答：

    “捡起来，然后吃掉。”

    赞达尔感觉自己脑子里某根名为“理智”的弦，“啪”一声，断了。

    “你——究——竟——听——没——听——进——去——话——！！！”

    他几乎是咆哮出来，小小的身体因为激动而颤抖，指著那根薯条，像指著一条毒蛇——

    “不许吃垃圾！！！”

    就在他张嘴怒吼的瞬间——

    墨尔斯动了。

    快。

    不可思议的快。

    只见一道残影掠过实验桌，那只苍白的手已经精准地捏起了地板上的“罪证”，然后，在赞达尔还没合拢的、因怒吼而大张的嘴巴前，以迅雷不及掩耳之势——

    “咻！”

    沾满番茄酱的薯条，被乾脆利落地塞进了赞达尔的嘴里。

    动作流畅，时机精准，一气呵成。

    赞达尔：“……”

    他僵住了。

    眼睛瞪得溜圆，嘴里塞著那根突如其来的、带著地板微尘和番茄酱甜腥味的薯条，大脑彻底宕机。

    味蕾后知后觉地传来复杂的信號，而更强烈的，是一种被“偷袭”和“污染”的巨大衝击。

    墨尔斯已经坐回了原位，纯白的眼眸平静地看著他，甚至……似乎极其轻微地，又对著空气“略”了一下。

    仿佛在说：这下，你也吃了。

    几秒钟后。

    “咕咚。”赞达尔下意识地把嘴里的东西咽了下去。

    然后，他猛地捂住喉咙，发出一声短促的、介於呛咳和哽咽之间的声音。

    他抬起头，灰蓝色的眼睛里充满了不敢置信、愤怒、以及……一丝熟悉的、头顶皮肤下蠕动的诡异感觉。

    在墨尔斯平静（甚至隱约带著点观察意味）的注视下，在少年自己绝望的预感中——

    两根同样小巧、但形状稍微直一些、顏色偏暗红、像是凝固血液般的角，顶开了赞达尔棕色的短髮，倔强地立在了他的头顶。

    一左一右，和墨尔斯头上的那对，隔著实验桌，遥相呼应。

    实验室里，一片死寂。

    只有仪器还在无知无觉地嗡鸣。

    两个头顶长角的“恶魔细菌感染者”，隔著薯条袋子，默默对视。

    墨尔斯纯白的眼眸，扫过赞达尔头上那对新生的红色小角，又摸了摸自己黑色的那对。

    赞达尔则是一脸世界观受到严重衝击的呆滯，手指颤抖著摸向自己的头顶，触碰到那坚硬冰凉的突起时，浑身一哆嗦。

    下一秒——

    “墨——尔——斯——！！！”

    少年的怒吼几乎掀翻实验室的屋顶。他像一颗被点燃的小炮弹，猛地从椅子上弹起，绕过实验桌，朝著那个罪魁祸首扑去！

    墨尔斯几乎在同一时间起身，动作轻盈得像一片羽毛，迅速向实验室后方堆满器材的角落闪去。

    “你给我站住！我要给你抽一百管血做病原体分离！！！”

    “把角留下做样本！那是珍贵的感染体徵！！”

    “还有那包薯条！我要把它扔进高温焚化炉！！！”

    赞达尔追在后面，小脸上混合著暴怒和一种近乎崩溃的科研狂热，头顶的红色小角隨著他的跑动一颤一颤。

    墨尔斯灵巧地在实验器材间穿梭，纯白的眼眸里依旧没什么情绪，但闪避的动作却精准无比，总能以毫釐之差躲开赞达尔试图抓住他袍角或（小心地）按住他头顶角的手。

    他头顶的黑色小角，在奔跑带起的风中，显得异常稳定。

    两人（或者说，两只新生的“小恶魔”）就这样在堆满精密仪器和危险试剂的实验室里，展开了一场寂静（除了赞达尔的尖锐爆鸣和东西被小心避开的摩擦声）又荒诞的追逐战。

    全息屏幕上的数据流依旧在平稳滚动，记录著某个关於虚数能量拓扑结构的实验。

    而它的两位主要研究者，此刻正顶著象徵“实验室污染事故”的角，为了两根掉在地上的薯条和彼此“感染”的冤冤相报，上演著一场与宇宙真理毫无关係的、充满孩子气（儘管一方可能根本没理解“孩子气”为何物）的闹剧。

    ——

    “嗬——！”

    赞达尔壹桑原猛地从休眠舱般的数据接入椅上弹坐起来，额头上布满冰凉的冷汗，呼吸急促。

    这里是他那位於博识尊无死角观测下的、纯粹由流动的光信息构成的私人空间站。

    没有薯条，没有实验室，没有长著角的墨尔斯。

    只有无穷无尽的数据流，在虚空中无声奔涌。

    他抬手，摸了摸自己的头顶。

    光滑，正常，没有角。

    “……噩梦”

    他低声自语，声音因为长久未使用而有些乾涩沙哑。

    一个荒诞、幼稚、毫无逻辑，却又……充斥著某种鲜活噪点的梦。

    梦里的墨尔斯，会做鬼脸，会故意惹人生气，会像小孩子一样斗气。

    梦里的自己，会气得跳脚，会不顾形象地追逐，会因为一根薯条而情绪失控。

    多么……不真实。

    赞达尔闭上眼，试图將那荒诞的画面从意识中驱散。

    但那两根黑色的小角，那对红色的角，那根沾著番茄酱的薯条，还有墨尔斯最后那个几乎看不清的、挑衅般的吐舌头动作……却异常清晰地烙印在他的记忆缓存里。

    他沉默地坐在冰冷的数据流中，良久。

    然后，一丝极淡的、近乎自嘲的、几乎无法被数据捕捉的情绪波动，在这个绝对理性的空间里，悄无声息地泛起，又迅速沉没於永恆的信息洪流之中。

    也许，在某个早已被遗忘的、未被数据记录的实验室午后。

    真的有一根薯条，掉在了地上。

    而他，错过了捡起它的机会。

    也错过了那场或许存在过的、幼稚的追逐。