黎明前的黑暗最浓，浓得像化不开的墨。

    

    谢清站在岩洞入口，暗红色的天光洒在她苍白的脸上。胸口的黑暗在皮肤下蠕动，像有活物在啃噬她的生命。她看向远方，看向巫师联盟所在的神秘山峰方向，山峰在暮色中只是一个模糊的轮廓。暗影走到她身边，手里握着打磨锋利的石刀，刀锋在血光中泛着寒光。

    

    “黎明前出发，”他说，“走最隐蔽的路。”

    

    谢清点点头，喉咙里涌上一股腥甜，她强行咽下去，咽下去的时候，心脏像被一只手攥紧，攥得她几乎窒息。但她站得很直，像石林里那些指向天空的石柱。

    

    星月从岩洞里追出来，手里捧着一个小皮袋。皮袋是鹿皮做的，鹿皮很柔软，柔软得能感觉到上面细密的毛孔。她把皮袋塞进谢清手里，皮袋很沉，沉得像装满了石头。

    

    “草药，”星月说，声音很轻，轻得像叹息，“能暂时压制混沌侵蚀的扩散。但只能维持三天，三天后……药效会消失，侵蚀会加速。”

    

    谢清接过皮袋。皮袋表面有草药的苦味，苦味里混着泥土的腥气。她打开皮袋，看到里面是黑色的粉末，粉末很细，细得像沙，沙在皮袋里流动，流动时发出沙沙的声音。

    

    “怎么用？”

    

    “直接吞服，”星月说，“每次一小撮，一天三次。但记住，这只是压制，不是治疗。你的时间……更少了。”

    

    谢清系好皮袋，把皮袋塞进腰间的麻布口袋里。口袋很粗糙，粗糙得能感觉到麻线的纹理。她看向星月，星月的眼睛里充满了血丝，血丝像蛛网，蛛网里是深深的疲惫。

    

    “照顾好伤员，”谢清说，“等我回来。”

    

    “如果你能回来。”星月的声音在颤抖。

    

    谢清没有回答。她转身，走向山谷出口。暗影跟在她身后，身后还有六个人——六名精锐战士，都是流放者联盟里最擅长潜行和战斗的猎手。他们穿着深色的兽皮衣，兽皮衣是暗影亲自挑选的，颜色接近岩石和泥土，在黑暗中几乎看不见。每个人手里都握着武器——石矛、骨刀、投石索，武器打磨得很锋利，锋利得在微弱的天光下泛着寒光。

    

    山谷出口是一条狭窄的裂缝，裂缝两侧是陡峭的岩壁，岩壁是灰黑色的，灰黑色上长满了苔藓，苔藓是暗绿色的，暗绿色在黑暗中像鬼火。裂缝很窄，窄得只能容一个人侧身通过。谢清第一个走进去，走进去的时候，岩壁擦过她的肩膀，肩膀上的伤口被摩擦，摩擦得很痛。她能感觉到，伤口在渗血，血是黑色的，黑色渗进麻布衣，麻布衣变得黏稠。

    

    他们花了半个时辰才通过裂缝。

    

    裂缝外面是一片稀疏的树林，树林里长着矮小的灌木，灌木的叶子是枯黄色的，枯黄色在黎明前的黑暗中像鬼影。空气里有露水的味道，味道很清新，清新得让谢清想起前世山里的清晨。但清新里混着腐叶的霉味，霉味很重，重得像死亡的气息。

    

    “走东边，”暗影低声说，“绕过中央平原的边缘。那条路最隐蔽，但也是最危险的——有猛兽，有五神联盟的巡逻队。”

    

    “没有选择。”谢清说。

    

    她吞下第一撮草药。草药很苦，苦得她差点吐出来。但苦味过后，胸口那片黑暗的蠕动减缓了，减缓得像冬眠的蛇。她能感觉到，生命流逝的速度变慢了，但只是变慢，没有停止。

    

    他们开始前进。

    

    ***

    

    树林里的光线很暗，暗得几乎看不见脚下的路。谢清走在队伍中间，暗影走在最前面，六名战士分散在两侧和后方。他们的脚步很轻，轻得像猫，猫踩在枯叶上，枯叶发出轻微的碎裂声，碎裂声在寂静的树林里格外清晰。

    

    走了大约一个时辰，天开始亮了。

    

    天亮得很慢，慢得像血从伤口渗出。先是东方的天空泛起鱼肚白，鱼肚白很淡，淡得像水里的倒影。然后白色变成淡红色，淡红色变成暗红色，暗红色像血，血洒满了天空。树林里的景物逐渐清晰——扭曲的树干，枯黄的灌木，地面上散落的兽骨，兽骨是白色的，白色在血光中显得狰狞。

    

    “停。”暗影突然举起手。

    

    队伍立刻停下。谢清屏住呼吸，屏住呼吸的时候，她能听到自己的心跳，心跳很快，快得像鼓点。她顺着暗影的目光看去，看到前方大约五十步的地方，有一片灌木在晃动。晃动得很轻微，轻微得像风吹过，但树林里没有风。

    

    “有人。”暗影低声说。

    

    他做了个手势，六名战士立刻分散开来，分散成半圆形，半圆形包围了那片灌木。他们蹲下身，蹲下身的时候，手里的武器握得更紧。谢清也蹲下来，蹲下来的时候，膝盖撞到一块石头，石头很尖锐，尖锐得刺破了麻布裤，刺破了皮肤。她能感觉到，血在流，血是温热的，温热得让她打了个寒颤。

    

    灌木又晃动了一下。

    

    这次晃动得更明显，明显得像有什么东西在里面移动。然后，一个人影从灌木里钻出来——不，不是一个人，是五个人。五个人都穿着五神联盟的皮甲，皮甲是暗红色的，暗红色上画着五个图腾——火焰、水流、狂风、雷电、大地。他们手里握着石矛，石矛的矛尖是黑曜石做的，黑曜石在血光中泛着诡异的紫光。

    

    “巡逻队，”暗影的声音压得更低，“五个，标准的五人小队。”

    

    谢清数了数。确实是五个。但他们的动作很奇怪——很僵硬，僵硬得像木偶。走路的时候，膝盖几乎不弯曲，不弯曲得像两根棍子在移动。他们的眼睛是空洞的，空洞得像两个窟窿，窟窿里没有光，没有情绪，什么都没有。

    

    “被控制了，”谢清说，“巫神教的傀儡药水。”

    

    “怎么办？”一名战士问。

    

    “绕过去，”暗影说，“不要惊动他们。”

    

    但已经来不及了。

    

    五个巡逻兵中的一个人突然转过头，转过头的时候，脖子发出咔哒的声音，咔哒声像骨头断裂。他的眼睛——如果那还能叫眼睛——看向谢清他们藏身的方向。然后，他张开嘴，张开嘴的时候，喉咙里发出嘶哑的声音，嘶哑得像砂纸摩擦石头。

    

    “发现……入侵者……”

    

    其他四个巡逻兵也转过头，转头的动作完全同步，同步得像一个人。他们举起石矛，举起石矛的时候，手臂的动作很机械，机械得像被线牵引的木偶。

    

    “杀。”暗影说。

    

    六名战士同时冲出去。

    

    冲出去的时候，他们的脚步很轻，轻得像猎豹扑食。第一个战士冲到最前面的巡逻兵面前，巡逻兵举起石矛刺过来，刺过来的动作很慢，慢得像老人挥舞拐杖。战士侧身躲开，躲开的时候，手里的骨刀划过巡逻兵的喉咙，喉咙被划开，划开的时候，喷出来的血是黑色的，黑色像墨汁，墨汁洒在地上，地上冒起白烟，白烟有刺鼻的腥臭味。

    

    但巡逻兵没有倒下。

    

    喉咙被划开，血在喷涌，但他还在动，还在举起石矛，石矛刺向战士的胸口。战士后退一步，后退的时候，脚踩到一根枯枝，枯枝断裂，断裂声很清脆。第二个战士冲上来，手里的石斧劈在巡逻兵的头上，头骨碎裂，碎裂的声音像石头砸碎鸡蛋。巡逻兵终于倒下，倒下的时候，身体还在抽搐，抽搐得像被切断头的蛇。

    

    其他四个巡逻兵围了上来。

    

    他们的攻击没有章法，没有技巧，只是机械地刺、劈、砸。但他们的力量很大，大得惊人。一名战士用石矛挡住劈来的石斧，石斧砸在石矛上，石矛断裂，断裂的碎片刺进战士的手臂，手臂喷出血，血是红色的，红色在血光中显得刺眼。

    

    暗影冲进战圈。

    

    他的动作很快，快得像影子。石刀在他手里像活物，活物在四个巡逻兵之间穿梭，穿梭时带起黑色的血花。一刀割断手腕，手腕掉在地上，手指还在抽搐。一刀刺进胸口，胸口喷出黑血，黑血洒在暗影的脸上，脸上留下灼烧的痕迹。但他没有停，没有停，直到四个巡逻兵全部倒下。

    

    战斗只持续了不到三十息。

    

    三十息后，地上躺着五具尸体，五具还在抽搐的尸体。黑血从伤口涌出，涌出的时候，地面被腐蚀，腐蚀出一个个小坑，小坑里冒出白烟，白烟有刺鼻的腥臭味。六名战士中，两人受伤——一人手臂被刺穿，一人肩膀被石斧劈开。血是红色的，红色在黑血的衬托下显得格外鲜艳。

    

    “包扎伤口，”暗影说，“快。”

    

    战士们撕下衣服的布条，布条很粗糙，粗糙得能感觉到纤维的纹理。他们互相包扎，包扎的时候，伤口在流血，血流得很急，急得像小溪。谢清走过去，走过去的时候，胸口那片黑暗又开始蠕动，蠕动得很痛。她从皮袋里抓出一把草药，草药是黑色的，黑色在血光中像炭灰。

    

    “敷在伤口上，”她说，“能止血，也能防止感染。”

    

    战士们接过草药，草药敷在伤口上，伤口发出滋滋的声音，滋滋声像肉在火上烤。但他们没有叫痛，没有叫痛，只是咬紧牙关，牙关咬得很紧，紧得能听到牙齿摩擦的声音。

    

    暗影走到谢清身边。

    

    “行踪暴露了，”他说，“五神联盟知道我们在这一带活动。接下来的路……会更危险。”

    

    谢清看向地上的尸体。尸体还在抽搐，抽搐的时候，黑色的血从伤口涌出，涌出的时候，地面被腐蚀得更深。她能感觉到，这些巡逻兵只是傀儡，只是巫神教控制的工具。但工具已经发现了他们，发现了他们的行踪。

    

    “继续前进，”她说，“没有退路。”

    

    ***

    

    他们绕过了中央平原的边缘，绕过了五神联盟的主要营地。路上又遇到了两拨巡逻队，每拨都是五人，每拨都是被控制的傀儡。他们选择避开，避不开的时候才战斗。战斗又损失了一名战士——他被石矛刺穿了腹部，腹部喷出血，血是红色的，红色洒在地上，地上开出一朵血花。他倒下的时候，眼睛看着谢清，眼睛里充满了不甘。

    

    “对不起……”他说。

    

    然后闭上了眼睛。

    

    谢清蹲下身，蹲下身的时候，膝盖撞到地面，地面很硬，硬得像铁。她伸手合上战士的眼睛，眼睛已经失去了光泽，光泽像熄灭的油灯。她能感觉到，生命在流逝，流逝得很快，快得像沙漏里的沙。但她不能停，不能停，必须继续前进。

    

    黄昏时分，他们到达了神秘山峰脚下。

    

    山峰很高，高得几乎插入云端。云是暗红色的，暗红色像血，血包裹着山峰的顶端，顶端在血光中显得神秘而诡异。山峰表面是灰黑色的岩石，岩石很陡峭，陡峭得像刀削过。岩石上长着稀疏的树木，树木是扭曲的，扭曲得像痛苦的人形。空气里有硫磺的味道，味道很刺鼻，刺鼻得让人头晕。

    

    “巫师联盟在山腰的洞穴里，”暗影说，“入口很隐蔽，有巫师看守。”

    

    “怎么进去？”

    

    暗影从怀里掏出一块兽皮，兽皮是暗黄色的，暗黄色上画着复杂的图腾纹路。他把兽皮展开，展开的时候，图腾纹路在血光中泛着微弱的光，光很淡，淡得像萤火。

    

    “这是流放者联盟和巫师联盟的通行信物，”他说，“但只能带一个人进去。你和我，其他人留在外面。”

    

    谢清看向剩下的四名战士。四名战士都受了伤，伤口包扎着，包扎的布条已经被血浸透，浸透成暗红色。他们的脸色很苍白，苍白得像月光下的雪。

    

    “找个隐蔽的地方藏起来，”她说，“等我们回来。”

    

    “如果你们回不来呢？”一名战士问。

    

    “那就自己想办法活下去。”谢清说。

    

    她转身，走向山峰。暗影跟在她身后，跟在她身后的时候，手里的石刀握得更紧。他们沿着一条狭窄的小路向上爬，小路是天然形成的，形成在岩石的裂缝里。裂缝很窄，窄得只能容一个人通过。岩壁很粗糙，粗糙得能感觉到尖锐的棱角，棱角划破手掌，手掌渗出血，血是红色的，红色在灰黑色的岩石上格外刺眼。

    

    爬了大约半个时辰，他们到达了一个平台。

    

    平台大约三丈见方，见方的地面上刻着复杂的图腾纹路，纹路是深黑色的，深黑色像烧焦的木头。平台尽头是一个洞穴入口，入口很高，高得能容两个人并肩通过。入口两侧站着两个巫师——都穿着深蓝色的长袍，长袍上绣着星辰图案，星辰是银色的，银色在血光中泛着冷光。他们手里握着骨杖，骨杖是白色的，白色上刻着符文，符文在蠕动，蠕动得像活物。

    

    “站住。”左边的巫师说。声音很苍老，苍老得像枯树皮摩擦。

    

    暗影举起兽皮信物。兽皮在血光中展开，展开的时候，图腾纹路发出微弱的光，光照射在两个巫师脸上，脸上露出惊讶的表情。

    

    “流放者联盟……”右边的巫师说，“你们来做什么？”

    

    “求见山河长老，”谢清说，“有重要情报。”

    

    两个巫师对视一眼。对视的时候，眼睛里充满了警惕。左边的巫师伸出手，手很枯瘦，枯瘦得像鸡爪。他接过兽皮，兽皮在他手里发出微弱的光，光照射在他的眼睛上，眼睛里的瞳孔收缩，收缩得像针尖。

    

    “山河长老在第三层洞穴，”他说，“但你们只能进去一个人。”

    

    “我进去，”谢清说，“他在外面等。”

    

    暗影想说什么，但谢清摇了摇头。摇头的时候，胸口那片黑暗蠕动得更厉害，蠕动得她几乎站不稳。但她站得很直，站得很直，像石林里那些指向天空的石柱。

    

    左边的巫师让开路。让开路的时候，深蓝色的长袍擦过地面，地面上的图腾纹路发出微弱的光，光像水波，水波荡漾开，荡漾进洞穴深处。谢清走进去，走进去的时候，洞穴里的空气很冷，冷得像冰窖。空气里有草药的味道，味道很苦，苦中带着一丝甜，甜得像腐烂的果实。

    

    洞穴很深，深得看不见尽头。岩壁两侧插着火把，火把燃烧着，燃烧时发出噼啪的声音，噼啪声在洞穴里回荡。火光是暗黄色的，