卓文君吹熄油灯，厢房陷入黑暗。她走到窗边，轻轻掀开帘子一角。西市的灯火已陆续亮起，街道上行人渐稀，但那些不起眼的角落里，似乎总有目光在游移。她放下帘子，从怀中取出那枚温润的玉片，握在手心。社长的神念微弱但坚定，像黑暗中的一点萤火。她低声自语：“网已撒开，鱼已入彀。接下来，该收线了。”窗外，更夫敲响了初更的梆子，声音在夜风中传得很远。

    同一时刻，向西三千里。

    ---

    西域，车师国以东百里外的戈壁滩。

    月光惨白，像一层薄霜铺在无边无际的沙砾上。风从西北方向刮来，带着刺骨的寒意和细沙，打在脸上生疼。远处，天山山脉的轮廓在夜色中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。

    一支马队在月光下疾驰。

    马蹄踏在坚硬的戈壁滩上，发出沉闷的“哒哒”声，扬起细碎的沙尘。马匹的喘息声粗重，鼻孔喷出白气，在寒冷的空气中凝成雾。这支队伍约莫三十余人，人人身穿深色皮甲，外罩防风斗篷，脸上蒙着面巾，只露出一双双锐利如鹰的眼睛。

    为首一人，正是甘父。

    他骑在一匹高大的乌孙马上，身形魁梧，腰背挺直如枪。脸上风霜刻痕深重，胡须浓密，但那双眼睛在夜色中亮得惊人——那是经历过无数次生死搏杀、在绝境中淬炼出的光芒。他左手控缰，右手始终按在腰间弯刀的刀柄上，指节因为用力而微微发白。

    三天前，他们在车师国边境截获了一支韦家商队的小队。

    那支小队只有七人，伪装成普通的皮货商，但马背上驮着的货物里，却藏着几件不该出现在西域的汉军制式皮甲。甘父亲自审问，用了些手段，终于撬开了其中一人的嘴——胡衍的副手，那个知道韦贲商行所有内幕的关键人证，被关押在一处废弃戍堡里。

    就在车师国以北五十里，一处隐秘的山谷中。

    “头儿！”

    一名护卫策马从前方折返，声音压得很低，在风声中几乎听不清：“前面有情况，像是马贼的探子。”

    甘父勒住马，抬手示意队伍停下。

    所有人在瞬间静止，只有马匹不安地踏着蹄子。戈壁滩上死寂一片，风声呼啸，远处传来几声狼嚎，凄厉而悠长。甘父眯起眼睛，望向护卫所指的方向——约莫百步外，几块风蚀岩的阴影里，隐约有东西在动。

    “多少人？”甘父问。

    “三四个，躲在石头后面，盯着我们。”护卫说，“要不要绕过去？”

    甘父沉默片刻，摇了摇头。

    “绕路要多走两个时辰，天亮前赶不到戍堡。”他的声音低沉而坚定，“人证可能被转移，证据可能被销毁。我们等不起。”

    他转头，对身后一名精瘦的汉子说：“阿木，带五个人，从左侧包抄。老沙，你带五个从右侧。我正面过去。动作要快，不要留活口。”

    “是！”

    命令下达得干脆利落。

    十二人分三路散开，像夜色中潜行的狼。甘父亲自带着剩下的护卫继续策马前行，马蹄声故意放得沉重，吸引着暗处那些眼睛的注意。风沙打在脸上，他眯起眼睛，右手已经缓缓抽出了弯刀。

    刀身在月光下泛着冷冽的寒光。

    五十步，三十步，二十步——

    “杀！”

    一声暴喝从左侧传来，紧接着是短促的惨叫和兵刃碰撞声。右侧也同时响起厮杀声。甘父双腿一夹马腹，乌孙马如箭般冲出，直扑那几块风蚀岩。阴影里，两个身影仓皇跃起，手中弯刀胡乱挥舞。

    甘父没有减速。

    乌孙马从两人中间冲过，甘父左手一扬，一把短匕飞出，精准地钉入一人咽喉。同时右手弯刀横斩，刀锋划过另一人的脖颈，温热的血喷溅出来，在月光下呈暗红色。那人捂着脖子倒下，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。

    战斗在十个呼吸内结束。

    七具尸体倒在沙砾上，血渗进干涸的土地，很快被风沙掩埋。甘父翻身下马，蹲在一具尸体旁，翻检着对方身上的物品——粗糙的皮甲、劣质的弯刀、几枚西域小国的铜钱，还有一块刻着狼头的骨牌。

    “是车师国边境的马贼。”阿木走过来，低声说，“专门劫掠小商队，偶尔也给人当眼线。”

    甘父站起身，将骨牌扔在地上。

    “韦贲的人可能已经知道我们在找戍堡，雇了这些马贼沿途盯梢。”他环视四周，夜色茫茫，风沙呼啸，“不能再耽搁了。上马，全速前进！”

    队伍重新集结，马蹄声再次响起，比之前更加急促。

    月光下，三十余骑在戈壁滩上拉出一道长长的烟尘。

    ---

    两个时辰后，天色将明未明。

    东方天际泛起鱼肚白，但山谷里依然笼罩在深沉的黑暗中。这是一条狭窄的谷道，两侧是陡峭的岩壁，岩壁上长着稀疏的耐旱灌木。谷底有一条干涸的河床，河床上散落着大大小小的卵石。

    甘父勒马停在谷口。

    他抬手示意队伍停下，所有人翻身下马，将马匹牵到岩壁下的阴影里隐蔽。甘父走到谷口，蹲下身，仔细观察着地面——沙砾上有新鲜的马蹄印，还有几处篝火的灰烬，灰烬尚有余温。

    “就是这里。”甘父低声说。

    他抬头望向山谷深处。约莫一里外，岩壁拐角处，隐约能看到一座建筑的轮廓——那是前朝修建的戍堡，用来防备匈奴袭扰。后来汉军防线北移，这座戍堡便被废弃，如今成了韦家私兵关押人证的秘密据点。

    “头儿，怎么打？”阿木凑过来问。

    甘父没有立刻回答。

    他闭上眼睛，深深吸了一口气。空气中混杂着沙土味、枯草味，还有一丝若有若无的烟火味。远处传来几声鸟鸣，清脆而突兀，在寂静的山谷里格外清晰。他睁开眼睛，目光扫过身后的队伍。

    三十余人，都是西域商盟最忠诚的护卫，还有几个平准秘社派来的好手。这些人跟着他出生入死多年，信任他，愿意把命交给他。

    “天快亮了。”甘父说，“戍堡里的人应该刚换过岗，现在是最疲惫的时候。我们等天黑再动手。”

    “等天黑？”老沙皱眉，“万一他们白天转移人证……”

    “不会。”甘父摇头，“韦贲把胡衍副手关在这里，就是因为这里隐蔽。他不知道我们已经找到位置，不会轻易转移。而且——”他指了指地上的马蹄印，“这些印子都是往谷里走的，没有出来的。说明戍堡里人不少，至少三十以上。白天强攻，我们占不到便宜。”

    他顿了顿，目光锐利：“夜袭。我亲自带十个人进去，你们在外面接应。”

    “头儿，太危险了！”阿木急道。

    甘父看了他一眼，没有说话。

    那眼神里的意思很清楚——我决定的事，不会改。

    队伍在山谷外隐蔽下来。

    甘父选了一处背风的岩缝，让所有人轮流休息。他自己靠坐在岩壁上，从怀里掏出一块干硬的馕饼，掰下一小块放进嘴里，慢慢咀嚼。馕饼又干又硬，咽下去时刮得喉咙生疼。他拿起水囊喝了一口，水是凉的，带着戈壁滩特有的咸涩味。

    太阳渐渐升高，阳光照进山谷，驱散了部分寒意。

    甘父闭上眼睛，却没有睡。

    脑海里浮现出很多画面——二十年前，他第一次跟着张骞出使西域，穿越茫茫戈壁，九死一生。十年前，他护送商队往来丝路，刀口舔血，挣下这份家业。三个月前，社长在狱中通过玉片传来神念，让他务必找到胡衍副手，拿到韦贲通敌的证据。

    社长信任他。

    这份信任，比黄金更重。

    甘父睁开眼睛，望向山谷深处那座戍堡的轮廓。阳光照在黄土夯筑的墙壁上，泛着淡淡的金色。戍堡的瞭望台上，隐约能看到一个人影在走动，手里拿着长矛，懒洋洋地靠着墙垛。

    他在心里默默计算着时间。

    日落，天黑，月升。

    ---

    夜幕终于降临。

    没有月亮，只有稀疏的星辰点缀在深蓝色的天幕上。山谷里漆黑一片，只有戍堡方向透出几点微弱的火光——那是守夜人点的火把。

    甘父站起身，活动了一下僵硬的四肢。

    他选了十个人——阿木、老沙，还有八个最精锐的好手。所有人都换上了深色的夜行衣，脸上涂了黑灰，兵刃用布条缠住，防止反光。甘父检查了每个人的装备：弯刀、短匕、钩索、弩箭。

    “记住，”甘父的声音压得很低，几乎听不见，“进去之后，我跟阿木、老沙去地窖救人。你们六个分两组，一组控制大门，一组清理瞭望台和兵舍。动作要快，不要发出太大动静。如果被发现，就用弩箭解决，尽量不要近战。”

    “明白。”

    十一个人像幽灵一样潜入山谷。

    甘父走在最前面，脚步轻得几乎没有声音。他常年生活在西域，对戈壁地形了如指掌，即使在黑暗中也能准确判断脚下的路。沙砾在脚下发出细微的“沙沙”声，被风声掩盖。

    距离戍堡还有百步时，甘父抬手示意停下。

    他蹲下身，仔细观察——戍堡外围有一圈矮墙，已经坍塌了大半，但入口处站着两个哨兵，手里拿着长矛，正凑在一起低声说话。火把插在墙上的铁环里，火光摇曳，照亮两人疲惫的脸。

    甘父从腰间取下弩。

    这是一把精巧的连弩，社长托人从蜀地弄来的，射程短但威力大，最适合夜袭。他装上三支短箭，瞄准，扣动扳机。

    “咻咻”两声轻响。

    两个哨兵几乎同时倒下，喉咙被短箭贯穿，连惨叫都没发出。甘父一挥手，身后两人迅速上前，将尸体拖到阴影里藏好。

    队伍继续前进。

    穿过坍塌的矮墙，来到戍堡大门前。大门是厚重的木门，用铁条加固，此刻紧闭着。甘父抬头看了看城墙——约莫两丈高，墙砖风化严重，有不少裂缝和凸起。

    他解下腰间的钩索。

    铁钩在手中掂了掂，然后用力向上抛去。钩子划过一道弧线，精准地卡在墙垛的缝隙里。甘父拉了拉，确认牢固，然后双手抓住绳索，脚蹬墙面，像猿猴一样迅速攀爬上去。

    不到十个呼吸，他已经站在了城墙上。

    瞭望台在右侧二十步外，一个守夜人正靠着墙垛打盹，怀里抱着长矛。甘父悄无声息地摸过去，从背后捂住那人的嘴，短匕划过脖颈。温热的血喷溅在手上，黏腻而腥甜。那人身体抽搐几下，便不动了。

    甘父将尸体放倒，朝下面打了个手势。

    很快，十一个人全部上了城墙。

    甘父指了指兵舍的方向——那是一排低矮的土屋，约莫五六间，此刻黑着灯，里面传来此起彼伏的鼾声。又指了指地窖的入口——在戍堡中央的空地上，有一块厚重的木板盖着，上面压着石头。

    “行动。”

    命令下达，十一人分头散开。

    甘父带着阿木和老沙直奔地窖。他们绕过中央的空地，避开火把的光照范围，脚步轻得像猫。地窖入口的木板很重，上面压着三块大石头。甘父示意阿木和老沙一人一边，轻轻将石头搬开。

    石头与地面摩擦，发出轻微的“嘎吱”声。

    甘父屏住呼吸，侧耳倾听——兵舍方向依然传来鼾声，没有异常。他双手抓住木板的边缘，用力向上掀开。木板很重，掀开时发出“吱呀”一声响，在寂静的夜里格外刺耳。

    甘父心里一紧。

    但幸运的是，没有人被惊醒。

    地窖入口露出一个黑洞洞的洞口，一股霉味和尿臊味扑面而来，呛得人想咳嗽。甘父从怀里掏出火折子，吹亮，微弱的光照亮了地窖内部——这是一个不大的空间，约莫一丈见方，地上铺着干草，角落里蜷缩着一个人。

    那人衣衫褴褛，浑身是伤，脸上血迹斑斑，几乎看不出原本的样貌。他听到动静，惊恐地抬起头，眼睛在火光中瞪得很大，嘴里发出“呜呜”的声音——他的嘴被布条塞住了。

    “是胡衍副手吗？”甘父低声问。

    那人拼命点头。

    甘父跳下地窖，蹲在那人身边，拔出短匕割断绑住手脚的绳索，又扯掉嘴里的布条。那人剧烈地咳嗽起来，声音嘶哑：“水……水……”

    甘父将水囊递过去。

    那人接过，贪婪地喝着，水从嘴角流下来，混着血和污垢。喝了几口，他缓过气来，看着甘父，眼睛里满是恐惧和疑惑：“你们……你们是谁？”

    “救你的人。”甘父说，“能走吗？”

    那人试着站起来，但腿一软，又跌坐下去。他的双腿上布满淤青和伤口，显然被长时间殴打。甘父皱了皱眉，对上面的阿木说：“下来帮忙，背他出去。”

    阿木跳下地窖，将那人背在背上。

    就在这时，意外发生了。

    地窖入口处，一个起夜解手的私兵正好路过，看到掀开的木板和里面的人影，愣了一下，随即扯开嗓子大喊：“有人劫狱！有人劫狱！”

    寂静被彻底打破。

    兵舍里传来杂乱的脚步声和叫骂声，火把陆续亮起。甘父脸色一沉，对阿木吼道：“快上去！”

    阿木背着人爬上梯子，老沙在上面接应。甘父最后一个爬出地窖，刚站稳，就看到十几个私兵从兵舍里冲出来，手里拿着刀剑，衣衫不整，但眼神凶狠。

    “杀了他们！”一个头目模样的人大喊。

    战斗瞬间爆发。

    甘父拔出弯刀，迎向冲在最前面的私兵。刀锋相撞，发出刺耳的金属摩擦声。甘父手腕一翻，弯刀贴着对方的刀身滑过，顺势斩向对方脖颈。那人慌忙后退，但慢了一步，刀锋划过肩膀，血花飞溅。

    惨叫声响起。

    更多的私兵围了上来。甘父不退反进，弯刀在手中舞成一片寒光，每一刀都精准而致命。他常年与匈奴、马贼搏杀，刀法是在生死之间磨炼出来的，没有花哨的招式，只有最直接的杀戮。

    阿木和老沙护着胡衍副手，且战且退。

    另外六个好手也加入了战斗。他们分成两组，一组用弩箭远程射击，压制从兵舍里不断涌出的私兵；一组持刀近战，护住撤退的路线。弩箭破空声、刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声，在戍堡里响成一片。

    火把的光影摇曳，照着一张张狰狞的脸。

    甘父一刀劈开一个私兵的胸膛，温热的血喷了他一脸。他抹了把脸，目光扫过战场——戍堡里约莫有三十多个私兵，已经被他们杀了十几个，但剩下的依然悍不畏死地冲上来。

    不能拖。

    拖得越久，越危险。

    “阿木，带人先撤！”甘父吼道，“老沙，跟我断后！”

    “头儿！”

    “执行命令！”

    阿木咬了咬牙，背起胡衍副手，在另外三人的掩护下冲向大门。老沙和甘父并肩而立，弯刀染血，像两尊杀神。私兵们被他们的气势震慑，一时不敢上前。

    那头目见状，厉声喝道：“放箭！放箭！”

    几个私兵从兵舍里拿出弓箭，张弓搭箭。甘父瞳孔一缩，一把推开老沙，自己向侧面翻滚。箭矢擦着他的肩膀飞过，钉在地上。他起身时，手里已经多了一把连弩。

    “咻咻咻——”

    三支短箭连发，三个弓箭手应声倒下。

    甘父趁机冲上前，弯刀直取那头目。那头目举刀格挡，但甘父的力量太大，刀锋压下，直接斩断了对方的刀，顺势劈开胸膛。那头目瞪大眼睛，低头看着自己喷血的胸口，缓缓倒下。

    主将一死，剩下的私兵顿时乱了阵脚。

    甘父和老沙趁机杀出一条血路，冲向大门。阿木已经带人打开了大门，外面接应的护卫也冲了进来，内外夹击，将剩余的私兵全部歼灭。

    战斗结束。

    戍堡里横七竖八地躺着三十多具尸体，血腥味浓得化不开。甘父喘着粗气，弯刀拄地，身上多了几道伤口，但都不深。他环视四周，确认没有活口，这才松了口气。

    “头儿，你受伤了！”老沙急道。

    “皮外伤，不碍事。”甘父摆摆手，走到胡衍副手身边。

    那人被放在一块干净的石头上，阿木正在给他处理伤口。他脸色苍白，嘴唇干裂，但眼睛已经恢复了神采。看到甘父，他挣扎着想站起来行礼。

    “躺着别动。”甘父按住他，“你叫什么名字？”

    “小人……小人叫陈平，是胡衍掌柜的副手。”陈平声音嘶哑，“多谢壮士救命之恩……”

    “陈平，”甘父蹲下身，目光锐利，“我问你，韦贲商行以次充好、倒卖军需的事，你知道多少？”

    陈平身体一颤，眼神里闪过恐惧。

    “我……我知道……”他咽了口唾沫，“但我要是说了，韦家不会放过我……”

    “你现在不说，韦家也不会放过你。”甘父的声音很冷，“你已经被我们救出来，韦贲一定会灭口。只有把这些事捅到长安，让朝廷治他的罪，你才能活。”

    陈平沉默了。

    火把的光照在他脸上，明暗不定。许久，他咬了咬牙：“我说……我都说……”

    “不急。”甘父站起身，“先离开这里。阿木，去那头目的房里搜搜，看有没有有用的东西。”

    “是！”

    阿木带人冲进兵舍旁的一间土屋。片刻后，他抱着一摞东西跑出来：“头儿，找到了！”

    那是几卷羊皮纸，还有几封写在绢布上的信。羊皮纸上记录着货物交割的单据——真实的单据，上面清楚地写着军需的品种、数量、质量等级，与送到军营的那些劣质货物完全不同。绢布信则是韦贲与长安某位“大人”的往来密信，内容隐晦，但能看出是在商议如何掩盖军需案、如何对付张骞。

    甘父接过那些东西，仔细看了看。

    他的手指因为激动而微微颤抖。

    这些就是铁证。

    足以扳倒韦贲、甚至牵连出背后更大黑手的铁证。

    “还有这个。”阿木又递过来一本小册子。

    甘父翻开，瞳孔骤然收缩。

    那是一本账册，记录着韦贲商行将部分优质军需转卖给西域某些部落的交易——时间、数量、价格、收货方，清清楚楚。而那些部落，都是对汉朝并不友善、甚至时常袭扰边境的势力。

    黄金，宝石，战马。

    用汉军的军需，资敌。

    甘父合上账册，脸色铁青。

    “陈平，”他转头看向那个奄奄一息的副手，“韦贲把军需卖给哪些部落？”

    陈平虚弱地说：“车师国北边的匈奴残部，还有天山南麓的几个羌人部落……具体名单，账册上都有。韦掌柜说，这些部落出价高，而且……而且有‘上面的人’默许。”

    “上面的人？”甘父追问，“是谁？”

    “我不知道名字……”陈平摇头，“只见过一次，是个持特殊令牌的使者，声音尖细，像是……像是宫里的人。他来找韦掌柜，两人密谈了很久。后来韦掌柜就开始做这些买卖。”

    甘父的心沉了下去。

    宫里的人。

    持特殊令牌，声音尖细。

    宦官。

    绝通盟的手，已经伸进了皇宫？

    他不敢再想下去，将羊皮纸、密信、账册仔细包好，塞进怀里。然后站起身，对所有人说：“上马，立刻离开这里。阿木，你带三个人，护送陈平走南路，绕道敦煌回长安。老沙，你带两个人，跟我走北路，直接穿越戈壁。”

    “头儿，太危险了！”阿木急道，“北路有匈奴游骑……”

    “正因为危险，才要走。”甘父打断他，“韦贲发现戍堡被端，一定会派人拦截。南路绕远，但相对安全，你们务必把陈平活着送到长安。北路近，但风险大，我带证据走。我们分两路，至少有一路能到。”

    他顿了顿，目光扫过每一个人：“这些证据，关系到社长的生死，关系到无数将士的冤屈，关系到西域的安定。不惜任何代价，必须送到长安。”

    “是！”

    众人齐声应道，声音低沉而坚定。

    甘父翻身上马，最后看了一眼戍堡——火光中，尸体横陈，血腥弥漫。他调转马头，双腿一夹马腹。

    乌孙马长嘶一声，冲入茫茫夜色。

    身后，三骑紧随。

    东方天际，启明星亮得刺眼。

    天快亮了。