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巴陵城外，宁国军大营。
数日后。
卢光稠病殁的消息终于传来。
从虔州出发的信使走的是北路，经吉州、袁州，翻越罗霄山余脉进入湖南，再沿湘水北上直抵巴陵。
一千多里的路程，骑驿马跑了整整八天。
刘靖正在帅帐里看军报。
巴陵的困城已经进行了快一个月了。
许德勋龟缩不出，楚军水师两次突围被打退，城内粮草虽然还能撑几个月，但军心已经开始浮动。
前两天镇抚司的细作传出消息，城里的百姓开始屠宰耕牛了。
宰耕牛就明粮食已经出了问题，算是个好兆头。
帐帘被掀开，袁袭走了进来，手里拿着一只封泥木匣。
“节帅，虔州来了急信。”
刘靖接过木匣，撬开泥封，抽出绢帛看了一遍。
他将绢帛放在面前的案上，双手叠放在膝盖上，微微闭上了眼睛。
袁袭等了几息，试探着问：“节帅？”
“卢光稠死了。”
袁袭的神色微微一动。
“九月初七，病殁于虔州。”
“谭全播来信，请我批准卢延昌接任虔州防御使。”
他这话的时候，语气很平。
卢光稠的死并不出乎他的意料。
上次谭全播来豫章的时候就提过一嘴，老使君近来身子不好。
“谭公是个稳当人，将消息封住了，等大郎君回去再发丧。”
刘靖睁开眼睛：“延昌接任防御使的事，准了。”
“虔州那个地方，暂时还离不开卢家的招牌。”
他提笔写了一封简短的回信。
先是哀悼之辞，寥寥数语，措辞恳切。
然后是对卢延昌接任的批准，盖上了宁国军节度使的私记。
最后加了一句，自己正在军中，不便亲往，令抚州刺史吴鹤年代为前往虔州吊唁致祭。
“将信送出去。再让人传话给吴鹤年，让他备好祭礼，去一趟虔州。”
袁袭领命，刚要退出帐去，帐帘又被掀开了。
一个传令牙兵浑身泥水地冲了进来，扑通跪倒。
“节帅！虔州第二封急信！六百里加急！”
刘靖和袁袭对视了一眼。
传令牙兵双手递上又一只封泥木匣。
这只木匣上的泥封和前一只不同。
泥封上按的除了谭全播的私记之外，还多了一个“急”字印戳。
刘靖挑开泥封。
阅罢绢帛上的字，他的手指微微收紧了几分，将绢帛的边角捏出了细的褶皱。
除此之外，再无别样神色。
“出了何事？”
开口的是跟在袁袭后面进来的病秧子。
“黎球兵变。”
刘靖将绢帛置于案上。
“卢光睦被杀。黎球裹挟虔州军，正往虔州府城急扑。”
帐中一片死寂。
病秧子、袁袭、庄三儿、康博，几人面面相觑。
“何时生变？”
病秧子追问。
“九月初九夜里。算算时日，黎球的大军这会儿已经在路上行了六日了。”
从桂阳到虔州府城，骑兵急行也就是五六日的程途。”
“若黎球全军轻装疾行，不定已兵临虔州城下。
“谭公作何打算？”
“他在信中言道，已然封城戒严，集结乡勇守城。”
“同时急催大郎君赶回虔州，请我发兵驰援。”
庄三儿率先开口。
“需集结乡勇守城，想必虔州城内守军不多。”
“黎球那一万多骄兵悍将压过去，怕是撑不了几日。”
他又看了看案上的舆图。
“节帅，刘楚的镇南军尚在洪州，调他南下驰援如何？”
话音刚，病秧子便摇了摇头。
“三哥，不可。”
“镇南军坐镇洪州，乃是江南西道腹心。”
“洪州往北是袁州，往西是吉州，往南接赣水。”
“整个江南西道的粮道、盐道、商路全凭洪州这处咽喉支撑。”
“镇南军一动，洪州便成了空城。”
他走到舆图前，清瘦的手指在洪州到虔州之间虚划了一道。
“况且，洪州距虔州六百余里，中隔吉州全境。”
“镇南军若要南下虔州，得先筹调粮草辎重，沿赣水南下，再翻越数道险岭。”
“单是行军便需旬月之间。远水救不得近火。”
庄三儿皱了皱眉，虽心有不甘，但也知病秧子所言在理。
“那当如何？总不能坐视黎球攻陷虔州吧？”
他面露急色。
袁袭一直默然不语，此刻方才开口。
“节帅，属下有一策。”
刘靖朝他投去目光。
“季将军与柴将军如今坐镇衡州，麾下尚有万余精兵。”
“衡州距虔州虽亦有路途，但若论兵马，乃是眼下距虔州最近的一支可用之师。”
他走到舆图前，手指在衡州的位置上重重一叩。
“张佶割据郴、连、道、永四州自立，如今正忙于安抚各部，无暇他顾。”
“其麾下兵马本就有限，连自身根基尚未稳固，绝不敢亦不会主动对衡州兴兵。”
“故而，衡州毋需留驻过多兵马。”
“可令柴将军率七千兵卒，轻装急行，星夜驰援虔州。”
“粮草不必由衡州起运，令谭公在虔州就地筹措接济即可。”
“如此一来，柴将军所部可弃绝辎重，日行五十里，旬日之内必抵虔州。”
庄三儿当即提出异议。
“这番岂不是更难？衡州与虔州看似相去不远，中隔多少崇山峻岭？”
“罗霄山余脉自衡州一直绵延至虔州西南，那些山道险的要命。”
“从衡州翻山直插虔州，只怕比绕道更费时日。”
“谁言非要翻山？”
话的并非袁袭，而是康博。
他一直倚在帐角一根立柱旁，自始至终未曾出声。
此刻离开立柱，大步迈至舆图前。
“大可借道郴州。”
帐中几人齐齐望向他。
康博的手指在舆图上虚勒一痕。
“衡州往南，经耒阳、郴县，纵穿郴州全境，自桂阳东面翻入虔州之大余。”
“此道比翻越罗霄山平坦甚多，且大半路途沿耒水与章水而行，有水路可资借用。”
“骑兵轻装行此道，比翻山越岭快上三四日。”
“那是张佶的辖地。”
庄三儿脱口而出：“他肯借道？”
康博微微一笑。
那笑容不显张扬，透着一股沉稳笃定。
“正因是张佶的辖地，故而才要行此道。”
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他望向刘靖。
“节帅，此举可一举两得。”
“讲下去。”
刘靖双目微明。
“解虔州之危乃其一。”
“柴将军自郴州借道南下，迂回至黎球侧后，断其归路。”
“黎球自桂阳向东急攻虔州，其退路便在郴州方向。”
“柴将军出其不意自郴州杀出，黎球前遇坚城后遭追兵，这群叛军必将不攻自破。”
“试探张佶乃其二。”
他加重了语调。
“我军向张佶递交借道文书，若他应允，明何事？”
“明此人虽有割据之野心，却无争霸之雄图。”
“他据四州自立不过是欲图自保，并不敢与节帅正面交锋。”
“他应允借道，便是在向节帅示好，为日后称臣纳土铺路。”
“这等庸才，毋需急于征讨，冷其数载，其势自衰。”
帐中诸人皆凝神静听。
“若不借道呢？”
庄三儿发问。
“不借道更佳。”
康博朝舆图前迈出一步。
“他若拒不借道，我军便强行过境。”
“柴将军统率七千精兵，张佶纵有胆量出兵阻截，自郴州至桂阳那段沿途，他能纠集多少兵马？”
“两千？三两千？根本无力抵挡。”
他手指用力叩击郴州的位置。
“且请节帅明察，我军此番并非讨伐张佶，而是前去平叛。”
“黎球弑杀虔州主将、裹挟部曲作乱，乃是谋逆大罪。”
“我军借道郴州意在平叛，名正言顺，天经地义。”
“张佶若敢阻拦，便等同包庇逆贼。”
“他日节帅对张佶用兵，便多了一个名正言顺的由头：昔日我军借道平叛，尔横加阻拦，居心何在？莫非与逆贼早有暗通？”
言及此处，他退后一步，朝刘靖叉手一礼。
“一箭双雕。进退皆宜。”
庄三儿当先拊髀赞道：“好一招一箭双雕！”
袁袭亦颔首附和：“康将军这份机变，不入幕府做谋士当真可惜。”
病秧子未曾出声，却微微颔首。
庄三儿又盘算片刻，虽未再发话，却也敛去了异议。
刘靖注视着康博，眸中透出几许赞许。
自伐楚以来，康博之战阵调度愈发老辣。
在岳州一线，其以万余兵马牵制许德勋数万大军，周旋得有声有色。
大云山设伏、唐年驰援、巴陵奔袭，每战皆胜得干净利。
尤为难得者，此人不仅勇于冲阵，更具全局之智。
一个粗通文墨的讲武堂生员，如今已能立于舆图之前纵横捭阖了。
“准。”
刘靖定夺。
他霍然起身，步至节堂正中。
“传令：命柴将军统七千精锐，即日起由衡州拔营，经郴州借道南下，星夜奔赴虔州平叛。”
“沿途粮秣交由谭公在虔州就地筹措接济。”
“另行遣使奔赴郴州，持本帅手书面见张佶。”
“便言宁国军节度使刘靖，因虔州逆将黎球作乱，需借道郴州讨逆。”
“请张节度大开方便之门。”
他略作停顿。
“措辞须恭谨，然锋芒必露。”
“要教他知晓，此番非是借商，乃是军令。”
“喏！”
帐中诸将齐声领命。
袁袭又进言道：“节帅，虔州方面，发给谭公那封六百里加急的回函亦该即刻送出。”
“须教他知晓援军已在途中，命其无论如何皆要死守虔州城，纵然战至一兵一卒，亦不可退。”
“拟书。”
刘靖复又座，抄起案上狼毫。
“便言本帅已悉虔州之变，援军旬日内必至。”
“令谭公与大郎君婴城固守，待柴将军兵临，里应外合，夹击黎球。”
笔锋在绢帛上疾走，墨迹未干便封入木匣。
“六百里加急，今夜即刻发递。”
传令牙兵接过木匣，飞奔出帐。
帐中诸将各自散去，依令行事。
帅帐内唯余刘靖一人。
他端坐案前，凝视着舆图上标示虔州的墨圈。
虔州。
这块弹丸之地，他本以为已然稳稳当当地收入囊中。
谭公献了户籍兵册，卢家嫁了女，一切水到渠成。
只待伐楚事毕，循例遣使安抚，虔州便可兵不血刃地拿下。
孰料半路杀出个黎球。
他暗叹一声。
当初接获卢光睦密信，言及黎球与李彦图恐生异心之时，他便令镇抚司暗中监视，又密调一营兵马前出吉州以防万一。
镇抚司的察子多布于虔州城内与各县州廨，对远在郴州前线野战大营的渗透向来薄弱。
余丰年麾下暗探盯了数月，仅探得明面上的牢骚与私下里的怨言，却未曾察觉黎球竟敢如此大胆。
罢了。
吉州那一营兵马不过千人，抵挡不住黎球的叛军洪流，远水同样救不得近火。
眼下能倚仗者，唯有衡州的柴根儿。
黎球此贼，有勇无谋。
谭公在虔州苦心经营三十载，绝非易与之辈。
乡勇守城虽显吃力，但虔州城池坚固、地势险厄，只要固守不乱，强撑旬月并非难事。
待柴将军自郴州杀至，前有坚城后有追兵，黎球绝翻不起大浪。
倒是张佶那边，值得好生揣度一番。
康博那招一箭双雕，他越想越觉精妙。
无论张佶借与不借，于己方皆是百利而无一害。
应允借道，足见此人识得时务，日后大可徐图收伏。
若拒不借道，那便更佳。
他日兴兵讨伐，连由头都省了。
刘靖将手中狼毫搁下。
帐外传来值夜武卒换防的脚步声，沉重且齐整。
远处的巴陵城方向，隐约传来砲车发石的轰鸣。
那是宁国军例行的夜间袭扰，每隔半个时辰轰砸一轮，雷打不动。
他立起身，步至帐门处，打起帐帘。
秋夜的朔风自洞庭湖方向席卷而来，夹杂着水汽与寒意。
夜空无月，唯余寥的几点寒星。
虔州之变，不过是这盘大棋中陡然生出的一枚闲子。
然则，终究只是一枚闲子。
天下大局未改。
巴陵必克，湖南必取，天下必争。
虔州平叛之事，交托柴根儿足矣。
他垂下帐帘，折返案前，重新拾起今日尚未阅毕的几份军报。
帅帐内的膏烛微跃，映照出他低头批阅文书的侧影。
笔锋在绢帛上沙沙作响。