“在京城动手？”王四海一惊。

    

    “不，”喇嘛摇头，“在路上。等他们出了关，草原上死个把人，容易得很。”

    

    王四海沉吟：“我在甘肃有些关系。宁夏总兵王进宝的侄子，好赌，欠了我三千两。或许可以……”

    

    “尽快。”罗桑坚赞起身，“另外，那批懂火器的喇嘛已经到青海了，开春就化装成商队去科布多。噶尔丹汗有了这些火器，如虎添翼。你们这边，也不能落后。”

    

    “明白。”

    

    喇嘛走后，王四海在密室写密信：

    

    “西路军统帅费扬古，练兵奇诡，专攻长途跋涉、坚守孤寨。疑其欲穿瀚海，直插漠北腹地。我已着手在宁夏布置，必不令其成行。”

    

    他不知道，此时费扬古正在百里外的军营里，对着地图推演。

    

    “从宁夏到昭莫多，最危险的是这三百里戈壁。”费扬古指着地图，“若无水，大军必溃。”

    

    孙思克凑近看：“你的意思是……”

    

    “派先锋队，提前探路，秘密储水。”费扬古眼中闪着光，“明年开春，我亲自带三百人，走一趟。”

    

    “你疯了？”孙思克瞪眼，“你是主帅！”

    

    “主帅不知路，如何带兵？”费扬古笑道，“孙老，您坐镇大营，继续练兵。我快则两月，慢则三月，必回。”

    

    “万一……”

    

    “没有万一。”费扬古看向窗外，“这步棋，必须走通。”

    

    康熙三十三年春，费扬古带着三百精兵，化装成商队，出了杀虎口。

    

    这支“商队”很特别：全是精壮汉子，驼队驮的不是货物，而是空皮囊、铁锹、罗盘，还有几十只信鸽。

    

    他们沿黄河北上，进入鄂尔多斯草原，然后折向西，踏入真正的戈壁。

    

    第一十天，找到第一处暗河。

    

    费扬古命人掘井，果然出水，清甜。

    

    他在地图上标记“第一水站”，放回三只信鸽。

    

    第二十五天，遭遇沙暴。

    

    驼队失散，三人失踪。

    

    费扬古下令就地扎营，等了两天，找回两人，一人永远埋在黄沙下。

    

    第三十八天，断水。

    

    按计算，下一处水源该在五十里外，但地图标记有误，他们找到的是一片干涸的河床。

    

    “经略，怎么办？”带队向导是蒙古人巴特尔，嘴唇干裂出血。

    

    费扬古趴在地上，耳朵贴地，听了半晌，指着一处：“挖！”

    

    士兵们用最后力气挖掘，三尺、五尺、一丈……终于，在丈二深处，湿沙出现。再挖，浑浊的水渗出。

    

    “是暗河！是暗河！”全军欢呼。

    

    费扬古趴下，掬起一捧水，泥沙俱下。

    

    他喝了一口，笑了。

    

    那天夜里，他在笔记上写：“戈壁非死地，地下多暗流。但需深掘，且水味咸涩，需过滤。可命工兵营制大型滤水囊。”

    

    第五十三天，他们抵达预定的昭莫多地区。

    

    时值初夏，榆林郁郁葱葱，翁金河支流潺潺流淌。

    

    费扬古登高望远，胸中激荡——就是这里，未来西路军的生死之地。

    

    他命人绘制详细地图：何处可扎营，何处可设伏，何处水源充足，何处视野开阔。又测试土质，适合挖掘筑垒。

    

    三个月后，费扬古回京，人瘦了一圈，但眼睛亮得惊人。

    

    康熙三十三年六月初八，畅春园澹宁居。

    

    窗外荷花开得正盛，康熙却无心赏玩。

    

    他坐在紫檀木大案后，手里拿着几份西北奏报，眉头深锁。

    

    噶尔丹在科布多厉兵秣马，青海蒙古诸部摇摆不定，西藏第巴桑结嘉措又派了个“朝贡使团”进京，明面上是恭贺皇上平定喀尔喀，暗地里不知要搞什么名堂。

    

    “万岁爷，”太监梁九功轻手轻脚进来，“费扬古到了，在园外候着。”

    

    康熙猛地抬头，眼中闪过光亮：“快传！让他直接到朕的书房来！”

    

    “嗻。”

    

    自三个月前费扬古请命探路，康熙的心就一直悬着。

    

    虽然准了他带三百精兵，又派了最熟悉蒙古地理的向导，可漠北瀚海，那是绝地。

    

    当年汉武北伐，多少将士埋骨黄沙；前朝永乐北征，也曾在草原迷途，损兵折将。

    

    费扬古若有个三长两短……

    

    康熙起身，踱到窗边。荷塘碧叶连天，他却仿佛看见千里之外的戈壁，风卷黄沙，烈日灼人。

    

    “臣费扬古，奉旨觐见！”

    

    一个沙哑却有力的声音在门外响起。

    

    康熙转身，只见费扬古一身风尘仆仆的戎装跪在门口，脸晒得黑红脱皮，嘴唇干裂出血口子，但那双眼睛——亮得灼人，像戈壁夜空里的星。

    

    “快进来！”康熙竟亲自上前，双手扶起，“你……辛苦了。”

    

    这三个字说得有些重。

    

    费扬古眼眶一热，忙低下头：“臣幸不辱命。”

    

    “路上可还顺利？人可都回来了？”

    

    “回皇上，臣带三百人出关，回来二百九十七人。三人……埋骨大漠了。”费扬古声音发涩，“一个是沙暴失散，两个是探路时坠入流沙。臣已命人厚恤其家。”

    

    康熙默然片刻，拍了拍他的肩：“为国捐躯，死得其所。坐，坐下说。梁九功，上茶，上最好的碧螺春！”

    

    费扬古在绣墩上坐了半边，腰背依旧挺直。

    

    梁九功奉上茶，他接过，手在微微颤抖——不是紧张，是这三个月的疲惫，此刻松了弦，全涌了上来。

    

    康熙仔细打量他。

    

    人瘦了一大圈，脸颊凹陷，但筋骨更显硬朗。

    

    手上全是厚茧和裂口，指甲缝里还嵌着洗不净的沙土。

    

    戎装被风沙磨得发白，膝盖、肘部打了补丁。

    

    “跟朕说说，这一路。”康熙在他对面坐下，目光灼灼。

    

    费扬古深吸一口气，从怀中取出一个油布包裹，小心翼翼地打开。

    

    里面是一卷厚厚的羊皮地图，边角磨损，显然常被翻阅。

    

    “皇上，”他将地图铺在康熙面前的大案上，“这是臣绘的路线详图。”

    

    康熙俯身细看。

    

    这张图，与兵部库房里那些泛黄的旧舆图截然不同。

    

    它不是用规整的笔墨绘制，而是用炭笔、朱砂、靛青层层叠加，生动得仿佛能听见大漠的风。