最让季汉军头疼的，是开元军的防护。

    

    那些闪亮的轧钢胸甲和钢盔，对远距离的流弹和破片有着良好的防御效果。

    

    季汉铅弹除非近距离直接命中，往往难以致命。

    

    而季汉军大多仍是传统棉甲或皮甲，在元军同样犀利的火枪射击下伤亡剧增。

    

    炮战方面，元军的小型野战炮射速快、机动灵活。

    

    虽然，单发威力或许不如季汉部分重型轰天炮。

    

    但密集的炮火覆盖和精准的射击，给季汉炮阵造成了严重威胁。

    

    更有一支开元军分队，在蒸汽机驱动的简易充气筏掩护下，沿汉水支流迂回。

    

    用携带的迫击炮，轰击了季汉军侧后方的辎重营地。

    

    战斗从午后持续到黄昏。

    

    季汉军依仗兵力优势和初期火器之利，一度试图反击。

    

    但在开元军铁路源源不断送来弹药高效的后勤补给，以及更胜一筹的防护与火力持续下，伤亡逐渐扩大。

    

    开元军阵中偶尔亮起的、用于夜间指挥联络的信号灯，更让季汉军感到神秘莫测的恐惧。

    

    当夜幕降临，元军阵地上突然亮起数道刺目的强光，扫过季汉军阵地，造成短暂致盲与更大恐慌时。

    

    季汉军的士气，终于濒临崩溃。

    

    诸葛亮仰天长叹：“非战之罪，乃技不如人！陈远以格物之力，已重塑战阵之法！”

    

    他力劝刘备，“陛下，事不可为，开元军援兵可沿那诡异道路昼夜不息而至，我军久战必溃。

    

    当速退保江陵水寨，倚仗水师与三峡天险，再图后计！”

    

    刘备双目赤红，看着战场上节节败退的将士，听着那依旧在远处咆哮的“铁龙”汽笛，终于咬牙下达了撤退的命令。

    

    由于张辽接到的命令是击退而非全歼，保住铁路枢纽江陵北站更要紧。

    

    季汉大军在夜色和元军并不猛烈的追击下，颇为狼狈地撤回江陵城南，依靠水军稳住阵脚。

    

    此战，季汉东征锐气受挫，伤亡远超预期。

    

    更重要的是，陈远那恐怖的兵力投送能力与全面领先的军事技术，给所有季汉将士心头蒙上了浓重的阴影。

    

    江陵北站，张辽抚摸着依旧滚烫的火车车轮，望向南方溃退的敌营火光，对随行的格物院匠师感慨：

    

    “陛下圣明！此铁龙之力，真乃国之神兵！”

    

    ......

    

    江陵城下受挫的季汉大军，依托水师缓缓退入三峡天险。

    

    沿途虽有小股元军骑兵袭扰，但正如诸葛亮所料。

    

    陈远的主要精力确实被那条关系国运的铁路牢牢牵制，并未派遣大军穷追不舍。

    

    这给了刘备喘息之机。

    

    退回成都的刘备，面色沉郁，朝堂之上也弥漫着一股压抑与挫败的气息。

    

    江畔那咆哮的“铁龙”、开元军精锐的钢甲与快枪、以及那不可思议的运兵速度，都成了季汉君臣心头挥之不去的梦魇。

    

    “陛下。”

    

    诸葛亮出列，声音依旧平稳，却多了几分凝重。

    

    “陈远以格物匠术革新武备，更以那叫铁道的新式交通方式贯通血脉，其势已成，非旦夕可图。

    

    我军新挫，当深沟高垒，精练士卒，广积粮械，尤其须全力钻研火器，改进工艺，方有再战之力。”

    

    然而，败军的苦闷与急于破局的心态，在部分将领和谋臣中发酵。

    

    庞统便是其中最激进者。

    

    他越众而出，声音激昂：

    

    “孔明之言，固是老成谋国。然则坐守巴蜀，眼睁睁看着陈远铁路日益延伸，国力日盛，岂非坐以待毙？”

    

    他转向刘备，目光灼灼：

    

    “陛下，江陵之败，非将士不用命，实乃陈远匠术暂领先机。

    

    然则，放眼天下，我军之火器，果真无用武之地否？”

    

    他走到殿侧悬挂的巨幅舆图前，手指重重敲在北方，“曹魏！”

    

    殿中一阵骚动。

    

    庞统继续道：“曹操老病垂危，其子曹丕虽有才略，然威望未固，魏国内部暗流涌动。

    

    更关键者，魏军虽众，骑兵虽强。

    

    可曾也有‘神机铳’之齐射？可曾也有‘轰天炮’之怒鸣？

    

    其甲胄战法，仍固守旧规，岂能当我天雷之威？”

    

    他越说越快，带着强烈的煽动力：

    

    “陛下，陈远如猛虎踞于北，暂不可撼。

    

    曹操如病狼伏于侧，正可击之！

    

    若一举吞并曹魏关中、中原之地，则我军尽得北方健马、人口、粮仓，疆土倍增，实力大涨！

    

    届时再与陈远抗衡，岂非更有底气？此乃避实击虚，以战养战之上策！”

    

    张飞闻言，环眼放光，大声附和：

    

    “士元先生说得对！打不过陈远那铁乌龟，还收拾不了曹阿瞒那病秧子？俺老张早就想会会他的虎豹骑了！”

    

    关羽亦沉吟道：“庞军师所言，确有道理。魏军主力与我军多年未有大阵仗，对我新式火器必无防备，可收奇效。”

    

    诸葛亮眉头微蹙，他深知庞统之计虽险，但在当前困局下，不失为一条可能打开局面的险路。

    

    他缓缓道：“士元之议，乃险中求胜。

    

    若攻魏，则必须速战速决，绝不可迁延日久，否则陈远铁路一旦贯通南北，随时可能干预。”

    

    刘备端坐龙椅，手指无意识敲击着扶手。

    

    败于陈远的郁气，对扩张的渴望，以及对曹魏这个老对手底牌的重新评估，在他心中激烈交锋。

    

    庞统描绘的蓝图——吞魏壮己，再图北元——确实极具诱惑力。

    

    更重要的是，攻打明显弱于陈远的曹操，胜算似乎更大，能更快重振士气，获取实利。

    

    终于，刘备眼中厉色一闪，霍然起身：

    

    “庞士元所言，甚合朕意！陈远势大，暂避锋芒。曹魏羸弱，正可取之！此乃天赐良机，壮大我季汉之基！”

    

    他目光扫过群臣：“即日起，休整兵马，囤积粮草火药，细作全力探查魏国虚实，尤其是曹操病情与关中、洛阳防务！

    

    待时机成熟，朕当亲提大军，北出祁山，克复中原！

    

    诸葛亮总督后勤筹划，庞统、法正参赞军机，关羽、张飞、黄忠等整军备战！”

    

    “谨遵陛下圣谕！”主战派将领谋臣精神大振，齐声应诺。

    

    季汉这台战争机器，在短暂的挫败后，再次开动起来。

    

    只是刀锋所向，从东方的“铁龙”悄然转向了北方那只似乎病入膏肓的“老狼”。