天启二年五月初五，端午。
本该是吃粽子、赛龙舟、悬艾草驱邪的日子，但今年的端午，空气中却透着一股子令人作呕的血腥味。
郓城县，这个位于鲁西南的小县城，平日里不起眼，此刻却成了整个大明朝最危险的火药桶。
知县衙门的大牢里，惨叫声撕心裂肺，听得人头皮发麻。
新任的郓城知县是个刚中进士不久的年轻人，姓张，年轻气盛，又急于捞钱。几天前，他的小舅子——也就是县里的税课司大使，在城门口扣住了一伙行踪诡异的商贩。这伙人推着十几辆大车，上面盖着厚厚的草料，说是运送药材，但车辙印深得吓人。
税吏上去一查，草料
在大明，牛筋是战略物资，是制作强弓弓弦的必需品，民间严禁私藏贩卖，更别提这么大的量。张知县大喜过望，以为抓到了走私大鱼，不仅能立功，还能狠狠敲一笔竹杠，说不定下半辈子的官运财运都在这一把了。
但他不知道的是，他这一爪子，挠到了老虎的屁股上。
“说！这些牛筋是给谁的？同伙在哪里？”
牢房里，张知县亲自坐镇，看着狱卒将烧红的烙铁按在那个商贩首领的胸口上。
“滋——”
焦臭味弥漫。那商贩是个硬汉，满头大汗，牙齿咬得咯咯响，却死活不肯开口。
“嘴硬是吧？”张知县冷笑一声，眼中闪过一丝狠戾，“来人，给我上夹棍！我就不信他是铁打的！还有，去抄他的落脚点！一定要把他的同伙都挖出来！”
酷刑之下，那商贩终于崩溃了。他并不是什么死士，只是闻香教的一个负责后勤的外围香主。
“我说……我说……”商贩虚弱地抬起头，眼神涣散，“是……是给徐师父的……”
“哪个徐师父？”
“徐……徐鸿儒……”
张知县愣了一下，随即狂喜。徐鸿儒的大名他在山东也有所耳闻，那可是个拥有数万信徒的“活神仙”，地方上都传他有些法术。抓住了他的把柄，这可是通天的大功！
“好啊！原来是妖教聚众谋反！”张知县兴奋地站起来，“快！点齐三班衙役，再去调集卫所兵丁，随本官去抄徐鸿儒的老巢！这回本官要升官发财了！”
他根本不知道，他面对的是一个什么样的庞然大物。他以为自己抓住了耗子的尾巴，殊不知那是巨蟒的信子。
……
济南府，陆记大营。
深夜。
情报室的门被猛地推开，范福像一阵风一样冲了进来，连平日里的稳重都顾不上了，手里捏着一张极薄的桑皮纸。
“东家！炸了！炸了！”
陆晏正坐在灯下擦拭着那把燧发手枪，闻言手一顿，抬起头来，眼神平静得可怕：“什么炸了？”
“郓城！”
范福喘着粗气，将那张带着血迹的飞鸽传书拍在桌上，“咱们在郓城县衙的内线冒死送出来的消息。那个蠢知县……他把天捅破了！”
陆晏拿起纸条，快速扫视。
【郓城知县严刑逼供，搜出牛筋、棉甲三百、伪印一方。徐贼党羽恐事泄，已在城外集结，号称数万，围攻县城。起义……提前了！】
“啪！”
陆晏将纸条拍在桌上，眼中精光暴涨。
“果然。”
陆晏站起身，在狭窄的斗室里来回踱步，“徐鸿儒原本想等到秋收后动手，那时候粮草充足，兵强马壮。但这个蠢知县，为了点蝇头小利，逼得徐鸿儒不得不提前举事。”
“这是‘早产’。”陆晏的嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“早产的孩子，先天不足。徐鸿儒的准备肯定还没完成，各地的响应也还没到位。这就给了我们机会。”
“东家，那咱们怎么办？”范福紧张地问道，“郓城离济南也就几百里，要是这把火烧过来……”
“烧过来才好。”
陆晏停下脚步，目光投向墙上的山东舆图，手指重重地点在“郓城”和“济南”之间的连线上。
“乱世，才是英雄的舞台。如果不乱，我们这些做‘安保生意’的，去赚谁的钱？”
陆晏转过身，神色变得肃然，那是一种大将临阵前的威严。
“传我命令！”
“第一，启动‘一级战备响应’。陆记大营即刻封门，许进不许出。所有护卫队员取消休假，枪弹下发，二十四小时轮值。把那四门佛朗机炮推上墙头，褪去炮衣，随时准备开火！”
“第二，让胡静水立刻切断与郓城、巨野一带所有的商业往来。咱们在那边的分号、铺面，能撤的人赶紧撤，撤不走的货……一把火烧了！绝不能留给贼兵资敌！”
“第三……”
陆晏走到书桌前，提笔在一张洒金信笺上飞快地写了几行字。
“派最快的马，把这封信送到镇守太监刘成手里。告诉他，‘徐贼已反，山东大乱，请公公早做决断’。这是咱们卖给内廷的第一个大人情。”
“还有，”陆晏想了想，又补充道，“给周道登那个老狐狸也送个信。就说我陆晏夜观天象，见东南有杀气，恐有兵灾。建议他赶紧把家眷送走，或者……送到我这儿来‘避难’。”
“避难？”范福一愣。
“对，避难。”陆晏冷笑，“进了我的门，那就得交保护费。周道登捞了那么多钱，也该吐出来点了。”
“去吧！动作要快！今晚之后，这山东的天，就彻底变了。”
“是！”范福领命而去。
陆晏独自站在情报室里，听着窗外渐渐急促的风声。
他拿起那把擦拭得锃亮的燧发枪，对着虚空瞄准。
“徐鸿儒……”
他轻声念叨着这个名字，“你这把火点得好啊。把这腐朽的大明官场烧个通透，把那些尸位素餐的废物都烧出来。等你烧完了，这片废墟，就是我陆晏起高楼的地基。”
“砰！”
他嘴里模拟了一声枪响，收枪入套。
天启二年的五月，在这个看似平常的深夜，大明王朝的丧钟，在山东的一角被狠狠敲响。
而早已磨利了爪牙的陆晏，正站在黑暗中，静静地等待着那个猎杀时刻的到来。