叶孤鸿亲眼目睹这一幕，原本苍白的面容瞬间涨得通红；他身边那两名少女亦是神情一滞，脸上原本的骄傲之色霎时凝固，旋即转为难以置信的惊愕。
“这……这怎么可能？”一直沉默不语的白衣少女终于按捺不住，失声惊呼，语气中充满了震撼与茫然。
铛！
轻松夹住长剑的方胜，指尖只是微微一弹，一股沛然莫御的雄浑劲力便顺着剑身汹涌传递。叶孤鸿只觉虎口一阵酸麻，再也握不住掌中佩剑，任其脱手飞出。那柄寒光凛冽的长剑在空中划出一道优美弧线，不偏不倚，精准无比地重新插回叶孤鸿腰间的剑鞘内，发出一声清脆利落的吻合之音。
“西门吹雪，的确是值得习剑者敬仰与追逐的目标。”方胜化解了叶孤鸿的攻势后，从容自若地坐回身后的太师椅中，目光平静地俯瞰着下方神色变幻不定的叶孤鸿，“然而，正所谓‘学我者生，似我者死’。你一味模仿西门吹雪的外在形貌与行事作风，不过是将自己活成了他的一个影子，永远无法超越，甚至终其一生也难以望其项背。”
“以你如今的剑道修为，即便再苦练十年，而西门吹雪在这十年间毫无寸进，你……依然接不下他真正认真的一剑！”
方胜此言，字字如重锤，狠狠敲击在叶孤鸿的心坎上。他身躯猛地一震，如遭雷击，原本挺直如标枪的身形不由自主地向后踉跄半步，眼底深处，竟泛起一丝近乎绝望的灰暗。
“哥哥！”
那两名少女见状，花容失色，急忙抢步上前，一左一右搀扶住摇摇欲坠的叶孤鸿，关切地齐声呼唤。
方胜眼见此景，语气稍缓，复又开口：“若想真正登临剑道之绝巅，首要之事，便是挣脱西门吹雪施加于你的无形枷锁，彻底走出他的阴影。你需扪心自问，在这浩渺无边的剑道之途上，你叶孤鸿，究竟想要开辟出一条怎样的、独属于你自己的道路！”
“我叶孤鸿……究竟想走怎样的剑道？”听罢方胜这番言语，叶孤鸿面露沉思之色，喃喃自语道。这个关乎剑道本质的问题，他过去从未深思过，直至今日被方胜以摧枯拉朽之势轻松击败，方才幡然醒悟，初窥门径。
唰！
轻松击败叶孤鸿后，方胜目光流转，视线落在他身旁那两名姿容不俗的少女身上，“敢问二位姑娘，如何称呼？”
方胜话音刚落，那约莫只有十三四岁的红衣小姑娘便抢先开口，声音清脆如黄莺：“我是小叶子叶灵，她是我姐姐大叶子叶雪。”
“叶雪？叶灵？”方胜轻声咀嚼着这两个名字，颔首道，“很好听的名字。”
叶灵闻言，朝方胜投来一记‘算你有眼光’的眼神，略带得意道：“那是自然。”
白裙少女叶雪凝视方胜的目光却格外冷冽，仿佛凝结着寒冰，“我爹说，他与你达成了约定，要将我和灵儿许配给你，是真是假？”
唰！
叶雪此言一出，不待方胜有所回应，他身旁的两位佳人——马秀真与薛冰，已不约而同地投来饱含幽怨、隐现怒火的目光。
“负心贼！你连这么小的姑娘都不放过！”沉寂片刻后，薛冰率先爆发，怒叱一声，如乳燕投林般扑入方胜怀中，张开檀口，狠狠咬住了方胜的一只耳朵。这一次，薛冰不再是往常打情骂俏般的轻啮，而是使出了真力。一股钻心剧痛自方胜左耳传来，几乎让他怀疑，薛冰是不是真打算将他的耳朵咬下来。
“冰儿。”
自知理亏，虽左耳传来撕心裂肺般的痛楚，几有变成‘独耳’之虞，但方胜仍未运功将薛冰震开。在带着几分哀求的亲昵呼唤中，方胜反手紧紧搂住了这位虽未正式嫁入方家，但近些时日已常驻日月山庄的神针山庄大小姐。
“哼！”
薛冰满口晶莹贝齿在方胜的耳朵上肆虐，心头真恨不得将这恼人物事咬碎吞下。然而，感受着方胜始终未曾推开她的包容，待檀口中弥漫开淡淡的铁锈味后，她那颗剔透玲珑的芳心不禁一软，缓缓松开了方胜那已然遭殃的耳朵，发出一记混杂着嗔怒与心疼的娇哼。
“薛冰妹妹，你未免也太过……”
方胜的左耳虽侥幸保住，但一枚清晰可见、深及皮肉的牙印赫然在目，且鲜血淋漓。一旁的马秀真见状，先是略带嗔怪地望了薛冰一眼，随即莲步轻移走上前来，自怀中取出上好的金疮药与洁净绷带，小心翼翼地为他清洗伤口、上药包扎。
“秀真、冰儿，你们先回房休息。”待马秀真将伤口妥善处理完毕，方胜神色一正，对身旁二女温言道，“我有些要事，需与这三位详谈。”
“好吧！”马秀真见方胜神情郑重，不似作伪，便柔顺地应了一声。
薛冰则没好气地撇了撇樱唇，语带酸意道：“又是不能让我们知道的秘密？”
唰！
马秀真和薛冰依言离去，宽敞的会客大厅内，此刻只剩下方胜与叶家兄妹三人。待二女身影消失在门外，方胜暗自提运玄功，双耳灵敏度骤增，仔细探查确认四周并无旁人窥听后，方才彻底放松下来，目光灼灼地看向下首的叶家兄妹。
“三位，现在可以畅所欲言了！”
嘭！
仿佛有什么无形之物坠地。随着方胜此言，原本陷入迷惘沉思的叶孤鸿骤然回神，脸庞浮起难以掩饰的苦涩神情：“我与雪儿、灵儿，自小便在幽灵山庄长大。可我们无论如何也想不到，幽灵山庄的庄主——神秘莫测的‘老刀把子’，竟然就是我们的生身之父——昔年名动江湖的‘玉树剑客’叶凌风！”
唰！
叶孤鸿话音甫落，叶雪、叶灵二女的娇靥之上，皆不由自主浮现源自心底的荒谬之感。
【老刀把子竟是叶凌风？】
听得叶孤鸿这番言语，方胜嘴角微翘，险些当场嗤笑出声，脑海中反复回荡着这个令人啼笑皆非的消息。
【等等！莫非……木道人是想找叶凌风做他的替死鬼？】
一瞬的荒诞感过后，方胜思绪电转，迅速抓住关键，心中已得出了最为合理的解释。
【不过，叶凌风对木道人明明恨之入骨，如今竟甘愿以‘老刀把子’的身份赴死。看来，木道人多半是握住了……】
心念纷飞间，方胜目光微凝，一缕意味深长、带着探究意味的视线，悄然投向了那位身着红衣、灵动活泼的少女——叶灵。
“干嘛这样盯着我看？”被方胜那古怪的目光注视着，叶灵顿感不适，不满地叫嚷起来。
方胜瞬间回神，面上恢复了一贯的风轻云淡，淡然道：“没什么。”
叶雪语气依旧冰冷，如同终年不化的积雪：“离开幽灵山庄之前，家父告知我们，幽灵山庄此番之所以会遭逢灭顶之灾，究其根源，完全是因为你出手重创了大悲禅师等人，给了虎豹兄弟可乘之机，进而导致少林迁怒于整个幽灵山庄。”
方胜坦然颔首：“可以这么说。”
叶灵扑闪着那双乌溜溜、灵动异常的大眼睛，接口道：“我爹还说，他与你达成了约定。正因你对幽灵山庄有所亏欠，所以要你务必收留我和大叶子。”
方胜再次点头，语气肯定：“不错，确有此事。”
叶孤鸿的语气中，此刻却涌现出一股深沉的绝望与无奈：“我这两个妹妹，自记事起便生活在幽灵山庄。一旦幽灵山庄被少林彻底毁灭，她们便将无家可归，无处容身。虽说我可以带她们投奔武当派，但一旦我爹的真实身份彻底暴露，恐怕连我自身在武当也难以立足，更遑论她们两个女子？届时，江湖虽大，却难有她们的安身之所。因此，我爹思虑再三，索性将她们二人许配于你。如此一来，你便有充足的理由庇护她们周全，江湖上的各方势力，看在你的面子上，也不好再轻易寻她们的麻烦。这，或许是他身为一个父亲，在穷途末路之时，所能为女儿们想到的、最无奈却也最切实的保障了。”