盐铁禁运的寒潮，在草原上持续肆虐。尽管铁木真以铁腕手段强行压制，但各部族间悄然滋生的裂痕，却如同早春冰面的细纹，在看不见的地方悄然蔓延。
凉州行营，偏殿。
陆沉站在巨大的北方地图前，目光落在那些标注着各部族名称和势力范围的区域。地图旁边，堆放着一叠叠由“影子”送回的密报，详细记录了各部落因物资短缺而产生的种种困境与摩擦。
“陛下，盐铁禁运已初见成效。”陆沉转过身，对正在批阅奏章的萧云凰说道，“草原各部，尤其是中小部落，生计艰难，对铁木真的不满日益滋生。铁木真虽以高压手段暂时稳住了局面，但人心浮动，已成定局。”
萧云凰放下朱笔，抬眸看向地图，凤目中闪过一丝了然：“陆卿的意思是，时机已至，该行离间之计了？”
“正是。”陆沉点头，走到地图前，手指点向几个关键部族的位置，“铁木真能够整合草原，靠的是‘威’与‘利’。如今，‘利’已因我朝封锁而大减，各部所得远不如预期，甚至自身难保。此时，正是我们以‘利’为饵，挑拨其内部矛盾，瓦解其联盟的最佳时机。”
他详细阐述自己的计划：“我们可以通过多种隐秘渠道，向那些对铁木真不满，或者与核心部落（如铁木真出身的孛儿只斤部及其姻亲部落）素有积怨的部族，传递不同的信息。”
“对于像乃蛮部、克烈部这些实力较强、曾与铁木真争夺过草原霸权的大部，”陆沉的手指在乃蛮部和克烈部的位置划过，“我们可以暗示，铁木真此次南征，实则是借夏人之手削弱他们这些非嫡系部落的力量。待两败俱伤之时，他便可坐收渔利，彻底吞并他们，完成草原的真正一统。我们可以‘不经意’地泄露一些‘铁木真与心腹商议战后如何瓜分乃蛮、克烈草场和人口’的‘机密’。”
“而对于那些备受排挤、资源分配不公的中小部落，如巴尔虎部、弘吉剌部的一些分支，”陆沉的手指移向地图边缘那些较小的标记，“我们则可以传递另一种信息：夏朝无意与所有草原人为敌，只针对铁木真及其核心党羽。若他们愿意脱离铁木真，甚至暗中提供帮助，我朝可承诺，在战后开放边境贸易，并以优惠价格向他们提供急需的盐、茶、布匹，甚至帮助他们获得更好的草场。”
萧云凰微微颔首：“此计甚妙。投其所好，攻其软肋。然则，具体如何操作？铁木真生性多疑，其麾下‘怯薛’（护卫军）监察甚严，寻常离间手段，恐难奏效。”
陆沉显然早已深思熟虑：“需多管齐下，真真假假，方能令人信服。”
“其一，利用商队。虽明面贸易已断，但总有逐利亡命之徒，或可为我所用。‘影子’可伪装成西域或西夏商人，在与这些部落秘密接触时，散播流言，并展示一些‘无意’中获得的‘证据’，比如仿造的密信片段，或者一些经过篡改的、关于铁木真兵力部署（刻意将非嫡系部落置于危险之地）的地图。”
“其二，利用俘虏。我们可有意释放一些无关紧要的、来自特定部落的俘虏回去。在释放前，让他们‘偶然’听到一些看守的‘闲聊’，内容便是铁木真如何打算在战后处置那些不听话的部落。这些俘虏回到部落后，其言论在熟人中间更具可信度。”
“其三，苦肉计与反间计。”陆沉的目光变得深邃，“我们可以选择一两个确实与铁木真有隙，且其首领有摇摆可能的中小部落，进行秘密接触。接触要极其小心，甚至故意留下一些‘蛛丝马迹’，让铁木真的‘怯薛’有所察觉。当铁木真因此对那个部落施加压力甚至进行惩罚时，其他观望的部落便会兔死狐悲，对铁木真更加离心离德。”
萧云凰听完，沉吟片刻，决断道：“准！此事由陆卿与严朔详细谋划，务求稳妥，一击必中！所需金银、物资，朕一并准予。”
“臣遵旨！”
一张无形的大网，开始向着草原各部悄然撒下。
数日后，一队风尘仆仆的“西域商人”，绕过官道，出现在乃蛮部边缘的一处小型集市废墟（因战乱而废弃）。他们带着所剩无几的货物（主要是些香料和琉璃器），与乃蛮部的牧民进行着以物易物的交易。交易间隙，商队首领，一个满脸风霜、眼神精明的中年汉子，与一名乃蛮部的小头领攀谈起来。
“唉，这日子越来越难过了。”商队首领抱怨道，“以前还能从你们这儿收到皮子，去南边换些茶盐，现在这条路算是断了。”
那小头领也唉声叹气：“谁说不是呢！跟着大汗打仗，本以为能捞点好处，结果现在连盐都快吃不上了。”
商队首领左右看看，压低声音：“老哥，我听说……（他欲言又止）算了，不说了，免得惹祸上身。”
小头领被勾起了好奇心：“听说什么？你但说无妨，这里没外人。”
商队首领这才神秘兮兮地说：“我前些日子在河西走廊，偶然听几个喝醉的夏人军官说起……说铁木真大汗早就跟几个心腹部落商量好了，这次南征，就是要借夏人的刀，削弱你们乃蛮部和克烈部这样的大部落。等仗打完了，你们的草场、人口……嘿嘿……”他适时地住了口，留下无限的想象空间。
那小头领脸色顿时变了。
几乎在同一时间，几名之前在战斗中被俘的弘吉剌部牧民，被夏军“无意中”释放了。他们衣衫褴褛，但身体无大碍。在返回部落的途中，他们“侥幸”偷听到两名夏军看守的对话。
“头儿，为啥把这几个弘吉剌人放了？他们部落不是跟着铁木真挺紧的吗？”
“你懂什么？上面说了，铁木真那家伙阴险得很，早就看这些外围部落不顺眼了。这次把他们放在前线当炮灰，就是借我们的手清理门户。放了他们，正好让他们回去传话，让那些傻蛋自己掂量掂量。”
“原来如此……这铁木真可真够狠的。”
这几个牧民回到部落后，将听到的对话一五一十地汇报给了族长。族长听完，沉默良久，脸色阴沉得可怕。
更精妙的布局，针对的是一个名为“札答阑”的中型部落。这个部落曾因草场争端与铁木真的嫡系部落发生过冲突，心中早有怨气。“影子”的一名高级密探，化装成西夏贵族的使者，通过极其隐秘的渠道，与札答阑部一位有影响力的长老取得了联系，隐晦地提出了“若札答阑部愿保持中立，战后可得贸易优待”的提议。
这次接触虽然隐秘，但铁木真的“怯薛”耳目确实察觉到了异常。当关于札答阑部可能与夏人暗通款曲的流言传到金帐时，铁木真勃然大怒。
“札答阑部？他们好大的胆子！”铁木真眼中杀机毕露。正值他需要杀鸡儆猴、稳固人心之际，札答阑部撞到了刀口上。
他并没有立刻兴师问罪，而是以“征调军粮”为名，派出一支由嫡系将领率领的千人队，强行进入札答阑部的传统牧场，征收了远超往常数量的牛羊，并且态度极其蛮横，稍有反抗便鞭打驱赶。
札答阑部族长试图辩解，却被来的将领冷冷打断：“族长还是好好管束部众，莫要行差踏错，自误误人！”话语中的威胁之意，不言而喻。
札答阑部上下，敢怒不敢言，但心中的怨恨却如同野火般燃烧起来。其他部落，如巴尔虎部、弘吉剌部等，听闻此事，更是物伤其类，对铁木真和金帐的忠诚，无形中又降低了几分。
流言、猜忌、不公的待遇……种种因素叠加在一起，草原联盟看似坚固的外壳下，裂痕正在不断扩大。
乃蛮部和克烈部的首领虽然不至于立刻背叛，但对铁木真的命令开始阳奉阴违，征调兵马和物资时，能拖就拖，能少就少。
巴尔虎部这样的小部落，则开始暗中保存实力，不再像以前那样拼命向前。
甚至有几个位于联盟边缘、受影响最严重的小部落，在某个夜晚，悄无声息地拔营远遁，逃离了这是非之地，向着更北方或西方迁徙，试图寻找一线生机。
铁木真明显感觉到了联盟的松动和士气的低落。他召开了几次部落首领会议，试图重申纪律，统一思想，但效果寥寥。台下那些首领们恭敬的表面下，眼神闪烁，各怀心思。
“大汗，这样下去不是办法。”木华黎忧心忡忡，“夏人奸计，正在奏效。各部离心，军心不稳啊。”
博尔术更是暴躁：“要我说，就该再杀几个不听话的部落立威！看谁还敢三心二意！”
铁木真坐在虎皮椅上，面沉如水。他何尝不想用更严厉的手段？但他深知，高压只能暂时压制，无法根除矛盾，甚至可能适得其反。夏人这一套组合拳，打在了他最难受的地方。
“传令下去，”铁木真最终做出了一个艰难的决定，“从我的直属部落储备中，拨出一部分盐巴和茶叶，分发给那些闹得最凶的中小部落。告诉他们，这是本汗体恤他们困难。同时，严查各部流言，抓到散布者，就地正法！”
他想用恩威并施的手段，来挽回颓势。然而，这点有限的“恩惠”，与各部巨大的损失和积压的不满相比，无异于杯水车薪。而且，将本就不多的储备分给外围部落，又引起了部分嫡系部落的暗中不满。
凉州行营内，陆沉看着最新送来的、关于铁木真分发物资以及各部反应的情报，嘴角露出一丝淡淡的笑容。
“陛下，铁木真已然中计。他分发物资，正说明其内部压力巨大，不得不以此收买人心。然此举必然引发其嫡系不满，可谓左右为难。草原联盟的裂痕，已经难以弥合了。”
萧云凰放下情报，眼中闪烁着锐利的光芒：“既如此，可否寻得契机，促使某一部倒戈，给予铁木真致命一击？”
陆沉沉吟道：“火候尚需等待。但我们可以再加一把柴。或许，该让那位札答阑部的长老，再收到一点‘希望’了……”
内部瓦解的毒药，已然注入草原联盟的躯体。只待药性彻底发作，便是这庞然大物分崩离析之时。而夏朝所需要做的，便是耐心等待，并适时地，轻轻推上最后一把。