子夜时分的养心殿，灯火通明，气氛却凝重得如同铁铸。陆沉快步踏入殿内时，萧云凰正负手立于巨大的大夏疆域图前，背对着他，玄色龙袍的裙摆纹丝不动，只有微微攥紧的指节暴露了她内心的波澜。
“臣陆沉，参见陛下。”陆沉躬身行礼，心中急转，不知江南又出了何等紧急军情，竟让女帝深夜急召。
萧云凰缓缓转过身，凤目之中不见怒色，只有一片深沉的冰寒，以及一丝难以察觉的疲惫。她将手中一份墨迹未干的急报递给陆沉：“陆卿，看看吧。江南不止是陈望遇刺那么简单。”
陆沉双手接过，借着明亮的宫灯快速浏览。急报是江南总督韩章亲笔所写，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下挥就。内容让陆沉的心一寸寸沉了下去：
“……臣韩章谨奏：无锡知县陈望遇刺重伤，经御医全力施救，暂无性命之虞，然昏迷未醒。臣遵旨严查，于伏击现场及匪巢缴获弓弩二十余具，刀枪数十，经查，部分弓弩制式精良，疑似军械，且有新近磨砺保养痕迹，绝非寻常山匪能有。经拷问擒获之匪首及骨干，初俱狡赖，后施以重刑，方有数人吐露，乃受雇于人，于伏击前三日，有人提供兵器、银钱，并告知陈望行程。”
“……据匪徒供述，雇主为一蒙面男子，声音低沉，带江淮口音，出手阔绰，预付定金五百两，许诺事成后再付一千五百两。然对其身份、来历，匪徒皆不知晓，仅称其右手手背有一块铜钱大小、形似蝎子的青色胎记。”
“……臣觉此事非同小可，一面继续深挖，一面密令各府县严查手有蝎形胎记之可疑人物。三日前，常州府抓获一名试图潜逃之钱庄掌柜，其右手手背恰有青蝎胎记！经连夜突审，此人为原常州钱氏钱庄大掌柜钱贵（非无锡钱百万，乃其族弟），钱氏倒台后隐匿民间。其供认，确曾受命联络山匪，意图刺杀陈望，但坚称自己只是中间人，真正主使乃是通过秘密渠道与其联系的‘上峰’，具体身份不详，只知代号‘青蚨’，指令与钱财皆由不同身份之人传递。”
“……钱贵为求活命，另供出一骇人之事：钱氏虽倒，然其部分隐秘资产及海外贸易渠道，并未被朝廷完全查没，而是由少数核心成员通过复杂手段转移隐匿，并由一隐秘组织‘复兴会’暗中操控。‘复兴会’网罗三大世家之余孽、部分失意官吏、走私商人乃至江湖亡命，资金雄厚，组织严密，其目的不仅在于破坏新政，更意图勾结外番，伺机作乱！此次刺杀陈望，便是‘复兴会’对朝廷新政之警告与报复！”
“……更令人惊心者，钱贵在供述中偶然提及，‘复兴会’近年与‘西边来的大商贾’有所勾连，通过海路及西北陆路，秘密交易违禁物资，并获取西夷之奇巧器物与火器图样。其所言‘西边商贾’之行事风格、所携货物，与陆公此前提醒注意之西北可疑商队，颇有相似之处！臣不敢怠慢，一面加紧追查‘复兴会’及江南内部勾结网络，一面急报陛下与陆公，请朝廷统筹，严防西北、东南之敌暗中串联！”
急报至此戛然而止，但其中蕴含的信息量，却如同惊雷，在陆沉脑海中炸响。
江南刺杀案的背后，果然不是简单的山匪劫掠或地方豪强报复，而是一个名为“复兴会”的、有组织、有资金、有外联的隐秘反叛组织！这个组织不仅继承了三大世家的部分遗产和人脉，更试图勾结西方势力！
而最让陆沉瞳孔收缩的是那句——“与陆公此前提醒注意之西北可疑商队，颇有相似之处！”
西北甘州的阿卜杜勒商队，贩卖西方奇物，试图建立隐秘渠道；江南的“复兴会”，勾结西夷，走私违禁，刺杀新政官员……这两条看似独立的线索，竟然在韩章的调查中，隐隐出现了交汇的可能！
“复兴会……青蚨……西边商贾……”陆沉放下急报，声音低沉，“陛下，韩总督所虑极是！西北商队与江南余孽，确有暗中勾连之重大嫌疑！若容其串联，则西北渗透、东南叛乱、海上威胁，恐将连成一片，动摇国本！”
萧云凰走回御案后坐下，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，发出清脆的响声。“陆卿，你之前密奏西北商队有‘怀表’等奇物，朕已阅。如今江南又牵扯出‘复兴会’与西夷勾结。朕在想，这‘复兴会’与那西北商队，是否本就是同一张网上的不同节点？甚至……这张网的背后，是否还有我们尚不知晓的、更深的主宰？”
她的目光锐利如刀，仿佛要穿透重重迷雾：“那个‘青蚨’，那个‘阿卜杜勒’，还有朝中可能存在的内应，佛郎机人，金帐……他们之间，到底存在着怎样的联系？目标又是什么？仅仅是破坏新政，报复朝廷？还是……有更大的图谋？”
陆沉深吸一口气，整理着纷乱的思绪：“陛下，臣以为，当务之急是双管齐下，甚至多管齐下。江南方面，韩总督既已打开缺口，当以雷霆手段，顺藤摸瓜，务必在‘复兴会’反应过来之前，将其在江南的骨干网络尽可能摧毁，擒拿首脑，切断其与地方的联系。同时，严密监控沿海，防止其与海外势力通过海路紧密勾连或转移。”
“西北方面，”他语气更加凝重，“那支商队的威胁，必须重新评估。若其真与‘复兴会’有染，则其目的绝非简单的贸易渗透，很可能肩负着为江南叛乱势力输送资金、物资、情报，甚至协调行动的任务。臣已命严朔加强侦查，现请陛下旨意，可否在获取确凿证据后，立即对商队实施控制性抓捕，彻底审讯，撬开其嘴，获取其与江南及海外联络的全部信息？”
萧云凰沉吟片刻，决断道：“准！江南之事，朕会再下密旨给韩章，授权其可动用一切必要手段，铲除‘复兴会’。必要时，可调动驻军配合，务必迅疾彻底，不留后患。西北商队，一旦‘影子’掌握其与江南勾结或从事间谍活动的铁证，不必再请旨，可由严朔现场决断，立即收网！但务必留活口，尤其是那个阿卜杜勒和疑似西夷者，朕要亲自知道，他们背后到底是谁！”
“臣遵旨！”陆沉领命，心中稍定。有了明确的授权，应对起来便有了抓手。
然而，萧云凰接下来的话，却让陆沉刚刚平复一些的心潮再次翻涌。
“还有一事，陆卿，”萧云凰从御案抽屉中取出一份薄薄的、封着火漆的密函，递给陆沉，“这是严朔一个时辰前刚刚送进宫，指明要朕与你同阅的。是关于西北商队调查的最新进展，似乎……牵扯到了你的‘故人’。”
故人？陆沉心头一跳，接过密函，迅速拆开。这是严朔的亲笔，字迹简练，但内容却触目惊心：
“臣严朔密奏：据对甘州商队深入监控及对接触人员之秘密调查，发现新线索。商队首领阿卜杜勒，除接触本地豪商马文才、卫所武官、马贩子外，于三日前，曾秘密会见一自称来自‘中原’、操京师口音之中年男子。二人于城中‘悦来’客栈天字号房密谈近两个时辰。我方人员设法潜入邻室窃听，然其声甚低，仅断续听得‘海路’、‘老地方’、‘陈爷吩咐’、‘货已备齐’等只言片语。”
“会后，我方人员跟踪该中年男子，其极为警觉，数次变换路线，最终消失于城东一处专营皮货之‘隆昌号’后门。经查，‘隆昌号’东主姓胡，原籍北直隶，迁居甘州已十年，表面经营皮货，实与西域、漠北商旅往来密切，背景复杂。更关键者，我方潜伏人员于‘隆昌号’后院垃圾中，发现被撕碎丢弃之信笺残片，经拼凑，可见‘志豪兄台鉴’、‘江南之事已安排’、‘水路通畅’、‘静候佳音’等字样，落款处仅余一‘赵’字半边。”
“据此残片及‘陈爷’称谓，臣大胆推断，此中年男子及其背后势力，很可能与当年陷害陆公、后逃亡之陈志豪余党有关！若此推断属实，则西北商队不仅勾结江南‘复兴会’，更与陆公之宿敌陈志豪残存势力存在联系，其图谋恐更深，或欲借内外之力，对陆公及朝廷新政进行报复！臣已加派人手，全力追查该中年男子下落及‘隆昌号’底细，并扩大对商队监控范围，以防其狗急跳墙。详情容后再报。严朔谨上。”
密函从陆沉指间滑落，轻轻飘在光洁的金砖地面上。他站在原地，一动不动，仿佛瞬间被抽空了所有力气，只有胸膛在微微起伏，眼中翻涌着难以置信、刻骨恨意以及更深沉的警惕。
陈志豪！
这个几乎已经被他遗忘在记忆角落的名字，这个他穿越之初最大的仇敌，这个因阴谋败露而仓皇逃亡、生死不明的现代世界毒瘤，竟然……在这个时空，在这个节骨眼上，以这样一种方式，重新出现在他的视野里！而且，似乎还与西北的神秘商队、江南的“复兴会”搅和在了一起！
“陈志豪……”陆沉喃喃念出这个名字，声音干涩，“他竟然……还活着？而且，他的手，伸得这么长？从现代到古代，从京城到江南，现在又到了西北？”
萧云凰看着陆沉骤然苍白的脸色和眼中迸发的寒光，心中了然。她早已从陆沉那里听说过此人的劣迹，知道这是陆沉心底最深的一根刺。
“陆卿，”萧云凰的声音带着安抚与坚定，“若真是此獠余孽，此番一并铲除，正是替你，也是替朝廷，彻底拔除这个祸根之时。看来，这张网比我们想象的还要庞杂，不仅连着西夷、连着江南余孽，还连着你的旧仇。这反而说明，我们的方向是对的，已经触及了他们最核心、最敏感的神经。”
陆沉深吸几口气，强迫自己从巨大的震惊与旧恨中挣脱出来，恢复冷静的思考。是的，陈志豪的出现虽然意外，但并非完全不可理解。此人阴险狡诈，善于钻营，在现代社会能混得风生水起，甚至试图谋害自己，在这个时空，他或其残余势力，借助混乱和利益勾结，潜伏下来，并试图借助内外敌人之力反扑，完全符合其行事风格。
只是……他们是如何与西北的西方势力搭上线的？陈志豪本人是否就在西北，甚至就在那支商队背后？还是说，只是其残留的党羽在活动？
“陛下，”陆沉抬起头，眼中已是一片冰封的清明，“严朔的推断可能性极大。陈志豪或其党羽，很可能并未远离，而是潜伏下来，并与不甘失败的江南世家余孽、乃至觊觎我朝的西方势力，形成了某种利益同盟。他们共同的敌人，是陛下，是新政，也是臣。西北商队，很可能就是他们多方联络、物资中转、甚至协调行动的一个关键枢纽！”
他走到地图前，手指从甘州划向东南，又指向沿海：“如果真是这样，那么西北的奇物渗透、江南的暴力刺杀、海上的走私勾连，甚至朝中可能的内应，都可以串联起来！这是一个试图从多个维度、同时发难，颠覆朝廷的庞大阴谋网络！‘复兴会’是其在江南的刀，西北商队是其在边境的眼和渠道，海上势力是其外援和退路，而陈志豪余党……或许是其中的粘合剂和智囊，甚至可能是最初的串联者！”
萧云凰随着陆沉的手指看着地图，脸色也越来越冷峻。如果陆沉的推测成立，那么帝国面临的就不是零散的叛乱或渗透，而是一场有预谋、有组织、内外勾结的全面颠覆威胁！
“好大的胆子！好深的谋划！”萧云凰冷笑，“朕倒要看看，这些跳梁小丑，能掀起多大的风浪！陆卿，既然牵扯到你的旧仇，此事便由你全权统筹应对！朕授你临机专断之权，可调动‘影子’、部分京营、乃至地方驻军配合！务必以最快速度，斩断西北、江南之联系，擒拿陈志豪余党及商队首脑，摧毁‘复兴会’！必要时，朕可亲下江南坐镇！”
“谢陛下信任！”陆沉深深一躬，胸中战意与杀意同时升腾。旧恨新仇，内外威胁，这一刻仿佛都汇聚在了一起。他知道，这将是他来到这个时空后，面临的最复杂、最危险，也最需要彻底了断的一战。
“严朔那边，朕会下密旨，令他全力配合你，并授予他必要时调动当地驻军协助抓捕之权。”萧云凰补充道，“江南韩章处，朕也会明示，令其与你保持紧密联络，协同行动。务求同时发动，打蛇七寸，让其首尾不能相顾！”
“臣明白！”陆沉领命，眼中寒光闪烁，“臣这就去布置。西北商队，江南‘复兴会’，陈志豪余党……这一次，我们要一网打尽！”
就在陆沉与萧云凰定下雷霆反击之策的同时，甘州城，“隆昌号”皮货行的后院密室中，一场气氛压抑的密谈也正在进行。
密室中只有三人。主位上坐着的，正是“隆昌号”东主胡掌柜，一个看似精明和气、实则眼神阴鸷的中年人。客位两人，一个是白日里与阿卜杜勒在客栈密谈的京师口音中年男子，另一个，竟赫然是——本应在江南无锡养伤、生死未卜的无锡县丞，周安！
只是此刻的周安，全然没有了平日里的谦恭谨慎，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却异常锐利阴沉。
“周兄，一路辛苦。”胡掌柜为周安斟上一杯热茶，“江南风紧，你能脱身来此，实属不易。”
周安，或者说，他的真实身份——“复兴会”在江南的重要骨干，“青蚨”的直接下属，冷笑一声：“陈望那小子命大，居然没死。不过也够他躺上半年了。无锡那边有我们的人暂时稳住，韩章那老狐狸虽然起了疑心，但一时还查不到我头上。我借口北上为陈望寻访名医，这才得以脱身。会首（指‘青蚨’）命我亲自前来，与西北的‘朋友’敲定最后细节。”
那京师口音的中年男子，名唤赵奎，正是陈志豪当年心腹之一，负责北方及西北的秘密联络与走私。他接口道：“周大人来得正好。阿卜杜勒那边已经基本搞定，甘州本地的几个地头蛇也上了钩。海路方面，‘圣玛利亚号’的安东尼奥船长也传来了消息，他们需要的‘货’已经备齐，只要我们的‘诚意’到位，随时可以起运。”
“诚意？”周安挑眉，“会首让我带来的‘诚意’还不够？江南六府的盐铁专卖漏洞图，三大世家隐匿的海外资产清单，还有朝廷新军部分驻防调整的推测……哪一样不是价值连城？”
赵奎皮笑肉不笑：“周大人息怒。安东尼奥船长要的，不只是情报，还有实实在在的‘硬货’——精铁、硝石、硫磺，尤其是朝廷新式火炮的样品或者核心部件图纸。阿卜杜勒背后的‘大人物’们，对夏国突然加速的火器发展，可是非常、非常感兴趣。”
周安脸色微变：“火炮样品？图纸？你们疯了！神机谷戒备森严，图纸更是绝密，连韩章都接触不到！我们最多只能提供一些外围工匠的描述和推测！”
胡掌柜打圆场道：“周兄，赵兄，不必争执。此事需从长计议。当务之急，是确保江南起事时，西北这边能同时发动，牵制朝廷注意力，海上的援助也要及时到位。具体的‘报酬’，可以慢慢谈。阿卜杜勒不是已经展示了他的‘实力’吗？那枚‘自鸣计时仪’，就是最好的证明。与他们合作，长远来看，对我们有益。”
周安沉默片刻，缓缓道：“会首的意思是，最迟下月底，江南必须动起来。无锡事败，朝廷警惕更高，再拖下去，恐生变数。西北这边，能否同时制造足够大的乱子？比如……甘州卫所哗变，或者商路断绝？”
赵奎眼中凶光一闪：“只要钱到位，人手不是问题。甘州卫所有我们的人，边军里也有对朝廷不满的。关键是，起事之后，退路和支援必须明确。海上的船，西北的通道，都要畅通。”
三人压低声音，开始商议具体的行动时间、信号、物资调配、人员安排等细节。他们不知道，密室的屋顶瓦隙中，一支极细的铜管悄悄探入，将他们的对话，一字不漏地传给了潜伏在隔壁屋顶阴影中的“影子”高手。
几乎同时，远在江南苏州总督府的韩章，也接到了潜伏在“复兴会”内部的眼线冒死传出的密报：“会首‘青蚨’疑已离开江南，或北上。骨干周安（无锡县丞）失踪。恐有重大异动。”
一张针对这个内外勾结阴谋网络的天罗地网，在陆沉的统筹、萧云凰的授权下，正以前所未有的速度和力度，悄然收紧。
决战的气息，在春寒料峭的夜风中，愈发浓烈。