神京，玄真观。
这处的道观，外表清静无为，香火寥落。
后山一处极僻静的院落，门户常年紧闭，偶有洒扫道人经过，也目不斜视，快步离去。
此刻，院落地底深处的密室內，却亮著昏黄的烛火。
空气陈腐，带著泥土和旧木的味道。四壁空空，只有一张石桌，两把木椅。
贾敬坐在其中一把椅子上。
这位曾经的寧国公府袭爵人，贾家文字辈最出色的子弟。
如今一身陈旧的道袍，头髮用一根木簪草草束起，面容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛，在昏暗光线下，偶尔闪过鹰隼般的锐光，又迅速归於沉寂的浑浊。
他对面，贾赦站著。
这位荣国府名义上的家主，穿著半旧不新的靛蓝直裰，背脊挺得笔直，与平日府中那副醉生梦死、庸碌昏聵的模样判若两人。
他脸上没什么表情，只是定定地看著自己的兄长，目光像锥子。
“大兄，”贾赦开口，声音在密闭的石室里显得格外清晰，甚至有些冷硬，“拿出来吧。”
贾敬眼皮微抬，没说话。
“那东西，大兄你准备带进棺材里吗”
贾敬沉默良久，才缓缓道：“赦弟，贾家如今……不是挺好。一门两国公的余荫还在，荣华富贵，锦衣玉食，什么都不缺。”
他的声音乾涩，没什么起伏，像在念经。
“赦弟，你何必……再赌”
“赌”
贾赦像是听到了什么笑话，嘴角扯出一个极冷的弧度。
“大兄，你是在自欺欺人，还是在这道观里待久了，真把自己当成了不问世事的出家人”
他逼近一步，俯视著坐在椅中、仿佛已与这阴暗融为一体的兄长。
“当初那个不信鬼神、不敬苍天、只信手中剑与胸中韜略的贾敬，死了吗”
这句话像一根针，猝然刺破了密室中凝固的空气。
贾敬枯瘦的手指，几不可察地蜷缩了一下。
时光仿佛隨著这句话倒流。
那是三十多年前。
神京城最耀眼的两颗將星——寧国府贾敬，荣国府贾赦。
一文一武，风华正茂，是先太子最倚重的左膀右臂。
他进士出身，却弓马嫻熟，通晓韜略，在先太子府中参赞军机，运筹帷幄，被寄予厚望，人人都说他是未来宰相之材。
他意气风发，目空一切，只信人定胜天。
贾赦则是纯粹的武將路子，勇猛善战，性子也烈，是先太子手中最锋利的一把刀。
兄弟二人，一个在朝堂周旋，一个在军中经营，配合无间，將先太子一系经营得铁桶一般。
直到……那场惊天巨变。
“大兄，你我都清楚，当初父亲为什么要死。”
贾赦的声音將贾敬从回忆中拉回，每个字都像浸著血。
“他不是病死的，他是用自己的命，交了京营节度使的兵权，求太上皇和陛下，给贾家留一条活路！
一条被圈养在笼子里，看似富贵，实则隨时可能被捏死的活路！”
贾敬闭上了眼睛。
他怎能不记得
二叔自尽前夜，將他叫到书房。那时二叔已是弥留，却挣扎著坐起，握著他的手，眼神清醒得可怕：
“敬儿，二叔死后，你立刻上书，辞去所有官职，去玄真观出家，修道。
一辈子，都不许再碰权柄二字。
赦儿那边……我会让他荒唐到底。记住，贾家要想不绝嗣，从明天起，就必须是废物，必须是不堪大用！”
第二天，二叔病逝。
隨后太上皇的一道旨意，锁死了贾家最有能力的两个人。
“大兄，这次是我贾家，也可能是最后的机会！
太子南巡，手段雷霆，心志坚决，不是池中之物！陛下让他掛帅出征朝鲜，是险棋，也是机遇！
咱们那位陛下和太上皇的心思，你我都懂，他们父子斗法，眼里只有权柄平衡，何曾在意过我们这些勛贵的死活
我西府能拿出来的底牌，已经通过瑚儿，送到了太子殿下手里。
但不够！面对朝中那些虎狼，面对北疆的建奴，太子需要更多的实力，更多的筹码！”
他再次看向贾敬。
“大兄，我被监控得太死，这次秘密过来，时间不能长。你想清楚……
是把父亲交託给你的那件东西，继续埋在这里，陪著你这具行尸走肉一起烂掉。
还是把它拿出来，交给瑚儿，交给太子。给贾家，搏一个真正的、不再仰人鼻息的未来！”
石室內重归死寂。
贾敬缓缓低下头，看著自己那双因为长期不握笔、不持剑而变得苍白瘦削的手。
良久，他发出一声极轻、极疲惫的嘆息。
“那东西……”
“不在我这里。”
……
马车在官道上轆轆前行，扬起的尘土在秋日乾燥的空气里久久不散。
封氏坐在车內，双手紧紧交握著放在膝上，指节因用力而微微发白。
她的目光不时飘向车窗外飞速后退的田野、村落，但更多时候，是落在虚空处，怔怔出神。
离金陵越近，心就跳得越快。那里面像揣了只受惊的雀儿，扑稜稜地，怎么也按不住。
女儿……英莲。
这个名字在她心底埋了十年，想了十年，也痛了十年。
夜半惊醒时喊过，白日恍惚时念过，对著菩萨像祈求时更是反反覆覆地叩问过：
我的英莲在哪里她还活著吗过得好不好冷不冷饿不饿
如今，答案就在前方那座越来越清晰的城池里。
信公公坐在她对面的小凳上，將她的不安与期盼都看在眼里。
他是个心思细腻的人，这几日同行，已將这妇人的身世、遭遇、性情摸了个大概。可怜，可嘆，却也坚韧。
“封夫人。”
他声音不高，带著宫中宦官特有的平和腔调。
“放宽心些。甄小姐在太子殿下身边，一切都好。
殿下待人宽厚，林姑娘、薛家几位姑娘也都是和气人，英莲小姐如今不仅衣食无忧，殿下还特意请了林姑娘教她读书识字呢。”
这话他说过不止一次，但此刻说出来，依然带著安抚的力量。
封氏慌忙用帕子按了按眼角，那里又有些湿润了。
“让公公见笑了。”
她声音哽咽，“民妇……民妇是高兴，也是……愧得慌。英莲她……她受苦的时候，我这当娘的，什么也做不了……”
“夫人快別这么说。”
信公公摆摆手。
“世事难料，谁也想不到会出那样的祸事。