又是这些吸血的亲戚。
“三表叔？”他语气冷淡，握着钱袋的手紧了紧。
男人转过头，看见沈怀德，眼眶立刻红了。
“怀德……”他张了张嘴，声音哽咽。
“我……我是来求你们的。”
沈怀德心头一紧，“三表叔，有话好好说，别这样。”
男人抹了把脸，从怀里掏出个布包，颤巍巍地打开。
里面是几捆新鲜蔬菜，还有几罐腌菜。
“这是我从村里带来的，也没什么好东西……”
他说着，将布包递给沈怀德。
“怀德，我知道你们家现在也不容易，可今年的族奉还没送来……村里真的撑不下去了。”
他的声音越来越低，最后几乎是哀求。
“今年的徭役又翻了一倍，青壮都被征走了，家里只剩老弱妇孺。赋税又重，交不上粮，好几户人家都快饿死了……”
沈怀德心头一紧，下意识地往后退了半步。
他就知道，沈家村的人每次来，不是要钱就是要粮。
沈怀峰心软，每次都给了，可这些人呢？只觉得理所当然。
如今堂兄都倒了，他们竟还找上门来了。
“三表叔，有话好好说，别这样。”他语气僵硬，手已经悄悄把钱袋往身后藏了藏。
男人苦笑。
“还不是因为边关打仗。朝廷要粮要人，一层层压下来，到了咱们这些小老百姓头上，就是要命。”
他顿了顿，声音更加苦涩。
“李家的大妞，才十六岁，前两天跟着几个妇人去了边关军营……说是给军爷们洗衣做饭，其实……”
他没再说下去。
但所有人都明白他的意思。
院子里安静下来。
沈琼琚站在一旁，眉头紧皱。
三叔公方才那句“去边关军营洗衣做饭”，让她猛地想起前世在闻府听到的、那些模糊又残忍的传言——
说是边关有些兵痞，专爱在驻扎地附近寻“消遣”。
若有活不下去的寡妇村妇前去“洗衣”，一次不过几文钱，便能在军营后帐的草堆里……
她记得那时闻修杰还当笑话讲给她听：“那些妇人自己送上门，怨得了谁？”
沈怀德从他三叔进门就一直板着个脸。
堂兄这些年不知道捐了多少钱进去，这些人都养成习惯了。
如今堂兄倒了，他们又来找琼琚。
这丫头自己都泥菩萨过江，还要管这些？
他深吸一口气，正要开口拒绝，沈琼琚却先说话了。
“三叔公。”她忽然开口。
男人转过头，看向她。
“村里现在还有多少人？”
男人一愣。
“还有……还有三十来户吧。青壮都被征走了，剩下的都是老人、妇人和孩子。”
“能干活的有多少？”
“能干活的？”男人想了想，“妇人里头，还能下地的有十来个。孩子里头，十岁以上的也有七八个。”
沈琼琚点点头。
“三叔公，您先坐下，喝口水。”
她转身进屋，倒了杯水出来，递给他。
三叔公接过水杯，却没喝，只是攥在手里。
“琼琚，我知道你们家现在也不容易……你爹出了事，酒坊也被砸了……”
他说着，眼眶又红了。
“可是村里真的没办法了。往年你爹都会给村里捐些钱粮，今年……今年还没来得及，我就……我就厚着脸皮来了。”
他说完，深深地低下头。
“我知道这不合适，但是……但是再不想办法，村里那些妇人孩子，真的要活不下去了。”
沈琼琚看着眼前这个瘦削的老人。
他的脊背佝偻，手上满是老茧和冻疮，脸上刻满了风霜。
他不是为自己来的。
他是为了村里那些快要饿死的人来的。
“三叔公，”沈琼琚蹲下身，与男人平视，“您别急，我有办法。”
男人猛地抬起头，“真的？”
“真的。”沈琼琚站起身，看向沈怀德。
“沈叔，先拿十两银子，换成粮食给三叔公带回去。”
沈怀德差点跳起来。
“琼琚！”他再也忍不住，声音都尖了，“十两银子！你爹还躺在床上，铺子还这个样，你……你还要给这些人钱？”
他气得浑身发抖：“你知不知道，这些年你爹给了他们多少钱？他们可曾还过一分？如今你爹倒了，他们又来找你！”
沈琼琚平静地看着他。
“沈叔，这不是给，是借。”
她转向三叔公：“三叔公，这十两银子，算是酒坊预支给村里人的工钱。之后我会去村子里招工，凡是来酒坊干活的，都有工钱，但这十两银子要从工钱里扣。”
三叔公瞪大了眼睛。
“琼琚，你……你说真的？”
“自然是真的。”
沈琼琚看向他。
“不过我有个条件。”
他颤颤巍巍地立刻站起身。
“你说！什么条件我都答应！”
“来酒坊干活的人，都要签死契。”
沈琼琚一字一顿。
“酒坊的事，不许外传。尤其是酿酒的配方，后果自负。”
男人毫不犹豫地点头。
“这个自然！沈家对咱们村有恩，谁敢背叛，我第一个不饶他！”
沈琼琚满意地点头。
“那就这么定了。三叔公，您回村里传个话，愿意来的，几日后我去村里的时候就可以签契约。”
男人激动得说不出话来。
他张了张嘴，最后只是缓缓地跪下。
“琼琚，你是咱们村的大恩人！”
沈琼琚赶忙扶起他。
他这才背起布包，一步三回头地离开了。
三叔公佝偻的身影远去，院子里重新安静下来。
沈怀德站在原地，手紧紧攥着钱袋，指节都泛白了。
他盯着沈琼琚，嘴唇哆嗦了半天，才挤出一句话：“琼琚……你、你知不知道自己在做什么？”
“我知道。”沈琼琚转身看向他，“沈叔放心，我心里有数。”
“有数？”沈怀德几乎要哭出来，“你有数什么？十两银子啊！就这么给出去了！还要招工？那些村里人，哪个是会酿酒的？哪个是能做营生的？你这是……你这是要把家底都赔进去啊！”
他越说越激动：“你爹对我有恩，我不能眼睁睁看着你把家败了！这铺子，这酒坊，是你爹一辈子的心血！你不能……不能这么胡闹！”
沈琼琚静静地看着他，等他说完了，才缓缓开口：“沈叔，靖边春要大量酿制，光靠咱们几个人不够。村里那些妇人孩子，正好可以用。”
她顿了顿。
“而且，她们签了契约，又是我们沈氏家族的人，比外面雇来的人，可靠得多。”
沈怀德气得直跺脚：“可靠？那些人只会要钱！你给了十两，他们就会要二十两！给了二十两，就会要一百两！这些年我见得多了！”
他喘了口气，声音低了下来，带着浓浓的疲惫：“琼琚，沈叔不是不想帮你，是实在……实在看不下去了。你这样折腾，这铺子迟早要垮。到时候，你爹醒了，我怎么跟他交代？”
沈琼琚走到他面前，伸手轻轻按在他颤抖的手上。
“沈叔，相信我一次。”
她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
“我会让沈家酒肆，比当年我娘在的时候，还要辉煌。”
沈怀德看着她，看着她眼中那团燃烧的火，忽然不知道该说什么。
疯了。
这丫头真的疯了。
可他……还能怎么办？
走吗？
他看了看手里的钱袋，又看了看这破败的院子，最终只是深深地叹了口气。
“……罢了，罢了。”
他转过身，脚步沉重地往库房走去。
“我先去买粮食酒曲……至于招工的事，你自己看着办吧。”
说完，他头也不回地走了，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。