“对。”

    

    孟旭咬了咬牙，在蒋策的搀扶下，

    

    一点一点地挣扎着站了起来，

    

    站稳之后，深吸了一口气，重新开口。

    

    “我们走过了一条悬浮的石质走廊，”

    

    他说，声音随着呼吸的稳定而逐渐变得更加清晰，

    

    “跨过了走廊尽头的一道石门。门后面，是一片草原。”

    

    “草原？”

    

    “一片真实的草原，”

    

    孟旭确认道，

    

    “有天空，有风，有草，和我们这边的世界一样真实，”

    

    “只是……里面的一切都和我们这边不同。”

    

    他停顿了片刻，像是在脑海里重新整理那段记忆，

    

    让它变得足够清晰，足够准确，

    

    “我们在那片草原上遭遇了从来没有见过的生物。”

    

    “它们不是丧尸，不是我们熟悉的任何一种变异体，”

    

    “它们有智慧，会配合，会利用地形，会简单的战术，”

    

    “会在首领的指挥下对我们进行有针对性的围攻。”

    

    这几句话落下，周围的人都沉默了。

    

    那种沉默里有震惊，有某种来自认知被冲击之后的茫然，

    

    也有一种隐隐透出来的、对于未知的深层恐惧。

    

    “我们十个人，”

    

    孟旭继续说，声音沉了下去，带着一种他自己也没法完全压制的沉重，

    

    “拼死血战，付出了四个兄弟的代价，才勉强将其中那个像是首领的生物击杀。”

    

    他没有详述那场战斗的具体过程，但那简短的几句话，

    

    已经足以让在场所有人的脊背发凉，

    

    各自在脑海里补全了他们自以为能够想象得到的一部分画面，

    

    只是那画面能想象到的，大概率还不及真实的一半。

    

    连基地最顶尖的十人小队都折损了四个，

    

    里面的世界究竟是什么程度的凶险，没有人说话，

    

    但每个人的脸色都说明了他们心里的答案。

    

    “但是——”

    

    孟旭的声音在这一刻骤然拔高，不是嘶喊，

    

    只是那个转折本身携带的力量，

    

    让他的语气猛地从沉重里抬起来，

    

    带出一种历经极限之后反而生发出来，某种不破不立的决绝。

    

    他缓缓地，将那只握成拳的右手，

    

    在众人的注视下，一点一点地张开。

    

    那只手的指节上有伤，掌心因为长时间过度用力而留下了压痕，

    

    沾满了鲜血和沙土，然而就在那片狼狈之中，

    

    一颗晶石，静静地躺在他的掌心。

    

    那晶石的形状是规整的菱形，

    

    表面光洁，在昏沉的荒野天光下泛着一种温润而低调的光芒，

    

    不刺眼，不张扬，那样静静地发着光，

    

    像是某种力量在内部以极其克制的方式流转，等待着某个时机破茧而出。

    

    周围的人盯着那颗晶石，一时间没有人说话。

    

    蒋策的目光落在那颗晶石上，停了几秒。

    

    孟旭看着手中的那颗晶石，沉默了片刻，

    

    开口的时候声音因为某种压抑着的情绪而带上了一点轻微的颤抖，

    

    那颤抖不是虚弱，而是一种燃烧的东西在极度克制下透出的边缘震荡。

    

    “所有的牺牲，都是值得的。”

    

    他的声音在说这句话的时候，不重，甚至有些低，

    

    像是他已经在那片异界草原上的血战里，

    

    用四条人命，把这个判断用最沉重的方式确认过了。

    

    “部长，”

    

    他抬起头，那双布满血丝却依然清醒的眼睛与蒋策对视，

    

    “我们找到了。”

    

    他握着那颗晶石的手微微收紧，只是一种本能的保护姿态，

    

    “这就是那个能让我们打破枷锁，继续走下去的东西。”

    

    他停顿了一下，像是在为接下来的四个字积蓄某种分量，

    

    然后，平静而清晰地说出了它，

    

    “原初之核。”

    

    荒野的风没有停，草浪依然在风里起伏，

    

    远处偶尔有几声不知名的鸟鸣从荒草深处传来，

    

    又迅速淹没在风声里。

    

    然而这些声音都像是发生在某个遥远的地方，

    

    与此刻这片以石塔为中心的土地毫无关联。

    

    所有人的目光都聚焦在孟旭身上。

    

    他站在那里，浑身是伤，

    

    孟旭那只握着晶石的手举在胸前，

    

    【原初之核】在他掌心散发着温润而克制的光，

    

    剧烈地咳嗽了两声，

    

    那咳嗽牵动了他身上几处伤口，眉峰猛地蹙紧，随即又松开。

    

    他眼中的光没有因此暗淡，反而在那阵咳嗽过后，愈发炽烈。

    

    他举起那只握着晶石的手，那个动作不算有力，

    

    带着明显的颤抖，却有一种他自己可能都没有意识到，仪式感一般的郑重。

    

    “部长，我终于明白了。”

    

    他的声音虚弱，喉咙里还带着沙哑的余响，却在这片寂静里传得清清楚楚，

    

    “这座塔，它不是随机开启的，也不是对所有人都敞开的。”

    

    孟旭停顿了一下，像是在把那段经历里最核心的东西提炼成语言，

    

    “它更像是一个严苛的考官，在等待有资格走进来的人。“

    

    “在那之前，它就只是一块沉默的石头，什么都不会告诉你。”

    

    孟旭目光从蒋策身上移开，

    

    扫过周围那些屏息凝神的卫兵和研究员，最后回落到蒋策脸上。

    

    “它在告诉我们，靠猎杀积累的那条路，已经彻底走到头了。”

    

    孟旭指了指身后那座重新恢复沉寂的青灰色石塔，语气平静而笃定，

    

    “想要打破那层天花板，想要继续往上走，就必须进那道裂缝，”

    

    “去另一个世界厮杀，从那些生物手里，把这把钥匙抢回来。”

    

    他微微顿了顿。

    

    “而这个瓶颈的临界点……”

    

    孟旭的目光定在蒋策眼睛上，一字一顿，

    

    “就是40级。”

    

    “只有到了40级，进阶回廊才会为你打开。”

    

    “否则，你靠近这座塔，它不会有任何反应。”

    

    话音落下，周围陷入沉默。

    

    但这一次的沉默与之前那种焦虑的等待不同，

    

    这是一种信息落地之后，所有人都在各自消化的沉默。

    

    研究员们相互交换着眼神，

    

    有人已经开始在记录板上快速写着什么，

    

    笔尖划过纸面的声音在静谧里显得格外清晰。

    

    蒋策站在原地，听完这些话，脸上的表情没有太大的起伏。

    

    他没有皱眉，没有惊呼，只有眼神里有一点复杂的东西在慢慢流动，

    

    那是赞赏，是沉重。